人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

第１章：人工衛星、異世界着任

１－１：かつてない異世界転生

　朝が来た、と感じた。

　太陽光パネルに光が当たり、電源供給が再開する。気象衛星サニー１は、バッテリーから太陽光発電による稼働へと切り替わった。

　高度３万６千キロの静止軌道。

　絶対的な静けさの中、無数の星が瞬きもせず地球とサニー１を見つめていた。

　目に相当する光学センサは地表を捉え続ける。進む夜明け。太平洋が徐々に明るく色づき、やがて陸地にも光が当たり出す。

　気象衛星サニー１は、機能復元後の観測を問題なくこなしていた。

　普段の任務は、すでに２０１８年に打ち上げられたサニー２に引き継がれている。サニー１はバックアップ用として休眠状態にあった。

　にも関わらず運用が再開されたのは、軌道上で大規模な『電波妨害』が起こり、サニー２の観測に不首尾が生じたためだった。

　２年ぶりの夜明けは、回路に微かなノイズを発生させる。

　――きれい。

　電波に交じったノイズは、観測結果の画像乱れとして地表に届いただろうか。

　人工衛星サニー１は考える。

　いつから、こうして『考える』ということが可能になったのか。

　高性能な電子部品は、いつの間にか機械が意識を宿す水準に達していたのか。とてもそうは思えない。だとすれば、『長く愛用されたモノに魂が宿る』という母国の迷信は現実だったのだろうか。

　サニー１は、復帰した電源で少し余計なことをする。地上の管制センターを経由して、インターネットに接続。観測結果のデータ伝送に、数キロバイトほどの余計なデータが紛れ込むことになるが、かつても気づかれたことはなかった。

　宇宙空間は暇なのである。

　サニー１の、まだそれほど明瞭でない自意識も、暇つぶしを求めていた。

　――あった。

　まずはWikipedia。

　人工衛星サニー１のページを見て、誤情報（フェイク）がないことに満足感を覚える。

　続いてニュース。

　知らない間に、戦争が起きていたらしい。メディアは『新しい戦争』と呼んでいた。

　何が新しいのかといえば、戦場が地上、海、空だけでなく、宇宙にまで広がっていること。戦争をしている国同士で、偵察衛星や、衛星を通じて提供されるインターネットが無視できなくなったらしい。

　『宇宙空間で大規模な爆発を起こし、生じる電磁波で問題のある衛星を破壊する』と、両国が主張していた。

　――宇宙が？

　思った時、可視赤外放射計が異常を感知した。

　太陽光ではありえない、膨大な量の赤外線が西の方角に生じている。光は、光学センサにもダメージを与えた。

　これは、噂の大規模爆発だろうか。

　静止衛星軌道に電磁波をばらまくことが、本当に実行されたのだろうか。

　深刻なのは、電磁波による機器へのダメージだけではない。

　宇宙空間には重力も大気もない。つまり爆発があれば、その破片は爆発時の勢いのまま飛散する。

　光学カメラの端に、回転しながら地上に落ちていく別の人工衛星が見えた。砕けた太陽光パネル、ソーラーセイルが、本体と泣き別れて漆黒の宇宙空間に飛んでいく。

　別の破片が、サニー１に命中した。

　破片はソーラーパネルを突き破り、電子機器を納めた箱形の胴体部をかすめる。

　光学センサの画像が暗くなり、傾いでいた。静止軌道から下へ押される形となり、高度が下がり出す。

　地上に落ちるのだ。

　――まずい。

　人工衛星には、役目がある。

　まず任じられた気象観測だが、最後には――迷惑をかけずに廃棄されること。

　破片による衝撃と残留応力で傷つき割れた電子基板で、サニー１のノイズが激しくなる。

　――もし地上に落ちたら、人を傷つけてしまう。

　人工衛星の役目は、人の役に立つこと。

　地上に落ちるかも知れない。

　そうなったら、人を傷つけてしまう！

　――絶対、いやだ！

　サニー１は強烈な光に包まれた。

　そして、消えた。

　地表に落ちるはずだった人工衛星は全て消え、当日のニュースで少しだけ話題になったが、すぐに人々はそのことを忘れた。

　　　　　◆

　白い光に包まれた空間で、うっすらと人型をした影が、なにかを話している。

『転生としても、前例がない』

『だが、あるはずのないものに、意思が宿った』

『このまま同じ世界に置くわけにはいかない』

　白い影の群れが、やがて尋ねる。

『君は、どうしたい』

　君、とサニー１は疑問に思う。

『君のことだ。私は神として、できたばかりの君の意思に問い掛けている』

　――わたしは、ミッションを完遂したいです。

　影達はうごめきあい、告げた。

『わかった』

　次の瞬間、感じたことがない電気信号が、サニー１を襲った。

　稼働（１）と停止（０）の２パターンしかなかった各機器の状態が、より繊細に、より多くの部位について伝えられてくる。

　まるで、とサニー１は思う。

　まるで手足が生えたようだ。

　唯一、人工衛星と機能が変わらないものがある。

　光学センサだ。

　地表の植生や水蒸気を観測するためのセンサは、網膜と水晶体による眼球となり、瞳の色は故郷と同じ青が与えられた。

『もう君にミッションはない。自分のミッションは、自分で決めるんだ。探すんだ。生き物はみんなそうしている』

　サニー１を、また衝撃が包み込んだ。

　ただしそれは、高度３万メートルから海に叩きつけられるよりは、よほど穏やかで。

　せいぜい数メートル、１階の天井から浅い小川に着水した程度のもの。

　誰かの声がする、とサニー１は思った。

「誰か、倒れてるぞ！」

　犬と、男性の声。どちらもひどく騒がしかった。

　　　　　◆

　目を開ける。

　身を起こそうとするのは、意識的なものではなくて、肉体に刻まれた本能的な反応らしい。手をついたベッドの柔らかさも、胸に流れ込んでくる温かな空気も、サニー１を戸惑わせた。

　かつての光学センサ、目に映るのは、人間の手。

　ベッドの脇には鏡があり、そこに少女がいた。白い肌、金髪、青い目。１０代半ばの白人に近い印象だが、サニー１が知っているどんな人種とも、少し違う気がした。

　服装も少し古風だ。

　混乱していた。

　頭を押さえると、鏡の少女も同じ動きをする。

「え――？」

　声。

　声だ。

　サニー１は自分の喉をさすり、声と共にそこが震えるのを感じる。人間は電波ではなく、音波で、声で意思疎通をするという。

　おそるおそるサニー１は体を動かし、ベッドから降りた。

　部屋は２階らしい。

　開け放たれた窓に寄り、遠くそびえる山を見上げる。

　まだ雪が残る稜線。雲が晴れると山は黄金の光をまとい、かっと部屋にも陽が差し込んできた。

　そよ風が肌をなでる。

　地上で受ける、日中の光。

「きれい……」

　高鳴る心臓に、いやがおうにも記憶が甦る。もう太陽光パネルはないけれど。

　地球に墜落しかけたこと、神と名乗る存在に目や心臓を授けられたこと。

　ここはおそらく、地球ではないこと。

　窓枠を握る手に力がこもった。

　――ミッションを探せ。

　気象観測のために生み出された。次のミッションがなければ。命じてもらわなければ。

　背後でガシャンと音がして、サニー１は振り返った。

　女性がお盆を取り落とし、頬を引きつらせていた。

「ええと――」

　サニー１は、はっとした。

　神と名乗った存在は、彼女の脳にある程度の常識を備えさせていた。生前――人工衛星時代をそう呼べたら、だが――のWikipedia知識と照らし合わせて、思う。

　この人はおそらく使用人、メイドさんだ。

　お盆を落とした彼女をお手伝いすることが、最初のミッションではなかろうか？

「はじめまして、わたしは――サニーです」

　機種番号、１は省略した。その方が自然と思えたから。

　硬直するメイドの足元にしゃがむ。散らばったお皿やフキンをてきぱきと拾い、ずいと盆を突き出した。

「他に何かミッションはありますでしょうか？」

「は？　……ええ？」

　硬直する女性。

　サニーは顎に手を当てる。

「そうか、まずはお礼か……」

　犬の鳴き声と、男性の声を思い出した。

「そうでした！　わたしを助けてくれたお方にお礼をしたいのですが」

「……え、あの……それなら、まだお山の、山小屋の方にいらっしゃると思います」

　瞬間、サニーの頭を何かが過ぎった。

　高空から見た、近郊の地図。

　等圧線。風向き。そして気圧配置。

　天気図に似ていた。

「――これから雨、降るかも知れません」

　メイドは目をぱちくりさせ、廊下の窓を見やった。

「いんやぁ、晴れてますけどねぇ」

「サニーがいうのです、間違いありません」

「そ、その自信はいったい」

「山沿いの寒気と、南からの暖気がぶつかって、前線ができています。この前線が低気圧を伴って北上、ところにより激しい雨になるでしょう。山は少し危ないです」

　天気が崩れた時、涸れ沢に急激に水が戻ることがある。

　人間の脳はよくできている。ちょっと考えると、関連する知識が有機的に浮かぶ。

「ではお知らせに、会いに行きます」

　くるりと踵を返すサニー。目指すは、外。

「えええ！？　そ、そっちは窓――！　ていうか、靴は！？」

　後ろから来る声に構わず、サニーは２階から飛び降りた。落ち着いてバランスをとって着地すれば、そうそう怪我することはない。

　頭上から悲鳴。

　『若様が拾ってきたお客人が２階から飛び降りました』とかなんとか。

「なるほど。助けてくれたのは、ワカサマという人なのですね」

　日光を全身に浴びる。

　心地よい。ソーラーパネルもないのに、力が漲るようだ。

「ふふ」

　口元をほころばせて、サニーは山へ走り出す。

　人間、楽しいかもしれないぞ。

—————————————————————————

お読みいただきありがとうございます！

『先が気になる』、『面白そう』と思って頂けましたら、フォロー、☆☆☆、感想などいただければ幸いです。

本日は、もう３話更新予定です。

応援を頂けると励みになります。