人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

２－８：峠守

　温度計、湿度計の開発が始まって７日ほど。

　昼過ぎ、サニーは両手で木箱を抱えながら歩いていた。畑沿いの道には、明るい日差しが注いでいる。

「お天気のお姉さ～ん！」

　可愛らしい声がして、サニーは振り返る。幼子が３人、塀に乗って手をメガホンにしていた。

「お洗濯ものは、干しましたかぁ～！？」

　サニーは手を振り返した。

「はい！　干しましたよ！」

　わぁ、と小さな子達は塀から降りて駆けていく。

　サニーはくすりと笑い、きっと『あの話』のせいだろうと思い出した。

　――天気が知りたければ、子爵様のお屋敷で洗濯物を見るといい。

　――干してあったらその日は晴れさ。

　数日前からそんな冗談が流行っていた。

　子爵家の客人、サニーの天気予報はよく当たる。だから子爵家で洗濯物が干してあれば晴れだろう――ということだ。

　彼女が領地に来て１５日、いつの間にかすっかりなじんでいる。歩く先々で、農夫やおばさま方から挨拶された。

「こんにちは。今日も大荷物ねぇ」

「意外と軽いですよ？　中身は、筆記具ですから」

　そよ風が吹く。若木の匂いに混じって、木箱からインクの香り。

　最近の若様は、筆記具の消費がとにかく早い。多忙を縫って、論文をバリバリ書くせいだ。どうやら『気圧』の存在について論文で共有し、反応をみるつもりらしい。まだ紙が高価な時代だが、１日に２回もお屋敷へ補給しに行ったこともある。

「おう、サニー様。今日も、天気予報をありがとうよっ」

　サニーの働きは特に宣伝しているわけではないが、広場の予報看板をマメに変えていればみんな気づくものだ。

　また一人、年配の農夫が遠慮がちに近づいてくる。

「のう、朝もやが出ていたんだけど――本当にずっと晴れかい？」

「ご心配なく。朝もやは、むしろ晴れのサインなんです。夜の間に冷えた空気を、高気圧が地表に下ろします。それで地面の近くで気温が下がって、一時的にもやが出るんです。空気が降りてきているということは、雨を作る湿気は上空に行きにくいのです」

　ほう、と農夫らは何度も頷く。

「なるほどのう……」

「あたしらも、あなたみたいに天気に詳しければいいのだけどねぇ」

「だいたいですけど、雲から雨を予想する方法もありますよ？」

　たくさん雲がある場合。

　空に向かって人差し指を立て、指先からはみ出すようなら高積雲（こうせきうん）――いわゆる『ひつじ雲』。反対に隠れてしまうなら、巻積雲（けんせきうん）、『うろこ雲』である。

　どう違うかというと、高度が違う。『ひつじ雲』の方が低いので、『うろこ雲』から『ひつじ雲』に空が変わった場合は、地表に水蒸気の塊が近づいてきている――つまり雨が近づいているということだ。

「へぇ、物知りだな……」

「アルバート様も、よい方を助手にしたもんだわい」

「ウチの旦那もあんたほど役立ってくれればいいんだけどねぇ」

　農夫やご婦人達は感心して仕事に戻っていく。

「ふふ」

　気持ちが嬉しいと、足取りだって弾む。

　春の空には筋雲が１つだけ出来ていて、誰かが筆でまっすぐな線を引いたみたいだった。そうして進む先から、１０歳ほどの男の子達がわぁわぁ言いながら駆けてくる。

「どうすんだよ」

「しらねぇぞ」

　少年達はサニーに気づくと、ばつが悪そうに視線を交わす。

　しゃがんで目を合わせた。

「どうしたのですか？」

　大きな青い目に、たじろぐ少年達。

「う……あっちだよ」

　１人が森を指すと、みんなで逃げてしまった。はて、と首を傾げつつサニーがそちらへ向かうと、次は犬の声。

「わんっ」

「セシルさん……」

　セシルとふわふわの大型犬ロビンが、切り株で身を寄せ合っていた。

「お一人ですか？」

「――」

　セシルは目をそらし、微笑む。

（いつもより、元気ないです……）

　辺りを見回すと、木になにかが引っかかっていた。

「ボール……？」

　革を貼り合わせ、中に空気を吹き込んだもの。鮮やかなゴムボールとは比べ物にならないが、村の子には大事な遊び道具だろう。

　セシルもいくつか持っていて、ロビンと遊んでいたはずだ。

「さっき、ここから走ってくる子達をみました」

「――」

　セシルは恥ずかしそうに耳を赤くする。

（……『恥ずかしい』は、本当のことを知られたくない気持ち……）

　最近、どうしてかアルバートの前でもたまに同じ思いになるが。

　とはいえ気持ちを変えてまで、話してもらうことはない。

　サニーは微笑む。

「わたしにお任せを！」

　荷物を切り株に置くと、『身体強化』で木に登る。ほんの数歩で枝に乗れたので、奥様お下がりの衣服を汚すこともない。

　サニーは屈んで、ボールが引っかかっている枝を揺らした。

「――！」

　ぽてんと落ちてくるボールを、セシルが慌ててキャッチ。

「よかったです」

　地面に降りると、セシルが駆け寄ってくる。サニーに傷がないのを確かめてから、ぺこりと一礼した。口が、『ありがとう』の形に動いた気もする。

　空気を入れたボールに、ふと何かが過ぎった。

（ボールといえば、空気を入れた……？）

　なにか――気象にまつわる何かが、思い出せそうな。

　首をひねるサニーを、ちょいちょいとセシルが突つく。

「え？」

「わんっ」

　大型犬ロビンが吠えて、先導。セシルもサニーの手を引いた。

「ど、どうしたのですか？」

　セシルは口に人差し指を当てる。

「内緒……ってことです？」

「――♪」

　セシルは森をぐんぐん進む。途中で上り坂になって、少し下にいつも歩いている山小屋への坂道があった。

　秘密の道とは、セシルもなかなか悪い子である。

　やがて木々に挟まれた小道が終わる。

「わぁ――」

　そこは、小さな小さな高台だった。

　村全体を一望できる、おそらくは地形のイタズラでできた場所。この山を１つの大きな館とすれば、ここは出窓といえるだろう。

　広がる畑に、穏やかに流れる川。

　人々の暮らしが、生活が、普通が、眩しいほどになだらかな平地に抱かれている。

「――」

　水筒を出してくれたので、ありがたく頂く。

　視線を左から右へと移していくと、子爵領の収入源となる峠道も見えた。今日も関所を通って、行商人達が先を急いで行く。

　穏やかな景色の中、サニーは何かが山から突き出しているのに気づいた。

（……アンテナ？）

　よくよく見ると、それは中腹からそびえる巨大な石像だ。アンテナに見えたのは、掲げられた杖だろう。

　遠いうえ、木々に隠れてよくは見えないが、ローブ姿のようだ。

「初めて気づきました……」

　セシルが地面に文字を書く。

　――峠守（とうげもり）。

「大昔の方ですか？」

　こくり、と頷くセシル。

　――昔のひと。

　――天気を当てた。

　――クライン子爵家の遠い遠い、ご先祖。

　なるほど。

　子爵領の天気予報は、大昔からそういう役割を負っていたのかもしれない。もっとも現在の予報的中率から考えるに、伝承はだいぶ割り引かなければならないだろうが……。

　セシルは、赤みを帯びた瞳でサニーを見る。

　――サニーさんも？

　天気を当てたという、峠守。

「……サニーも、ですか？」

　赤い目の少年は、首肯する。転生時の、神様の姿を少し思い出した。

「ごめんなさい、サニーにも、わからないんです。どうして、わたしがこの場所に来たのか……ミッションが何なのか」

　でも、と人差し指を立てる。

「皆さんのお役に立ちたいという気持ちは、ずっとずっと強くなってます」

　セシルが頬を緩め、サニーも一緒になって笑う。毛皮をこすりつけてくるロビンが、くすぐったい。

　言葉は話せないけど、セシルはとってもいい子だ。やはり、サニーには魔法を怖がっているようには見えないが……。

「戻りましょうかっ。教えてくれて、ありがとうございます」

「――！」

「わんっ」

　元の場所に戻ると、さっき逃げて行った少年達がみんな揃っていた。

　代表して一人が前に出る。

「あの、ボール……」

　セシルが切り株に置いたボールを指し、頬を膨らませた。

「て、天気のお姉さんに助けてもらったのか？」

「その……悪かったよ。無理やり、ボール取って」

　ようやくサニーにも事情が通じた。

　ボールは取り合い、投げ合いになり、木に引っかかってしまったらしい。

　ふんと鼻を鳴らすロビン。セシルはちょっと口を尖らせていたが、やがてボールを子供達に投げ返す。

「おっ？　――へへっ！」

　その子がまたボールを投げ返す。

　おそらく、ドッジボールに近いだろうか。子供たちは２組に分かれて、互いにボールを投げ合い、キャッチできずに落とした子が脱落する。

「危ないっ」

　誰かが投げ損なったボールが、サニーのところにやってきた。けっこう速いボールだったが、あっさり捕球。

　第１宇宙速度（秒速８キロ）に比べれば、なんてことない。

　セシルが手を振って、投げる真似をした。

「こ、こう？」

　サニーのボールは、機械じみた正確さでセシルの腕に納まる。

　ロビンか「わんっ」と応援する中、セシルはまた１人にボールを当てた。

　ぼんやり見てると、サニーにもボールが飛んでくる。

　――やる？

　セシルと目で通じ合えた気がした。電波でも、音波でもない意思疎通。

　胸の、知らない機能が動く。

「は、はいっ！　わたし、やりたいですっ」

「――♪」

「気をつけろ！」

「お、お天気のお姉さん強い……！？」

　子供達と遊ぶサニーを、大型犬のロビンが尻尾を振り振り、目をキラキラさせて眺めていた。