人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

２－３：素材屋

　広々とした屋敷の庭に、真っ白のシーツやシャツが翻る。

「よぉし！」

　リタが腰に手を当て、晴れ晴れとした笑みを浮かべた。サニーも南中前（午前１０時くらい）の太陽を見上げ、凝った体をうんと伸ばす。

　２人の気持ちは一つだった。

「お洗濯って、終わると気持ちいいです……！」

　晴れが喜ばれるはずだ。青空に翻る洗濯物は、こんなにも爽やかなのだから。

　午後までかかると思われた洗濯は、魔法による渦巻き、そしてサニーとリタの動きがぴったり合ったおかげで、予定よりだいぶ早く終わった。火照った体も、春のそよ風で気持ちいい。

「……これも、ミッションなのでしょうか……」

　天気予報も、お洗濯も、人の役に立つところではつながっている――そんな風に感じる。人の気持ちを知って、また周波数が人に近づいた。

　リタが頭にまいていた布をとる。

「ありがとうございます、サニー様」

　にっと笑うと、茶髪がさらりと揺れる。

「お洗濯が早く終わったのでぇ、時間が余りました。なにか、私めにできることはありますか？」

「え……？」

「何をきょとんと。リタだって、ここまでしていただいたら、お返ししますよぉ」

「そうですねぇ……実は、子爵領を少し案内してほしくてぇ」

「ああ、なるほどぉ。若様とじゃ、ちゃんとは見れませんよねぇ」

　アルバートからも案内を受けたが、長身なうえ人目を引く美形で目立ってしまう。ゆえに落ち着いて見られなかったのだ。

　リタはどんと胸を叩く。

「お安いご用！　生まれも育ちもクライン子爵領の、このリタがご案内いたしましょう！」

　なおリタは、サニーに今後もお洗濯を手伝ってもらえるよう願い出た。アルバートの許可次第だが、やはりちゃっかりした人である。そんなところも面白く、好きだった。

　　　　　◆

　リタとサニーは、子爵領の農道を歩く。

　すでに侍女服を脱いで、奥様お下がりの青いワンピースに着替えていた。そのせいか、世話好きのおばさまや農夫にどんどん話しかけられる。

　『どこから来たの？』『学者さんなの？』――。

　この村は、人口４００人ほど。互いに知り合い同士のようなもので、歩くだけで領主の客人とわかってしまうのだ。ただしリタも慣れたもの、『お使いの途中』や『急いでいるので』と言って、興味本位の質問をあしらっていく。表情も口調も人によって変えるのだから、まったく大したものだった。

　そんな道すがら、リタはさらりと告げる。

「特別なお方、というのは本当なのですねぇ」

　首を傾げるサニー。

「特別……？」

「魔法って、普通は貴族しか使えませんしぃ。それも訓練しないなら、ちょっと風を起こしたり、小さな火ができるくらい。それでも、とびっきり才能がある方なんですからねぇ」

「わたし、なんとなく使えましたけど」

　リタは固い笑みを浮かべた。

「そ、そんな簡単に使えたら、そこら中が魔法だらけですよぉ」

　両手を広げるリタに、ますます首をひねる。

「でもわたし、アルバート様からも魔法はぜんぜん教わってないです」

「――ああ、慎重なのかもしれないですねぇ」

「どうして、ですか？」

「そりゃセシル様が」

　会話が途切れたのは、馬車がすぐ横を通ったからだ。御者が軽く帽子を上げ目礼する。いつの間にか、サニー達は農道を抜けて中心部へさしかかっていたのだ。

「わあ……！」

　来る度に、感嘆の声をあげてしまう。

　目の前の光景を前世で例えるなら、おそらく『ロータリー』。

　円形の道路が、行商の馬車や、彼ら目当ての呼び込みで賑わっている。外周沿いに宿屋や店が並ぶ、領地のメイン通りなのだ。美味しそうな匂いは、焼き物の屋台だろう。

　真ん中には小さく芝生があり、看板が立っていた。前世の駅前ロータリーなら時計でも掲げられていただろうが、この領地では『天気』が示されている。今日は、晴れを表す太陽マーク。

「わぁ、賑やかですっ！　人が、こんなに……」

「こんなにって……せいぜい、２、３０人ってとこですよぉ」

　特に目立つのは行商人の馬車で、彼らは続々と山へ向かう。

（峠にいくのですね）

　習った知識を思い出した。

　子爵家は山脈越えの峠道、その手前にある。この山道は海と大陸中央を結ぶショートカット・コースであり、少なくない行商人が領地を訪れるのだ。

　ただし山である以上、危険は存在する。

　天候だ。

　峠は長年整備され、避難用の山小屋まで置かれていた。だが危険が少ないとはいえ、濃霧や豪雨に襲われたら荷物を捨てることもある。

　そのため領地は、村の中心部に予想天気を掲示していた。

　ただし――

「天気予報、あんまり見られてないですね……」

　みんな素通り、ほとんど風景の一部扱いだ。

　理由はある。記録を見た限り、過去数年の的中率は６２．２％。

　雨予報をしていながら雨が降らなかった確率――これは『空振り率』という――は１８．７％、雨を予想できなかった『見逃し率』も同じほど。現代の天気予報が、『空振り率』・『見逃し率』を両方足しても１０％前後であることを考えれば、クライン子爵領の天気予報は頼りない（もちろんサニーが来てからは全的中だが）。

　行商同士が看板に馬車を寄せる。

「今日は、晴れかぁ」

「どうする？　ちと遅いが峠に入るか？」

「うーん、けっこう外れるしなぁ……」

「ていうか、これ根拠あんのかよ」

　サニーは「むっ」と頬を膨らませるが、近寄ってあれこれ言うのはこらえた。

（根拠、ありますよっ！？）

　こういう方々に説明するためにこそ、データが要る。

　そのための百葉箱だ。たとえば気圧計、温度計、湿度計を広場に置けば、予報に説得力も出るだろう。

　『晴れです』ではなく、『気圧が高いので晴れ』と言う。

　『雨です』ではなく、『低気圧で湿度が高いので雨』と言う。

　アルバートによれば、仮に『気圧』についての理論が浸透していなくても、誰でも見える計測器で、誠実に話すことにこそ意味がある。人を納得させる時の、信用のさせ方の問題なのだと。

　ロータリーを巡りながら、サニーはふと思う。

（でも、今までも当たっている方かも……？）

　そもそも『低気圧』を知らない人達なのだ。ある程度当てていること自体が、マメな観察の結果だろう。

　特に１年前、アルバートが領地に戻ってきてから、的中率は上昇傾向。

　若様は診療所や家庭教師、さらには領地の執務までやりながら、予報の精度まで上げている。十徳ナイフのように万能だ。

「？　サニー様？」

「あっ、はい！　今、行きます」

　歩みを止めていたらしい。

　リタに追いつくと、予報看板の足元に碑文があるのに気づいた。

　――『峠守り』の碑文

　――我らはこの先人に誓って、クライン領の旅路に天候を掲示するものなり。

　地元の伝承だろう。前世でも、地域ごとに人を祀ることがあった。

（……たとえば、ええと、お地蔵様？）

　違うような、正しいような。

　リタと一緒に看板を見上げる。

「天気予報、もっと広めないとですね」

「若様と一緒に根詰めちゃだめですよぉ？　あの人、すぅぐ徹夜しちゃうんですから」

　その後は、通り沿いの食品店や木彫りを売るお店を見て回った。

　やがて村の境界となる川にたどり着く。用心のため橋は跳ね上げ式で、夜になったら通れなくしてしまうようだ。

　その橋を、１台の馬車が渡ってくる。

（わ、重そう……）

　大きな馬車を、馬２頭で引いていく。その周りを徒歩の子供がちょろちょろして、馬達を先導していた。

　御者席の行商人もまた、とても大柄な男性。身長は２メートル近くあり、鉄板と丸太で作られたのかと思うほど。

　不意に、ばきんと嫌な音。

　馬車が左に傾いた。左後輪が外れ川で飛沫をあげる。傾いた車体も、荷物ごと後を追おうとする。

「車軸がっ」

　サニーは駆け出し、馬車の後部に手を添えた。体が光って、ぐんと出力があがる。

「よい、しょお！」

「さ、サニー様！？」

　暴れる馬に、ぎょっとする行商人。

　サニーが前に叫ぶ。

「大丈夫ですか！？」

「き、ききき君が大丈夫かぁ！？　そんなところにいたら、ケガするぞ！」

「いいから、進んでえっ」

　外れた後輪に代わり、サニーが馬車を支える。いななく馬達を乗り手がなだめ、なんとか橋を渡りきった。

「よかった」

　サニーが手を離すと、馬車はズウン！と音を立てて後ろに傾く。

「力学的に、この状態で馬車を動かすのは無理ですね。他の荷車をお借りするのがいいでしょう」

　あんぐり口を開けていた巨体の行商人だが、すぐ馬車を降りる。サニーの前で帽子を取り、一礼した。

　赤毛をなで、大きなとび色の目で微笑む。

「ありがとう、お嬢さん。たいへん驚いたが、今のはまさか魔法じゃ――」

　リタが咳払いして割り込む。

「お久しぶりですぅ、素材屋さん」

「おお！　リタ殿か」

　サニーはきょとんとした。

「お知り合い、ですか？」

「若様のお取引相手です。錬金術の素材を色々と卸していらして……」

　素材屋は、わざわざもう一度腰を折った。

「はじめまして、どうぞ『素材屋』とお呼び下さい。若様に、色々な材料を持ってきましてね。今回もお薬から、観測用の素材まで、なんでも仕入れてます」

　心臓が高鳴る。

「わたし……若様の助手をしています、サニーです」

　指を１つ立てた。

「暑さや湿気で状態が変わるような――温度計と湿度計の材料になりそうなものは、ありますか？」

　ほう？と素材屋は面白そうに眉を上げた。