人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

２－１０：百葉箱、完成！

　薬液の匂いが少し残る実験室（アトリエ）。サニーは窓際で陽を浴び、目を閉じていた。

　アルバートが、気圧計である１メートル（この世界では１フィー。１フィーは約１メートル）ほどのガラス管、温度計となる３０センチ（同、１パス。石畳１枚の長さ）ほどのガラス管、そして新開発した２０センチほどの湿度計を見つめている。

　魔力を使うサニー。いつもは周囲数百キロの気象を観測するが、今日は室内に特化した。

「この部屋は、気温１８℃、湿度４３％、気圧１０２０hPa――」

　朝もやが出たせいで少し湿度が高く、気温が低い。相対的には高気圧だが、空からの下降流が強風を起こすほどでもない。

「昼は晴れて安定したお天気ですが、夜からは風が強くなり、ところにより雨となるでしょう……あ、じゃなくて」

　いつもの癖で、つい天気予報をしてしまう。

　サニーは目を開けつつ頬を赤らめた。

「アルバート様、機器の目盛りはいかがでしょう？」

　若様は、気圧計、温度計の順番に、測定結果をメモする。

　最後に目盛を読んだのは、少し変わった計器だった。

　メモリ付きの板。針が湿度４３％を示している。その針にはバネとフックがつき、フックは数本束ねられた『毛髪』を『く』の字型にするよう引っかけられていた。

「うむ……今、確認している」

　『毛髪式湿度計』である。

　毛髪は乾くと縮み、針を引っ張るため、目盛の指示位置が動く。逆に潤うとバネの方が強くなるため、反対側に針が動くというわけだった。

　感度もいい。

　毛髪は、湿度で２％も長さが伸びるのだ。たった３０センチでも５ミリ以上伸縮する計算である。

（調髪が大変なはずです……！）

　ちなみに金髪が望ましいという説があり、サニー自身の毛を短く切って使っていた。『このために長い金髪をつけてくださるとは、さすが神様は気が利いてます』と彼女は思ったが、おそらく買いかぶりだろう。

　この単純な湿度計は意外に精度が高く、かつて気象庁でも使用され、倉庫等では現役のものもある。

　アルバートは慎重に目盛を眺め、しっかりと頷いた。

「全計器、合っている！　君の観測結果と同じだ！」

　サニーは目を輝かせた。

「なら――！」

「うむ。これを木箱に収めれば、百葉箱の完成だ！」

　百葉箱。

　それは、さまざまな気象観測装置を納めたものだ。太陽光による熱吸収を抑えるため、たいてい白く塗られる。開発した気圧計、温度計、湿度計の３点を納めて、予報を掲示する広場に置く予定だった。

　サニーには、山小屋で陽を浴びる計器達が輝いて見える。

「誰でも、予報の根拠になる数値データを見ることができます！」

　小さな一歩かもしれない。

　でも、天気はデータで予報が出来ることを示す、大事な一歩。

「うむ。これで、サニーの観測結果を実際の機器で裏付けられる。論文にするにも、同じ器具で、誰でも、検証できねばならないからな」

　ふっと表情を緩めるアルバート。

「ありがとう、サニー」

「アルバート様も、おめでとうございます！」

　結局、ぜんぶ完成するまで３週間もかかってしまった。サニーが来てからすでに１月ほどが経っている。

「早速、子爵様にも報告しましょう」

　お屋敷では、丁度昼食の準備が進んでいた。客間に湿度計を置くと、子爵夫妻は顔をほころばせる。

「――ほう、完成したか！」

「はい！　これで我々の天気予報に、詳細な数値を載せられましょう」

　今までは、『晴れ』『雨』『曇り』など、予報の結果だけを示していた。ただこれからは、その下に根拠となる数値がつけられる。

　サニーは微笑んだ。

「『気温』と『湿度』は、暑さ寒さと、じめじめ感としてイメージしやすいので――」

　引き取るアルバート。

「領地の気象予報も、より信用されるようになるでしょう。データが付きます」

　子爵は指を一つ立てた。

「ふむ、それだけではないぞ？　『気温』や『湿度』は、記録をとっていけば、農作物にもよい影響を与えそうだ。夏の涼しさは、麦の生育に大事だからな」

「『気圧』だって役立ちますよ？」

　問うサニーに、子爵は腕を組む。

「話を聞くに天気予報に使うものだが、領地には君らがいるからなぁ」

「遠くの土地にこれを置けば、その土地でも簡単な予報ができます。気圧計があって、風向きがわかれば、低気圧の中心がどの方角にあるかは予測できますから」

　北半球の場合、風がふいてゆく方向の左前方に、低気圧の中心がある。

　風向きに影響を与える力――自転によるコリオリ力が、風が吹く方向を右に曲げるためだ。この力によって低気圧、特に熱帯性低気圧（台風）は渦を巻く。

「気圧計を常に読めば、低気圧が近づいているのか、遠ざかっているかもわかるでしょう」

「ほう……あまり知られていないが、気圧もやはり重要な概念のようだな」

　ノーラ夫人が微笑み、サニーの手を取った。

「私からもお礼を言わせて、サニー」

　握ってくれた手が、温かい。

「あなたが来てくれてから、山頂で霧に遭う人も、雨にあう人も、まだいない。領地の峠はね、『危険な山越え』から、『安全な山越え』に変わるかもしれないの」

「行商人も増えるかもしれないなぁ」

　サニーは胸が温かくなった。

　お役に立てたことが、とても嬉しい。何より、前世で与えられた天気予報の力が、百葉箱によって他の領地にまで広がるかも知れないのだ。

　セシルを連れてきたリタが、ぼそりと言った。

「たいへんなご苦労があったようですけれど」

「――っ！」

「こらこら」

　ノーラ夫人が笑うのは、計器の正確性を確かめるためのあれやこれや、だろう。

　頬が熱い。

　結局、サニーはあれから何度も蒸し風呂に突入することになった。

「色々な素材を試したものねぇ。確か鯨の骨に、マメのサヤ、楽器の弦……？」

「ええまあ……」

　今にして思うと、サニーはやっぱり、ちょっとアホだった。

「ふふ」

　くすりと笑うアルバートに、子爵は目を細めた。

「お。君がそんな風に笑うのは、久しぶりだ」

「――今日は、特別ですよ。なにせ、気象の解明、そのためのデータを自分の目でも確認できるのですから」

　アルバートは、気圧の論文をすでに完成させていた。推敲を終え、少し離れた町にある『錬金術ギルド』という組織に提出をしたという。

「魔力で天気予報をしようと思っていたが、どうも魔力は気象を変えるものではなく、従属的なものらしい。その辺りも、明かしてみせますよ」

「……若様」

「サニー、これも君のおかげだ」

　アルバートは百葉箱を作る傍ら、自作した魔力測定装置も改良。なんとか空気中の魔力を記録できるようにしていた。

　その結果、水の魔力は湿度が増加した『後に』増えていた。要は、魔力は確かに気象条件と関係するが、その関係は主役ではなくて、脇役らしい。

　気象変化につられて、空気中の魔力が変化する。今までアルバート達は『魔法が気象を変える』と考えていたが、順番が逆だ。

「ただ、魔力の動きも、予報に活かせればいいのだが――」

「サニーもそこはわからないです。でも、対流圏ならもしかすると断熱曲線に魔力が関わっているかも――」

　だんだん仲良くなる２人に、子爵夫妻の目が生暖かくなる。

「さて」

　こほんと子爵が咳払い。

「どうだろう。昼食には少し早いが、続きは食堂で」

　その時、玄関から大声が聞こえた。

「素材屋でございまぁす！　しばしのお別れに、ご挨拶に伺いました！」