人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

１－５：子爵家の人々

　サニーは思った。

（人間の体って、不思議だ……）

　食堂の長テーブルに、さまざまな料理が載っている。牛肉のワイン煮込み、ナッツと共に焼き上げられた川魚。お皿には白パンが盛られ、野菜がどっさりと入ったスープが湯気を出している。

　豪華な晩餐。食欲をそそる素晴らしい香りに、ごくっと喉が動き、胃袋が緊急警報を鳴らしそうだ。

　空腹。

　車にはガソリン、パソコンには電気、人工衛星には太陽光――そして人間には食事。

　人目がなければ、両手でパンを掴んで口に運んでいただろう。だが隣席の若様アルバート、そしてその傍らのメイドがじっとサニーを見つめていた。

　それは犬に『待て』を命じる視線だった。さらに『館の主が食べるまで手をつけるな』とあらかじめ命じられてもいる。

「わんっ」

　床ではふわふわの大型犬が、サニーへ見せつけるように『待て』をしていた。

　Wikipediaにも、さすがに空腹を我慢する方法までは載ってない。

（あああ、人間には、バッテリーはないのでしょうか……）

　エネルギー不足（お腹が空くこと）がこんなに堪えるなんて！

　確か、栄養を貯蔵しておく器官はあったはずだが、この分だと性能には期待できない。

　初めての食事への好奇心、そして純粋な空腹で、サニーは目をキラキラさせていた。

　なお今は就寝用の薄着にガウンを羽織り、履物も揃えられている。倒れたところを発見されたとあって、病人として装いは簡素に配慮されていた。

　とすれば今のサニーの食欲は、家主にとって快復の証拠と映るらしい。

「どうか、遠慮をなさらないで」

　長テーブルの向こう側で、紳士が穏やかに笑う。

　年は４０才ほどだろう。

　少しくすんだ銀髪。口元には、同じ色のヒゲをたくわえている。目元は優しげだが肩幅はがっしりしていて、『偉い人』の風格があった。

「あなたは、大雨を予測し、うちのセシルを危ないところから救ってくれたとか」

　若様を挟んで１つ向こうに、少年セシルが座っていた。

　１０才くらいの彼も、しっかりと食事を待っている。

「さ、サニーは、当たり前のことをしただけです」

「謙遜なさるな。農夫達も喜んでいた。君が大雨を道々で知らせた結果、念のため麦をまく数をみんな抑えていたんだ。急な大雨だが――ダメになる麦は少なくて済みそうだ」

　そうなのだ。

　サニーが道々で雨の到来を知らせたことで、農夫達も少し警戒をしたらしい。

　一年の収穫を決める種まきだ。不穏なことを言われたので、みんな口ではあしらいつつも気にかけたのだろう。

「この食事は、お礼でもあるのです。あなたのおかげです、ありがとう」

　微笑む紳士こそ、領地を治めるクライン子爵。

　子爵はサニーを一家の夕食に招いてくれたのだ。食卓には領主夫妻のほか、アルバート、そしてセシルがついている。

　ぽかぽか温かくなる胸元に、手を当てた。

（お役に立てた……）

　子爵夫人が、ワインのような赤髪をおさえて問う。

「あなた、錬金術師さん？　お天気がわかるの？」

「もちろんです」

　頷いたその時だけは、空腹をさっぱり忘れた。

「温帯低気圧は離れていきますが、温かく湿った空気はしばらく残り、前線は山沿いで停滞するでしょう。２、３日は降ったり止んだり、安定しない天気です」

　ふむ、と子爵は唸った。

「それが事実なら、やはり今日まいた種は無駄になるかもしれんな」

　農業気象の知識によれば、麦の発芽温度はおよそ２０度。冷たい雨で低温が長引けば、麦は無駄になる。

「４日目以降は、晴れ間も出るでしょう」

　目を閉じると、頭に天気図が広がった。

　子爵領を中心とした広範囲が、まるで衛星赤外画像のように捉えられている。そこに気圧配置、前線位置まで記されていた。

　いわゆる実況天気図である。

　人類がこの種の天気図を描けるようになるのは、中世よりももっとずっと後の時代。異世界では、そもそも存在自体が、想像さえされていないだろう。

「……この大陸には高気圧も見えます。もし例年この時期が安定した気候なら、乾燥した寒気団がじきに雲を晴らすでしょう」

　子爵と夫人が、意味ありげにアルバートへ目を向ける。

「……彼女のいうことは、私にはわかりません。ふがいない限りです」

「気にするな。天気が難しいのは当然だし、君はむしろよくやってる」

　アルバートは子爵の労いに目礼すると、席を立ってサニーへ向いた。優雅に胸に手を当てる。

「サニー殿。改めて、私から礼をしたい。あなたには弟を助けられ、村の収穫も助けられた」

　わんと犬が吠える中、サニーも慌てて立ち上がる。

「わたしは、ミッションを果たしただけです！」

「……ミッション？」

「はい、サニーをお使いください」

　目をパチパチするアルバート。

　子爵が頬を緩め、ナフキンを取る。

「ご令嬢のお話も気になるが、まずは食事もとろう。全能神のご加護に」

　子爵家が手を組んで目を閉じる。意図が分からず、サニーだけが取り残された。

（……え？　なに、これ？）

　フリーズするサニーに、若様が目配せ。

　――合わせろ。

　弟もこくりと頷く。

　サニーは慌てて倣った。もっとも片目だけは開けて、アルバート達をうかがってはいたが。

　子爵が不思議な言葉を唱えている。

「今日の糧に、明日の糧に。すべての恵みに感謝を」

　食事が始まった。

　そこからが大変だった。

　器用にナイフとフォークを使いこなし、子爵家のみなさまは食事に進む。優雅な晩餐から、サニーはまたも取り残された。

（え、ええと）

　ナイフとフォークを使っての食事――Wikipediaでの予習もあって、さすがに食器の用途はわかる。わかるのだ。

　問題は、体が動かないこと。当然だ。やったことがないのだから。

　なんだか不安な気持ちだ。一人だけ型落ちになった気分だ。

　衛星軌道を回っていた時は、こんなことはなかったのに。

「おや、サニー殿……？」

「義父上（ちちうえ）」

　アルバートが言った。

「ご令嬢は、記憶が混乱しています。マナーについては、どうかご勘如を」

「……！　ああ、これはすまない。サニー殿、何も気にせずに、領地の産物を楽しんでくれ」

　わんっと声がしてみると、もふもふの犬が餌で口の周りをくわんくわんにしていた。

　幼いセシルも頬にスープをつけていて、メイドがそれを拭いてやる。

「こちらの手元を見ろ、ご令嬢。かくいう私も、昔はうまくなかった」

　アルバートの手元をみて、こくんと頷いた。

（……ご、ゴレイジョウ？）

　ちょっと呼び名が気にかかる。が、それよりもアルバートの動きを見て覚える方が忙しい。

　子爵夫妻は、そんな２人を興味深そうに見つめる。

「――よし！　で、では、いただきます」

「む？」

「はは、不思議な挨拶だな」

　不思議がるアルバートと子爵をよそに、サニーはぶすっと肉にフォークを刺す。さらにナイフでギコギコ切った。

　メイドが額に手を当て、子爵夫人が目を丸くしたが、若様は苦笑しただけだった。

　サニーなりに真剣なのである。

「――え？」

　一切れ口に運んで、サニーは止まる。

　じゅわっとした肉汁が口に広がり、喉が勝手に動く。少し間を置いてソースの香り。

「……味」

「うん？」

「これが、味……！」

　涙が出そうなほど美味しかった。

「しょっぱくて美味しいです……」

　ソースでたっぷり味付けされた牛肉に、ハーブで香りづけされほろほろと崩れるような川魚、そして新鮮なお野菜。

　どれも本当に美味しい。

　顔をべしょべしょにしながら食べる。

「そ、それはよかった」

　子爵夫妻は顔を見あわせる。

　一方で、アルバートは「ほれ見たことか」という表情で、夫妻を見ていた。実はサニーを食卓に招くかどうかで、彼らの間にはちょっとしたやりとりがあったのである。

　もちろん、サニーは初の食事に夢中でそんなことに気づかないが。

　子爵がおずおずと咳払いする。

「あ、ああ。うむ」

　メイド、そして夫人の目線に、明らかに促されていた。

「それで、その……あなたにお伺いしなければならない」

「！　なんでしょう」

「あなたは、どこから来たのですか？　どうも記憶が混乱している様子とは聞いていますし、領地のことにも感謝をしています。しかし」

　子爵は居ずまいを正し、真剣な目をした。

「小川に倒れていたというあなたの素性を、確かめておきたいのだ」

　サニーは頬にソースをつけたまま首肯した。

「は、はい、サニーは……」

　身を乗り出すアルバート。

「宇宙から来ました」

　真（True）か偽（False）、１か０かの世界で生きてきたサニーに、障りのないことを言ってごまかすという発想はない。

　子爵がポカンと口を開ける。

「うちゅう……？」

　サニーは周りを唖然とさせながら、前世と転移について、洗いざらい話してしまう。

　凍りつく空気を感じ取る感受性（センサー）もまた、まだ彼女に備わっていなかった。

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本日は、もう１話更新予定です。