人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

２－４：若様は馬鹿じゃないです

　サニーはそのまま商談したかったが、よく考えなくても大型馬車が門脇で立ち往生したままである。

　心配した人が続々と集まってきた。

（馬車、どかさないと……）

　『身体強化』で手伝おうとするも、素材屋は大きな手で制した。

「ご心配には及びません」

　巨体の行商人は前にゆき、懐から革袋を取り出す。野次馬へにこりと微笑むと、袋の紐を緩め銀貨をつまんだ。

「お騒がせして失礼を！　そこの君！　これで荷車を一日貸してくれ！　そこのあなた！　これで、大工を呼んできてくれ！　そこの少年！　この駄賃で、荷物の積み替えを手伝っていかないか？」

　あっという間に人を集めて、後輪が壊れた馬車からの荷下ろしを始めてしまう。

　目を白黒させるサニーへ、素材屋はがっしりした肩をすくめた。

「時はカネなりってね。いつまでも通りを塞いでいるより、こうした方が早いでしょう」

　素材屋本人は、馬車から特大のリュックサックを引っつかむ。

　２メートル近い長身は大荷物でもびくともしない。まるでこの人自身が馬車代わりだ。

　片付けていた若者が叫ぶ。

「兄貴！　どこ行くんですかあ！？」

「早速、取引先にご挨拶だぁ！　ここは、君と若いのに頼む！」

　若いの――といっても、素材屋自身３０前くらいに思われる。野性的な顔立ちだが、態度はとても丁寧だ。

　壊れた馬車の周りでちょろちょろしていた子供達も、「いってらっしゃい」と可愛らしく手を振る。微笑ましくて、サニーも手を振り返してしまった。

「ここは彼らに任せます。ウチの馬車は後ろからもう２台来ますから、１台ダメになっても追々荷物は片付くでしょう」

　確かに、壊れた馬車は空荷寸前で、後は隅に移動させるだけだろう。

　素材屋はリタに微笑んだ。

「リタ殿。もしよろしければ、若様にお取次ぎを願えますかな？」

　瞬時に侍女モードとなり、スカートをちょんとつまんで一礼する。

「かしこまりました。ただ、今からですと少し山を歩きますよ」

「もちろん。助手のお嬢さんも、商談は若様と一緒でよいですか？」

「は、はい！」

　欲しいものを告げたものの、そもそも相場もわからない。

　３人はアルバートの山小屋へ続く坂道を登った。草木の匂い、それに小川のせせらぎと木漏れ日が心地よい。サニーは、この道をすっかり好きになっていた。

「素材屋さん。さっき『兄貴』と呼ばれてましたけど、皆さん、ご家族なんですか？」

　リタがぎょっとする中、素材屋が目を丸くして爆笑する。

「はっはっは！　まさかまさか、あれは、俺の弟子ですよ」

　サニーは印象を補正する。

（弟子……人は、家族以外とも行動を共にするのでしたね）

　とすれば、彼らは『素材屋』を主人とする奉公人なのだろう。

「サニーさま」

　リタがじとっと睨んでいて、サニーは口を結び目を逸らした。余計なこというな――電波でも音波でもない、目線による意思疎通である。

「ふふ、俺は各地で珍しい植物や、動物の素材を買い付けて、錬金術師に卸して回っているんです。もちろん、麦や塩なんかも運びますがね？　珍しい作物もありますので、後でご覧に入れましょう」

　坂道で、何人かとすれ違う。

　今日は山小屋で診察を行う日だ。つまり患者だと思われるが――

（ずいぶん、女性のお客様が多いですね？　それに、元気そうな）

　ご婦人から少女まで、みんな「今日もかっこよかった」ときゃあきゃあ言っていた。頬が赤らんでいる人も少なくない。

　リタが半目になる。

「見た目が見た目なので、用のない女性まで集まるのですよねぇ……」

　若様は一般的にいって美形らしい。

「美形をみると健康になるんでしょうか」

「……まぁ、そういう人もいるようですね」

「なるほど、だから診療を」

「本気にしないでくださいまし」

　坂道の中ほどで女性客は途切れたから、午前のお客も一巡したのだろう。

　山小屋へ到着しても、外に並んでいる人はいなかった。

「若様、お客様で――」

　リタがノックをしようとしたところ、いきなりドアが開く。

「わっ」

　素材屋の巨体が下がったせいで、サニーまで尻もちをつくところだった。

　開いたドアから、女性が優雅に歩み出る。

「あら、ごめんなさい」

　美人は、艷やかな唇で笑う。年頃は２０才くらいで、アルバートと同じくらい、リタとサニーより少し上だ。

　旅装だが、シャツからブーツに至るまで、細やかな刺繍がほどこされている。明るい緑色のマントがなびき、どこか高貴さを感じさせた。

　続いて、男女が外に出てくる。こちらは旅装に革製の胴プロテクターを着けており、『護衛』という言葉も浮かんだ。

　けれど、なによりサニーの目を引いたのは――女性の明るい茶髪、というか髪型。

「あなた方は診療ですか？　わたくしの用は終わりましたので、お先にどうぞ」

　動作ごとにゆさゆさ揺れる豊かな茶髪に、サニーは唖然とした。

（ドリル……？　いえ、竜巻……！？）

　ぐるんぐるんと見事にカールした髪型は、ＤＮＡの螺旋構造をも思わせ、物理の神秘を大いに感じさせる。

（きっときっと、探究心のあるお方なのですね！）

　でなければ、ただまっすぐ整えるだけでも大変な調髪という作業で、こうも見事に巻くはずがなかった。

　サニーは縦ロールを知らない。

　慌ててリタが前に出る。

「もし、お客様でしょうか？　ご案内もできず――」

「けっこうよ。わたくしが勝手にここを尋ねたのですもの」

　上品な笑みに、サニーは圧倒されるまま呟いてしまった。

「どなた、なのでしょう……」

「ちょ、サニーさま！？」

　慌てて囁くリタ。

「このお方、おそらく貴族の方です。こちら側からお尋ねするのは、マナー違反なんです……！」

　あっと思ったが、出てしまった言葉は取り消せない。どうやら格式が上の方には、名乗りを待つのが礼儀らしい。

　女性は肩を揺らし、茶髪をかきあげる。

「ふふ、わたくし、ベアトリスと申します。いくつかの事業を経営しておりまして、子爵令息にも個人的なご挨拶を」

　リタが引き取る。

「若様に？」

「そう。わたくし、彼が王都にいた頃の、研究仲間です」

　ふっと口元を歪めて山小屋を見やる。

「あれだけの才があったのに――ほんと、お馬鹿さんだわ」

　ベアトリスの言い方は、真に馬鹿にしたものではなかった。呆れるような、出来の悪い弟を叱るような。

　もっといえば、つい漏れ出た呟きといったところ。

　ただ、彼女の後ろには護衛らしき男女がいる。こちらは芯から馬鹿にしたように――サニーでもわかるくらいはっきりと、せせら笑ったのだ。

「ふっ」

「へへっ」

　サニーは首を傾げてしまう。

「アルバート様は――特に『馬鹿』ではないと思いますけど」

　ぴしっと空気が軋む音がした。

　たぶん。