人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

２－２：人工衛星、洗濯機になる

　領主の館には、洗濯部屋があった。

　床はタイル張り。まず目立つのは手押し式のポンプと、お湯を温めるための釜、そして管で結ばれた洗濯用の水槽。

　サニーは汚れてもいい侍女服をリタに借り、そんな洗濯場に送られる。明るい金髪は、後頭部の高い所でぎゅっと結わった。

「お洗濯って、大仕事だったんですね……！」

　温水用の釜には、すでに火が入っている。そのため湯気によるむわっとした湿気と、換気不足による煤臭さでサニーは少し咳をしてしまった。

「このお部屋がある分、ウチはかなり楽ですよぉ。普通の洗濯場は外ですから」

　ちなみに、手押しポンプから洗濯槽の配置まで、設計は少年時代のアルバートがやったらしい。無駄のない設計に、きれいな配管の仕上げは、さすがである。

「ではぁ、リタの動きをよく見て下さい」

　小柄なリタは、洗濯部屋をてきぱきと動く。耳を出すように結った茶髪が、頼もしく揺れた。どことなくナショナル・ジオグラフィックの広告にあった『リス』とその尻尾を思わせる。

　まずリタは釜から温水を導き、幅１メートルほどの桶に注いだ。これが洗濯槽となる。

「こちらでゴシゴシ洗いますぅ。でぇ、ここに昨日から水につけてあった洗濯物を入れます」

　壁際にはやや小型の木桶がいくつも並んでいた。中身はどれも洗濯物。命じられるまま、サニーは「よいしょ」と持ち上げる。

　体が薄く光り、『身体強化』の魔法が働いた。

「――本当に、力持ちなんですねぇ」

　確かに、重さおよそ１５キロ。サニーでも腰と手に負荷を感じる。

「『身体強化』の魔法を使っているって、アルバート様仰ってました」

「なぁるほどぉ……」

　太陽光を浴びている間は、この『身体強化』が切れることはない。日光で沸き上がるのは、やはりこの世界で言う魔法の力――『魔力』なのだろう。

（魔法って、まだよくわかりませんけど……今は『そういうもの』と考えるしかないですね）

　物理法則に縛られないことが色々できるらしい。

　が、検証はとりあえず後だ。

「では、その洗濯物を、洗濯槽に」

「はいっ」

「こっちも」

「はいはいっ」

　あっという間に洗濯槽はいっぱいになった。ちなみに中身は、リタ達が着用しているような侍女や使用人の服ばかり。

　サニーは桶に放り込まれた洗濯物を覗き込む。

「へぇ、こうやって洗うのですね」

「まだ水につけただけですよぉ？」

「若様達のものはないんですか？」

「――！　子爵様や奥様のを、お任せするわけないでしょ！？」

　すごい剣幕で怒られてしまった。

「こほん。領主様のお洋服は、刺繍も細かくて、染めも上等です。洗い方からアイロンがけまで、色々な洗剤、薬液を使いますし、難しいのです。あと、お高いのでダメにされたら……弁償、大変ですよぉ？」

「わ、わかりました」

　恐々と頷いたところで、ふと頬に指を当てる。

「……あれ、それなら、わたしの服も？」

　サニーが借りている服は、子爵夫人のお下がりである。

「よくお気づきで」

　知らないところで手間を増やしていたらしい。こういうところも、自分で仕事をしなければ気づかなかっただろう。

「ありがとうございます、リタさん」

「それがお仕事ですからお構いなく。さて！」

　先輩（リタ）がメイド服の袖をまくる。サニーも同じく袖をまくり、腕をぐるぐる回した。

「やりましょう！」

「じゃ、リタの動きを見て下さいね」

　リタは白く濁った液体を注ぐ。水面に灰じみたススが浮かんで、むしろ汚してしまいそうだったが、侍女に迷いはない。

「アルバート様が灰から作ってくださる洗剤です。石けんみたいに泡立つので、ここでも普通のお宅よりずうっと楽なんです」

　なるほど、とサニーは思う。皮脂は酸性なので、アルカリ性の灰汁なら汚れが落ちるというわけだ。

「そして、かき混ぜます！」

　リタは、小さな三脚に長い柄がついたような棒を洗濯槽に突っ込む。と、ぐいぐい動かし、激しくかき回し始めた。

　サニーも同じ棒を使う。要は衣服同士をこすり合わせて、汚れを落とすのだ。

　２人で、無言で、しばらくの間ごしごしごしごし……。

　時折、棒同士がぶつかって甲高い音が鳴る。

　じんわりと汗が浮かんだ。温水の釜にはまだ火があり、部屋を蒸し暑くさせている。

「そろそろ、いいでしょうか？」

「そうですねぇ。じゃ、次です」

　リタが、木べらのお化けみたいな棒を取った。

「え」

　ばしん、と洗濯物を叩く。

　サニーがぎょっとする間にも、リタは数枚の洗濯物をまとめて石台に押しつけ、巨大木べらで打っていく。

（ええと、これは――洗濯叩き棒！）

　叩くことで繊維の間に水を通して、きれいにする。前世でも昭和の半ばまで使われており、サニーのネット知識にもあった。

　なるほど、領主らの衣服を別にするはずである。

「わ、わたしも！」

　叩く音が２つになる。

　中腰で濡れた衣服を桶から引っ張り出して、押さえながらバシン！　バシン！

　ようやく止む頃には、リタもサニーも汗びっしょり。目を回してしまいそうだ。

（お洗濯って、大変だ――！）

　これだけでは終わらない。洗った洗濯物をローラーのついた機械で絞る。手でやるよりは楽だが、重労働には変わらない。

「サニー様。まだ始めたばかりですよぉ？」

「えっ」

　壁際には、まだまだ桶に漬かった洗濯物があった。

　侍女服もあるが、寝具やテーブルクロスといった大物、料理人のエプロン、泥だらけの作業着まで。油汚れに泥汚れ……いずれ劣らぬ強敵ばかり。

（せ、洗濯機、すごいです……！）

　天気予報の前に、洗濯機を発明するべきかもしれない。気象衛星の矜持が疲労に負けかけた時、ふと気づく。

「ぐるぐる、渦巻き――」

　渦巻くといえば、稼働期間中にたくさん見てきた、熱帯性低気圧だ。

「さぁ、次の桶にいきますよぉ！」

　リタがふんと息をはいてから、残りの洗濯物を桶ごと持ち上げる。それらを洗濯槽に放り込み、釜から湯、そして洗剤を足した。

「ぐるぐる、渦巻き……」

「――サニー様？　なんか、目が座ってますけど大丈夫ですかぁ？」

　なんだか頭にイメージが浮かぶのだ。先ほどのかき回し棒を、お湯に差し入れる。

「リタさん、ちょっと失礼します」

　頭に『渦』を浮かべて念じると、サニーの体が淡く光った。

　リタがぎょっとする。

「えっ……」

　光は棒を通じて水に宿ると、イメージ通りに水を動かし始めた。

　洗濯槽で水は渦となり、衣服を洗い始める。仕組みは『洗濯機』と同じ。そして台風と同じ。

　ぐるぐる水を回す遠心力で、槽の壁に洗濯物を押しつけるのだ。

　――ゴゴゴゴゴ……。

　リタの目が輝く。

「えええ！？　す、すごっ！　水が渦巻いてますっ」

「や、やった……！」

「汚れ、落ちてく……？」

　サニーも飛び跳ね、２人は空中で抱き合った。

「サニーさま、すごい、すごいです！　これ、魔法ですよね！？」

「た、たぶん……」

　疲労でぼうっとした頭で、浮かんだイメージをそのまま念じてみただけだ。

　原理はアルバートに聞かないとわからないだろうけれど、これが魔法でなければなんだというのだ。

「もしかして、それで『すすぎ』も……」

「できます！」

「！！？　きゃあーッ！」

　さらにぎゅうっと抱きついてくるリタ。

　洗濯槽の渦巻きは順調に汚れを落としていく。

　渦の方向は右側――時計回りだ。

　サニーは、ピンと閃いた。

「あ、そうか。北半球です！」

　「すごい」「助かる」「毎回来て」とサニーを褒めまくってリタが、一瞬で硬直した。

「………………なんて？」

「ここ、たぶん北半球ですよ！」

　サニーの前世、地球は自転していた。

　地球の自転によって、地表を運動する物体には、一定方向の力がかかる。

　遊園地の回転器具、メリーゴーランドの上でキャッチボールをする場合がわかりやすい。投げる人と受ける人の位置関係が変わらずとも、地面の方が動いているので、空中を進むボールは曲がったように見えるのだ。

　見かけ上の力だが、これは『コリオリの力』と呼ばれる。

（渦、なんか自然と、時計周りになりました）

　本来、洗濯槽くらいならコリオリ力は問題にならないが、やはり時計回りがやりやすく感じる。

　これは――時計回りの渦を魔法で作ると、コリオリ力に従い、反時計回りだと、逆行するからではないか？　今度低気圧が来た時に風向きを読めば、もっとはっきりするだろう。

「北半球か南半球か、早めに確定しないといけないと思ってました。多分、北半球ですね」

　『北半球か南半球か』は、風向き予測に重要となる。上空の風にはまさに『コリオリ力』が働くからだ。

「天気予報に、一歩前進です……！」

　びしょびしょの姿で微笑むサニーに、リタは口をもごもごさせた。

「やっぱり、変な人……」

　とはいえ、リタの仕事が楽になるのは変わらない。サニーは気づかなかったが、やがてリタはくすりと微笑んでいたのだった。

「もう――お天気のことばっかり」

　お仕事に真面目な侍女は、お天気に真摯な少女を少しだけ認めた。