人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

３－２：嵐 ―温帯低気圧―

　ごうという風音が、サニーの耳元で鳴った。

　今、サニー達は嵐の中、馬に乗って先へ急いでいる。手綱を繰るアルバートから決して離れないよう、ぎゅっと背中にしがみついた。

「サニー！」

　雷鳴はまるであの時を――サニー１が破壊されたあの時を思い出させて、恐ろしい。

「平気だ。私に、じっとしがみついていろ」

「――はい！」

　分厚い革のマント越しに、心臓の音が伝わってしまいそうだった。

　周りには、同じように先を急ぐ馬。みんな背を低くして、向かい風をやり過ごそうとしている。

　――隣町を出発した急行馬車が、悪天候で街道を踏み外し横転した。

　そんな連絡が夕刻に飛び込んできたのだ。

　話を持ってきたのは、同乗していた旅人である。まだ動ける馬車馬に鞍をつけ、子爵領まで駆けてきたらしい。

（怪我人もいるし、夜になったら乗客は夜通し雨に打たれてしまいます……！）

　だから助けてほしいと、旅人は乞うたのだ。

　一時より雨脚が弱まったとはいえ、空には雲が立ち込めている。すでに薄暗いが、夜となれば本格的に動けまい。

　陽が落ちる前に、そして雨がさらに強まる前に、乗客を助け出さなくてはいけない。

（間に合うでしょうか……！？）

　口を結んだまま、サニーは少し前の混乱を思い出す。

　　　　　◆

　時間は、やや巻き戻る。

　嵐となった子爵領、その領主屋敷に、事故を知った行商人達が詰めかけていた。危険と隣り合わせの彼らは、仲間意識が強い。馬車の人々を助けたいと嘆願に来たのである。

　子爵は客間で、静かに言った。

「落ち着きなさい。必ず対応するが、迂闊に動けば助けにいった者も被害に遭うぞ」

　行商人たちに、少しの安堵が広がった。古く『峠守（とうげもり）』を先祖に持つクライン子爵家は、旅人を見捨てまい――そう思われたのだろう。

　アルバートがサニーを見た。

「天気はどうだ？」

「周辺はまだ大荒れです。でも――」

　頭に浮かぶ天気図は、領地の上空を大量の雨雲が通過するのを映していた。

「海上から移動してきた温帯低気圧が渦を巻いて、閉塞前線を作っています」

　上空に、巨大な渦巻きがあるようなものだ。渦の中心から前線が延びて、あたかも長い縄のように陸地を横断している。それが子爵領を横切ったのがつい数時間前。

　つまり横転した馬車は、雨が最もひどい時間帯に街道を疾駆していたのだ。

「――ですが」

　もし、彼らが天気を知っていたら、この事故は起きなかっただろうか？

　考えて、サニーはぶんぶん首を振る。

　今はまだ考え込む時ではないから。

「今から２時間だけ、雨は小降りになります。それまでに戻って来れないと、助けに行った方々も大雨に遭いますし、道も暗くなるでしょう」

　子爵は窓際に進み、ガラス越しに雨を見る。口ひげを指が撫でていた。

「馬車の乗客は１４名、行商人の荷車は８台は必要だな……」

「義父上（ちちうえ）」

　深く考え込んでいたアルバートが、ゆっくりと肯く。

「私も行きましょう。子爵領として救援を出すのなら、誰かが指揮をしなければ」

　ノーラ夫人が口を押え、子爵も目を厳しくする。

「……確かに、それも領地を守る者の義務だ。しかし、危険だぞ」

「サニーを信じましょう。彼女の言葉が確かなら、次の大雨までに救援は十分間に合います」

　アルバートはリタから革のマントを受け取り、玄関へ向かう。その後ろ姿を、一人の少年が不安げに見つめていた。

　セシルだ。赤い瞳は揺れ、口は何かを我慢するように結ばれている。ノーラ夫人が無意識か、セシルの肩に手を置いていた。その手も小刻みに震えている。

　彼の言葉が頭を過ぎった。

　――両親はある嵐の晩、馬車で崖から落ちて亡くなった。

　そうだ。

　嵐で、時に人は死んでしまうのだ。

　――絶対、いや！

　サニーはアルバートの手を握る。

「サニー？」

「わたしも行きますっ」

　大反対された。領地の錬金術師と助手に何かがあったら、子爵領にとっての大きな損失。一方、サニーの『身体強化』や気象知識が救出でどれだけ有用かも、一番星よりはっきりしていた。

「あなた、行かせましょう」

　ノーラ夫人が静かに前に出る。

「峠を守るのに、こうした危険はあるものですわ。それに、こうと決めた女は曲がらないものよ」

「う、うむう……」

　夫人は、セシルと同じ赤みを帯びた目で微笑む。

「無事で帰ってきなさい」

「はいっ」

　サニーは強く頷いた。

　　　　　◆

　そうしてサニーは嵐の中、アルバートが駆る馬の後ろに座っていた。

　魔力の太陽光発電は、まだかすかに機能している。午前中の晴れ間で余力はあるが、無茶をすればすぐに魔力を切らしてしまうだろう。

「アルバート様！」

「どうした！」

「地上風が強く吹いてます！　わたし達は、今、等圧線に沿って進んでますっ」

　気圧が等しい地点を結び、線を作ると『等圧線』が得られる。地図などで描かれる等高線の、高度を気圧に置き換えた概念だ。

　上空では、この等圧線をなぞるように風が起きる。

「向かい風ですが、この風向きはしばらく変わりません！　サニー達は、低気圧の中心を右に見ながら進んでいます！」

　その時、右側の丘陵で稲光。凄まじい明るさが、サニー達を照らした。一拍遅れて轟音。

　馬の鼻息が荒い。

　アルバートが声を張った。

「全員、隊形を乱すな！　身を寄せ合って風の抵抗を少しでも減らせ！」

　救援隊の先頭５騎は、できるだけ密集する。アルバートを先頭に、矢尻のような三角形を描く形だ。

「頑張って！　帰りは、追い風ですから！」

　サニーが叫んでから、さらに駆ける。

　ようやく事故現場に辿り着いた。

　横転した大型馬車。近くの大木に、１０名ほどが身を寄せ合っている。足を挫いたり、怪我人を介抱したりして、動けなかったのだろう。その大木も風で枝が巨大な怪物のようにしなっていた。

　ごうごうと、曇天で風が唸る。

（これが、天気……！）

　人として感じると、なんて巨大なことだろう。

「くそっ、こんな時に嵐が起きるなんて」

　救援の行商人達はそう嘆くが、サニーの思いは違った。

「……嵐は『起きる』んじゃなくて、移動してくるんです」

「へぇ？」

　彼らは首を傾げて、救助に向かう。

　みんな『低気圧』が――嵐が南で発生して、移動してくるとは、知らない。これが『温帯低気圧』という種類で、寒気と暖気の衝突によって起こる空気の移動が、渦を作るせいだとも知らない。

（サニー、低気圧の予兆は掴んでました。子爵領でも予報してましたし、大きそうな嵐だったから、隣の町には警告のお手紙も送ってたはず……）

　なのに、今日、村行きの馬車が出た。

　理由はなにか。

　サニー達の警告は、おそらく信じてもらえなかったのだ。

　ぽんとアルバートが肩を叩く。

「気にするな。全てを救うことはできない」

「でも――」

「救う力を持った人は、全てを救わなければいけないのか？　では、医者は休みをとってはいけないのか？　そうではないだろう。できることをやるしかない」

　アルバートは荒れ狂う空を見上げた。

　ぱらつく雨が、サニー達の外套を叩く。

「これが天気だ」

　アルバートは人々の容態を看に大木へ向かう。

　おおい、と誰かが叫んだ。

「横転した馬車を、動かすぞ！　荷物が挟まっている！」

「！　わたしが行きます！」

　『身体強化』の魔法が体を巡る。

「よい、しょ……！」

　男達と力を合わせ、空車とはいえ１０人乗りの馬車を持ち上げるサニー。大勢が目を点にしていた。

　行商人達は、体力自慢だけあって声を張り上げる。

「荷物はとったなあ！？　残っている者はいないかあ！？」

　荷物と怪我人を荷車に詰め込むと、出発となる。また１人、ずぶ濡れの女性が行商人の肩を借りて荷台に上がった。

「ありがとうっ」

　振り返った彼女は、サニーへも礼を言う。

「お気になさらず。それよりお怪我は……」

「あら、あなた――！」

　女性は目を丸くし、サニーの手を取る。

「『身体強化』を使ったあなたが……もしかして、お天気令嬢！？」

　ぽかんとしてしまう。

　荷台の奥から『お嬢様！』と護衛らしき数人が悲鳴をあげていた。女性がマントのフードを上げると、現れたのは蜂蜜色の縦ロール。

「――ベアトリスさん！？」

「まさか、こんな形で会えるなんてね」

　３ヶ月前にサニーと出会い、領地に『じき訪問する』旨の手紙を送っていた〝事業家〟ベアトリスだった。

「助けられましたわね、ありがとう」

　救出を終えたサニーとアルバート達は、追い風を受けながら帰りを急ぐ。幸い大けがの人はおらず、処置が早かったこともあって、わずかな軽傷者の他は数人が風邪をひいただけで済んだ。