人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

１－４：錬金術師アルバート

　雨は、またたく間に本降りになった。

　子爵令息アルバートも、山小屋から急ぎ屋敷に戻ってきている。独りで食堂から雨を眺めつつ、冷えた体を茶で温めた。

　１０歳の義弟セシルは、濡れた飼い犬の世話のため、食堂にいない。そして山小屋に来たサニーは、戻るなりメイドに掴まり濡れた服を着替えさせられていた。今頃は、早めの湯に浸かっているだろう。

（彼女は何者だ？）

　気を失っていた娘を小川で保護したのは、朝方のこと。最初に見つけたのはセシルと愛犬で、居合わせたアルバートが屋敷に搬送するよう指示をした。

　都で錬金術――薬の調合や、冶金、その他自然のあらゆることを扱う総合的な学問だ――を学んだ者として、彼はサニーを診ている。

　外傷も熱もなく、眠っているだけ。

　そう診察し、午後にはメイドに世話を任せ山小屋の研究室へ向かった。若干２１才にして、アルバートは色々な役割を負っている。医者、領地全体の技師、そしてセシルの家庭教師――研究に没頭できる時間は貴重なのだった。

　ただ今、その時間も、どころか思考さえ彼女に奪われている。

（なぜ雨がわかった……？）

　早春の季節は、村にとって重要である。麦の種をまくため、収穫の良しあしがここで決まるからだ。

　急な大雨とあっては、領地を空けている子爵に代わり、アルバートが作付け中止の指示を出さねばならない。しかし、そちらはあっさり終わっている。

　サニーはあちこちで雨の予報を教えていた。おかげで、少なくない農夫が念のため雨の支度を整えていたのである。

　そこは感謝せねばならない。

（じき子爵様も帰ってくる。さて、彼女をなんと説明するべきか）

　わかっているのは、天気を当てたこと。

　そして、義弟と犬を助けた時、強い魔力を帯びていたこと。

　ずきりと頭が痛み、ため息を落とす。

（だいたいなんだ、彼女は？　話がぜんぜん要領をえない。天気を予想できた理由も、まったくわからない……！）

　わけのわからないことを言う女が、わけのわからない理屈で天気を当てたというのが、錬金術師アルバートの自尊心を傷つけていた。

　これでもつい１年前まで王都の学会におり、天才とまで称された。

「どうして私は……」

　お茶を含んだところで、ドアが開く。

　メイドの少女、リタが入ってきた。

「若様、サニー様をベッドにご案内して参りました」

「あ、ああ」

　生返事を返して、アルバートは思考に戻る。

　一方、メイドのリタはじとっと何か言いたげな半目だった。

「……どうした？」

「どうした、ですってぇぇ？」

　眉毛をピンっと跳ね上げる。

「若様、あのお方、お風呂見るなりどうしたと思いますぅ？」

「ふ、風呂？」

「『入り方がわからない』って言ったんですよ。私が『普通にどうぞ』と申し上げたらぁ、今度は服が脱げなくって！　ボタンを外さずに脱皮みたいに脱ごうとするから、私、慌てて……ウチの弟にそぉっくり」

「そ、そうか」

「あ、ちなみにぃ、ウチの弟は４才です」

　遠くで、雷がゴロゴロと。

「子爵様といい若様といい、どうしてこうもお人好しなんでしょう。ねぇ？」

　責める目を向けられて、アルバートは口を結んだ。

「言うな。小川で倒れていたんだ。助けないわけにはいかんだろう」

「でもぉ、子爵様は絶対に放っておけないって言いますよ！　ただでさえ雪解けでお客様が増える季節なのに、２階から飛び降りる人とか……私、お仕事が増えるのは嫌ですぅっ」

　アルバートは苦笑した。

　愚痴ばかりのようだが、一番の働きもので、屋敷のことをよくわかっているのはリタだった。年はまだ１７だが、１１歳の頃から屋敷の雑務に雇われている。

　子爵家にメイドは他に数名、領地運営を補佐する家令らを含めれば１０名ほど。彼らを代表して、愚痴の形で正体不明者を屋敷に入れる不安を伝えているのだ。

「――何らかの事情で、記憶が混乱しているのかもしれん。魔力が心に影響を及ぼすこともある」

「それは」

　リタは何か思い当たったのか、口をもごもごさせた。

「ま、ありえますけどぉ」

「苦労をかけるが、しばらく様子をみてやってほしい。何かあれば、もちろん私の責任だ」

　そう言って微笑むと、リタはさすがに一礼して引き下がった。

　アルバートは窓に目を向ける。子爵が乗った馬車が帰ってくるとすれば、この窓から見えるはず。

「――だが少なくとも、彼女は面白い」

　アルバートにとって何よりも優先するものは、１つ。

　『研究』だ。

　父と母を失ったのも、こういう雨の日だった。まだ１４才だったアルバートを残して、両親は山中の修道院を訪問する旅に出た。そして嵐に巻き込まれて命を落とす。

　伯父のクライン子爵家がアルバートを養子にしてくれたおかげで、なんとか路頭に迷わずに済んだ。

　父親は継ぐべき領地がなく聖職者になったクチで、息子にも学問を勧める。養父もわざわざ師を探してまで、アルバートの勉学を後押しした。

　子爵家への恩返し。両親を失った悔い。

　学問への興味は、自然と天気へと移った。

　天候は時にあっけなく人の命を奪ってしまう。

　多くの書物には、『天候は魔法によって動いている』とあった。

　突風を起こす。

　水球を撃ち出す。

　火の玉を撃てば雷に似て木々を焼く。

　魔法を修めれば、たいていの気象現象は再現できてしまえた。

　この世界には『土』『水』『火』『風』、４つの属性を持つ魔力がある。各属性の魔法を使うとき、それぞれの魔力が消費されるが、いってしまえば代償はそれくらいだった。

　逆に言えば――

（魔法で説明がつくことが多すぎるのだ――）

　急な雨は、神父ならこういうだろう。『神々が魔法を使い、降らせてくださったのです』、と。

　アルバートは、雨の外を見つめる。

（……本当に、そうだろうか？）

　気象は、魔法によって動いているのだろうか？

　あの雲も、この雨も……。

　知りたかった。

　両親が死んだ理由だから。なにか、『法則』のようなものがあってほしいのかもしれない。不条理で命を取り上げられたわけではないと。

　子爵家への恩返しにもなる。錬金術師として名を残せば家の栄誉であるし、山の領地では霧や雨の予測は時に領民の生死を分けた。

（なのに私は……何をやっている？）

　王都の学会から追い出され、辺境に戻っている。

　焦りすぎた。やりすぎた。優れた実験器具を作れる腕前は、嫉妬もされた。

「くっ」

　悪態をつきたいが、やはり自分の未熟さが堪えた。

　ふっと息をつくと、サニーの不思議な言葉が頭に浮かぶ。

　――気圧。

　ひっかかる言葉だった。

　――汗が蒸発し、気化熱で体温を下げるのと反対に、水蒸気は水滴に戻るときに『熱』を出します。

　――だから温かく、水蒸気を含んだ空気は冷えにくく、大気中に水滴を生み出しながら高空まで昇っていきます。

　サニーの言葉を反芻する。

（彼女の言葉どおりなら、温かく、水蒸気を多く含んだ（しめった）空気ほど、上空に行きやすいはずだ）

　温度が高い液体・気体が上に登る『対流現象』は、この世界でも発見されていた。

（つまり、水蒸気を多く含んだ空気ほど、上空へ昇りやすい。そして冷やされれば――？）

　はっとアルバートは外を見る。

　雨（・）が降っていた。

（……合ってないか？）

　アルバートは、口を結んだ。

　彼女、本当に何者なんだろう。

　気象は――本当に、魔法でないと説明がつかないものだろうか。

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