祝福革命 ～どれだけ世界が牙をむこうとも、博学王女は止まらない～

諦めない少女たちの結末 ①

「来いっ、化け物っ！！」

　その言葉とほぼ同時。

　轟音とともに、拳が襲いかかる。音が置き去りにされたと錯覚するほどの一撃。

　それに対し、カリナは得意の躱し技術で攻撃をいなす。

　化け物の拳が土を叩くと、爆弾が炸裂したかのような衝撃波が飛散した。

　食らえばあの世行きの一撃に、少女の喉から音が鳴る。

　数秒後。少女の視線に映る化け物に変化が起きた。

　あちらこちら周りを見渡していたのだ。どうやら、目が悪いらしい。

　カリナはそう判断した。

　彼女はチャンスだと考え、怪物の足元へと飛び込む。

　流れるような攻撃モーションで、鱗に守られた箇所に銀剣を振るう。

　だが――

「硬い……！」

　剣が怪物の皮膚に触れた瞬間、火花が散った。鋭く振った一撃が、まるで鉄の壁にぶつかるように弾かれ、刃はわずかに傷をつけただけだった。そのうえ、先ほど奴隷を殺した際に手に付いた血のせいで、刃が手元で滑り、さらに戦いにくくなっていた。狙い通りに動ける状況ではない。

「くっ……そぉ！！」

　カリナは歯を食いしばりながら再び怪物の攻撃をかわし、間合いを取る。しかし、怪物はまるでそれを予見していたかのように、再度巨腕を振り下ろしてきた。

　その一撃が地面に叩きつけられた瞬間、大地が裂け、土煙が舞い上がる。風さえもその力に呑み込まれ、一瞬で視界を失う。

（……まずい、このままだと、アリスが傷つくかもしれない）

　アリスを守りながら、単独で化け物を仕留める。

　非力な自分では難しい。的確な判断が必要だ。

　柔らかな部位はどこか――相手の動きと体の構造を冷静に観察しながら、カリナは瞬時に分析を進める。鋭い爪と硬い外骨格に覆われた身体は、無計画な攻撃をすべて跳ね返すだろう。

　しかし、その鋭い目は、確実に“穴”を見つけ出す。

（……足裏とうなじだ）

　カリナの視線は怪物の体を鋭く捉えていた。そこは、生物が動きを保つために柔軟性を必要とする部位。全身を覆う外骨格がどれほど堅牢であろうとも、関節部分や動きを司る部分までは完全には覆えない。足裏はその巨大な体を支えつつも、接地のために柔らかく作られているはずだ。うなじもまた、頭部の動きを補助するため、完全な防御とは程遠い。

（外骨格が鉱物のように硬化していないなら……そこが狙い目）

　冷静に怪物を観察しながら、彼女は即座に戦術を練り上げる。

　そして一瞬の静寂の後、口を開いた。

「みんな！　足裏とうなじを攻撃して！！」

　カリナの声は緊張感に包まれた戦場に響き渡る。

「なっ――！？」

「なんでてめぇが、指示を――」

「そんなこと関係ないでしょ！　ここで戦わなければ、死ぬだけよ！！」

　カリナは檄を飛ばしてから、攻撃を避け始める。

　敵が自分を警戒しているが故、友達や無能な味方には攻撃が来ていない。

　つまり、相手に警戒されられれば一瞬だけでも隙は出来るはずだ。

　そんな考察をする少女に対し、無能どもは顔を見合わせる。

「……どうするよ」

「あいつが死んだほうが、俺的にはうれしい」

「でも、でもよ……少しぐらいならよ、やってもいいんじゃねぇか？」

　銀剣をカリナに渡した男が、後頭部を触りながら言った。

　周りの男たちが、肯定的な言葉を口にする男へ動揺した様子を見せる。

「はぁ！？　なんでだよ！？」

「だってよ、今やらなきゃよ。俺たちゃ死ぬぜ？　あいつよりも弱いし」

「だからって……今から死ににいくってのか？」

「今戦わないと、すぐに死ぬか、後で死ぬかの二択だ。どっちが高確率で生存するかは自明だろ。とにかく……戦わないなら逃げちまえよ。俺は、やってみるからよ」

　男は短剣を持ち、ふぅと息を吐く。

　同時に――男は走り始めた。

「うぉぉおおおぉぉおおおお！！！」

　男は声を荒げながら、無謀に突進する。祝福も用いない、直線的かつ単調な動き。そんな攻撃が、的に対処されない訳がなかった。　

　腕が風を切って、男の体を叩く。それにより、巨人に潰された亜人の死体のように体が潰された。ミンチのように潰された状況に、男たちは発狂する。

　仲間が死んだ最悪な結果。

　それによって、男たちが戦うという気力は無くなっていく。

「……どうするよ、みんな。下手にかかわると、邪魔になるぞ？」

「危険だな。最悪の場合、殺されるし」

「……美味しくないな。得もない、不利なだけだ」

　周りの者たちが、彼女の戦いを遠目から眺めている。敵が苦悶するさまと、武功を上げる決意は彼らに決断をさせた。

「……もう、あいつ一人でいいんじゃねぇかな」

　男の一人がしたのは、最悪な提案だった。

　奮闘する少女を見捨てて、おめおめと逃げ出すことを選んだのだ。

　もしここが軍であるなら、上官から即刻打ち首を食らっても可笑しくない。

「それも、そうだな。王女様ひとりで行けそうだしな」

「ていうかさ。俺たちは祝福もちなんだよ。代替えできる人間よりも、俺たちの方が非常に価値があるんだよな」

「そうだ……あぁ、そうだ！　俺は、生きるべきなんだっ！！」

　男たちは仲間の奮戦にすら心を動かされない。

　自ら戦場に出ると口にして、恐怖心で逃げることを選ぶほどの――赤子だった。

　男たちが奮戦する少女を見捨てて、逃げようとする。

　その時だった。

「待ってください！」

　一人の少女が立ち上がり声をかける。

　そこにいたのは、森の中で隠れていたアリスだ。

「神様から祝福を貰っているのに、逃げるんですか？」

「あぁ、そうだ。祝福された者は生きることがすべてだ」

「祝福を持たないガキと姫様のために頑張るなんて阿呆だぜ」

「そもそも、国のためとか全く考えてねぇしな！」

　男たちはへらへらとした態度で逃げようとする。

「ふざけないでくださいっ！！」

　男たちに、アリスが顔を赤くしながらキレる。

「なんでっ……！　祝福持ちのあなたたたちがっ、自分の力をちゃんと使わないんですか！　カリナちゃんは、誰かのために頑張ろうって思って奮戦してるのに！！」

「うるせぇよっ！」

「ぐふっ！」

　男の一人が、アリスを殴る。

　木に背中から当たった少女の口から嗚咽が漏れた。

「なんだこのガキ。弱っちい癖に舐めたこと言いやがってよ！」

「あうっ！」

　アリスの膝に、苛立った男の蹴りがとぶ。

　バランスを崩して倒れる彼女に、男たちが笑う。

「お前が何を言おうと、無駄さ！　お前ら一般人は死のうが、いくらでも替えが聞く！　つまりゴミなんだよゴミ！」

「けつをふく紙切れにもならねぇ、役立たずのくせによ、いっちょ前に誇っているんじゃねぇよ！　とっとと死にやがれ、この不細工が！！」

　そんな言葉を飛ばしながら、アリスの足へ蹴りを入れて去っていく。

「……いたい」

　アリスは泣きそうな顔で、蹴られた個所と殴られた個所をさする。

「……私だって、逃げたいよ。でも、でもさ……」

「友達が頑張ってるんだから、逃げるわけにはいかないよ」

　アリスは必死に一人で奮戦する少女を見て、決意した。

「私だけは……絶対に――逃げないから」