欠落のレッドアイ

第3話

「それで、紅茶はいるかい？」

　汗だくになった稲賀を見ながら、萬城は紅茶の入った箱を紙袋から取りだそうとする。

「今はいらないですよ」

　隣でも畑中聡が、紅茶の誘いをすぐに断っている。

「なんだい、残念だなあ。それでリアル脱出ゲームはどう、面白かった？」

「あれはリアル脱出ゲームじゃなくて、リアル人捜しゲームですよ」

　稲賀は萬城に「いや、でも、人気はすごいですね」とフォロー気味に、感想を続ける。

靴屋には、若い客が頻繁に出入りしている。

　その客の目当てがリアル脱出ゲームばかりだと、立ち去る多くの若者が握る紙切れ一枚により、瞬時に、判明していた。

だったら、ここでゲームの愚痴を言うのはまずいかもしれない、と論調の方向修正を、稲賀はすぐに実行している。

　留学前にも、アルバイトが適度に暇にならない程度の心地よい客数が、靴屋の中には、常にいた。それは知る人ぞ知る通な店といったイメージだった。

　だが、ここまで萬城の靴屋が世間に浸透し、一般化され、アルバイトが舌打ちをするような人気店になるとは、想定外だった。

一年近く店から離れていたとはいえ、短期間で人気店へと上り詰めるとは思ってもいなかった。あまりの盛況ぶりに、驚く。

「誰かを追い求めることこそが『欠落のレッドアイ』のゲームがもたらす魅力なんじゃないかな」

　萬城は愉快げに、店内を徘徊した後、稲賀があげたクッキーを美味そうに、また頬張る。

　今、接客のフォローをしようという気概が、萬城にはまるでない。たった一人で多くの客を捌いている若い女性が明らかに、こちらを強く睨んでいる。

「間違いなく『欠落のレッドアイ』は名作です。稲賀さんは、リアル脱出ゲームに興味はないんですか？」畑中聡が、訊いてくる。

「あれは、リアル人捜しゲームだね」

　いなご、と萬城は一度、首を傾げ、ああ稲賀くんのことか、と少し遠くでぶつぶつと勝手に、腑に落ちている。

「地域の活性化に打ってつけなゲームをカリスマが作っています。最高です」

「どうしてゲームを考えただけで、カリスマになるのかな？」

「若者の意見が、あのゲームには反映されているからです。ゲームを考案した揚出連也（あげいでれんや）さんはカリスマ的な存在です」

　へえ、と稲賀は意図的に乾いた返事をする。

　日本で『欠落のレッドアイ』が爆発的なブームになった頃、靴屋の客の中に、揚出連也を知っていると言い張る人物が現れたらしい。

「海外からの旅行客といっても、日本人でした。その客に、揚出連也に会いたいと正直に伝えてみました。すると、レッドアイと接触すればあるいは、とヒントを教えてもらいました」

「でもレッドアイってゲームのキャラなんじゃ？」

「実在するモデルがいるらしいんです」

「でもそれだけじゃ、その客が本当のことを言っている確証は持てないんだけどな」

「はい。ですので、揚出連也と知り合いだという決定的な証拠を見せてもらいました」

　それがこれですね、と畑中聡は、一枚の画像を、電子機器から提示した。それは旅行客が『欠落のレッドアイ』の原案ともいえる冊子を持っている様子だった。

　稲賀は、顔をしかめる。

どこから来た日本人かなと尋ねると、ドイツです、と畑中聡は即答した。足袋を買いに、わざわざ日本の靴屋にまでやって来たのだという。

「揚出連也の顔が分かる写真は見せてもらったの？」

「いえ、そこまでは。そもそも名前は知っていますが、揚出連也の顔をこちらも知りません」

　よく顔の知らない人をそこまで崇拝できるね、と稲賀は苦笑いをする。

「作品が素晴らしければ、顔は関係ありません。ところで、どうやったらテロを防げると思いますか？」

「と、いうと？」

　畑中聡の質問の意図がよく分からず、稲賀はクッキーに手を伸ばす。

「稲賀さんが留学中のことです。日本の若者を中心に、世界中の平和を願う運動が盛んになりました」

「平和と愛の組み合わせは、なんか響きがいいね。ラブアンドピースだ」

　稲賀はクッキーの味を確認した後、甘いね、ともぼやく。