人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

１－２：ファースト・コンタクト

　一歩、二歩。

　歩幅と一緒に、心も躍る。

　人間の少女となったサニーは、陽が降り注ぐ小道を歩いた。

　さっき頭に天気図が浮かんだ時、航空写真のように周辺の地形も見えている。ここは山間部の麓にあり、植生は豊か。小道の右側には畑が連なり、左側の斜面は深い森である。

　向かう先には、高い山々がこちらを見下ろすようにそびえていた。

（気温１６度、湿度４６％……周りにあるのは、『畑』でしょうか？）

　知識と照らして、そんなことを思う。

　きょろきょろすると、金髪がふわりと揺れた。

（日射角度（太陽の高さ）からして、おそらく春か晩冬の午後。もし地球と同じように種をまいているなら、おそらく春の始め……？）

　雑念は、動作ログとは異なって、すぐに思考から消えていく。そんな違いも楽しい。

　寝間着と裸足でてくてく進み、すれ違う農夫達を時折ぎょっとさせながら、サニーは分かれ道に辿り着いた。

　畑沿いにまっすぐ進むか、左に折れて山道に入るか。

（今までは、宇宙を飛んでいるだけでしたけど――）

　今、行き先は自分の足で決められる。

（楽しい――！）

　両拳を作ってぶるぶる震えた。

　爽やかなせせらぎも耳を楽しませる。坂道沿いに小川が流れているのだ。

　よく人が通るのか道はしっかりしており、生い茂る針葉樹の隙間から陽が差し込んでいる。

「ワカサマは、この先ですね」

　お屋敷を出た直後、荷車を押していた農夫にそう聞いたのだ。親切な農夫が彼女の裸足に気づかなかったのは、幸運というしかない（絶対に止められた）。

　ここは素直に、針葉樹のトンネルへと進む。

（最初のミッションがありますからねっ）

　木々のざわめきと、涼しげな沢の音がサニーを包み込んだ。

　針葉樹の森に、サニーは比較的高緯度の地域を予感する。針葉樹は冬が厳しい場所の植生で、天気予報には地理が――とりわけ緯度が大事なのだ。

　日陰を進むうち、やがて息が上がる。

（変ですね、力が……入らない？）

　平地ではずんずん進めたのに。

（体重５０キロ前後なのに……高度を上げるのがこんなに大変とは！）

　振り返ると、明るい入り口からまだそれほど進んでいない。

　額を拭って驚く。

「濡れてる……」

　知識が浮かんだ。

（これ、汗だっ）

　人間ってば水冷式だ。

　登れば登るほど、気化熱で体を冷ます必要が生じ、つまりどんどん汗が出る。完登した時、サニーは膝に手をあて、ぜえぜえ言っていた。

「あれ……？」

　日陰を出て陽を浴びると、急に力が戻って来る。足裏の痛みもすっと引いた。

　サニーは首をひねる。

　人間も、人工衛星と同じように太陽光で元気になるのだろうか。Wikipediaには書いていなかったが――人間の当たり前がわからないので、判断がつかない。

（類推不能、ですね）

　疑問を『後で考える』というディレクトリに押し込んで、今はワカサマを探す。

　木々のトンネルが途切れた先は、円形の広場になっていた。まず中央の小屋が目を引く。そして広場を縁取るように右外周が落ち込み、その下を沢が流れていた。

　広場の隅で白い固まりが動く。

「わんっ」

　ふわふわの白毛に包まれた、中型のほ乳類。

（イヌ、だ！）

　大型犬はサニーに駆け寄ると、前足をあげて飛びつく。思わず尻餅をつくと、ほっぺたをなめられた。

　温かく、でもちょっと臭い。

　ふんわりした毛に溺れかけていると、誰かが犬を引きはがしてくれた。

「ふぅ……た、助かりました……」

　袖で顔を拭うと、１０才くらいの少年がサニーを覗き込んでいる。

　銀髪を短く刈って、装束はサニーが見ても上等とわかるもの。襟や袖の刺繍がきれいで微細で、半導体も刺繍も、模様が細かいほど高級らしい。下は膝丈のズボン。赤みを帯びた瞳は、どこかぼんやりした感じだったが、ほほ笑むととても優しげな顔になった。

　少年はサニーを立たせると、犬に咎めるような目を送る。

　ふわふわした大型犬は目尻と耳をしゅんと垂れさせると、少年の傍らに腰を落とした。

「あ、ありがとう、ございます……？」

　微笑を崩さない少年に、サニーははっとした。

（この人が、ワカサマ……？）

　助け出された時、犬の声もした気がする。

「あなたがワカサマなのですか？」

　きょとんと目を見開き、首をふるふる。

　おや違うらしいぞ。

　少年はカバンから細長い木筒を取り出し、サニーに見せる。

「――」

「これ？　わたしに？」

　少年はこくりと頷く。

　手に取ると、中身がちゃぷん。

（――水だ！）

　喉がごくりと鳴った。

　ただサニーには、『水筒』の使い方がわからない。

　受けとったまま硬直していると、少年は栓を外して、ついでにカバンからカップを取り出すと水を注いでくれた。

　サニーは、一息に飲んでしまう。

「おいしい！」

　涼やかなせせらぎが、喉を通り抜けたみたい。

「すごい！　水って、こんななんだっ」

　命に不可欠なのだと、感覚でわかる。

　少年は犬と顔を見あわせた。

「――」

　不思議な子だ、とサニーは思う。

　この子の喉からは、音波をほとんど感じない。言葉をあえて発しないのか、それとも話せないのかも知れない。そういう人もいると、知識としては知っていた。

　サニーは少し身を屈め、水筒を返す。

「ありがとうございます。冷却水、補給できました」

　少年はくすっと笑って、自分も同じカップで飲んだ。

　言葉を介さないやりとりは、かえって安心する。宇宙空間で、遠く離れた衛星同士で信号を送りあうのにどこか似ていた。

　ふわふわ犬が、得意げにわんっと吠える。

「……もしかして、あなた方もサニーを助けてくれた方ですか？」

　少年の微笑は、おそらく肯定だろう。

　この子達がサニーを見つけて、ワカサマに連絡、そして救助という順番ではあるまいか。

「ますますありがとうございます！　ワカサマという方も探しています。あなた達に、サニーを助けてくれたお礼と……」

　空を見上げると、思考にまた天気図が浮かび上がった。山沿いの高気圧が弱まり、低気圧が近づいてきている。寒気側に勢いのある寒冷前線――つまり積乱雲が急発達する危険があった。

　ひゅうと涼しい風が吹く。山の向こうでは、きっともう降っている。

「こちらでも雨が降りそうなので、早めの下山を」

　少年は目を瞬かせた。

　口が、「あめ」という形に動いた気がする。

「そう、あめ」

「――！」

　右手がサニーの袖を引き、左手が広場の奥にある山小屋を指差した。

「ありがとうございます。特に、沢の近くにはいかない方がいいですよ！」

　近づくと、山小屋の周りには色とりどりの花が咲き乱れていた。窓ガラス越しにさまざまな器具も見える。

　フラスコ、ビーカー、それにたくさんの書物。

　どきりと胸が高鳴るのは、なぜだろうか。

　サニー１の生みの親たちと同じ気配があったからかもしれない。

　玄関に札がかかり、この世界の文字でなにか書かれている。

　――実験室（アトリエ）

　――※診療所、本日お休み

　ワカサマは技術者だ、とサニーは思った。

　だから懐かしく感じたのだと。