祝福革命 ～どれだけ世界が牙をむこうとも、博学王女は止まらない～

諦めない少女たちの結末 ②

「ブモゥ……グォォ……」

「…………」

　二人の化け物による争いは、ついに佳境を迎えていた。

（相手の足、身体はかなり傷つけた。このままいけば、勝てるだろう。問題は、体力が減ってきていることだな。膝も足も限界が近い。短期決戦で終わらせる）

　カリナ・トラナグルは、無言で白銀剣の刃先を向ける。

　彼女は今、目の前の敵を討つことと、友を守ることしか頭になかった。かつての優しさや、仲間への思いやりはもうどこにも見当たらない。

「――」

　彼女は、目の前の化け物に向けて、足を踏み出した。その動きはまさに一閃。わずかな時間で姿を消し、次の瞬間には化け物の背後に現れていた。人とは思えぬ動きに、化け物は一手遅れる。

　彼女は神経の通ったうなじへ一撃を放ち着地する。化け物の体躯が一瞬だけ前へと揺らぐ。が、姿勢をすぐに直し、鋭くその目をこちらに向けた。その動きにカリナは驚き、直感的に一歩後ろに下がろうとする。

（まずい、足の体力が残っていない。受けるしか――）

　もつれる足によって攻撃をいなせないと判断した彼女が、銀剣を間に差し込む。

　だが、間に合わなかった。

　巨大な体を揺らしながら、鋭い爪を振りかぶる一撃が、身体に衝突する。

　骨が臓器ごと潰されるかのような痛みに、声をこぼす。

　目が霞み、体中に倦怠感がはしる。

　脳が揺れるような錯覚に、口から苦い胃液がこぼれだした。

　息を吸おうとしても、胸が締めつけられ、まともに息をすることができない。まるで全身が重く、砕けそうなほどだ。

「……だめだ……」

　心の中で声が響く。意識がどんどん遠くなり、全てがぼやけていく。動けない、自分がどうなっているのかも分からなくなる。ただただ、痛みと冷たい感覚に包まれていく。

　だが、ふと、目の前にアリスの顔が浮かぶ。倒れた彼女の表情が、涙を流しているのを見て、カリナは力を振り絞る。

「……守らないと……」

　カリナは薄く笑う。自分が死ぬわけにはいかない。仲間が待っている。アリスを、王国を、守らなくてはならない。

（――絶対、助ける。そのために、来たんだ……！！！）

　その言葉を心の中で呟きながら、再び白銀剣を握り直す。足が震え、立つのもやっとだが、それでも彼女は立ち上がろうとする。痛みが全身を駆け巡る中、剣を持つ手が震えている。しかし、カリナはそれを無視して、前へ進もうと足を踏み出す。

　足元がふらつき、視界が歪む中、カリナは無理にでも前進しようと必死に力を込める。全身に痛みが走り、視界がぼやけていく。けれど、思いだけは強くなっていく。

（死なせない。絶対に、アリスを死なせない！！）

　決意を瞳に宿し、瞬歩を行おうとした時だった。

　不穏な音がカリナの耳に響く。

　ミシミシとなる音に、視線を向ける。

　そこにあったものを見て、彼女は呆気にとられた顔を見せる。

　木が、倒れてきていたのだ。

　しかも、自分の視界には入り、敵には視認できない状況となっている。

　カリナの頭に、一つの解決策がよぎる。

（いけるかもしれない……！）

　カリナは剣を構えながら、敵に殺意を向ける。

　敵は下品な笑みを浮かべながら、目の前の敵に対して最期の一撃をくらわせようとする。

　つまり――敵は、気が付いていなかったのだ。

「うぉぉぉぉおおおおお！！」

　カリナは大声を出しながら木が倒れる音を塞ぐ。

　そして、相手の腕なぎ攻撃を全力で回避した。

　敵が呆気にとられ、カリナの方へ眼を動かした直後――

「グエエエエェエエエッ！！」

　予想外の一撃に意識を奪われた化け物は――骨が折れる音を出して倒れる。

「死んで……いるのか？」

　呆気ない終わりに、カリナが動揺する心情を出すような言葉を言う。

　いったい誰が、倒したのか。

　そんな疑問を抱いていると、一人の少女が姿を現した。

　そこにいたのは、顔と足にあざを負った、アリスだった。

「アリス……！？　そのけがは、どうしたの！？」

　カリナはアリスに近寄り、青色に腫れた傷たちを見る。

「まさか、あのクズたちが……？」

「まぁ、そうだね」

「…………殺す。今から、殺しに行くわ」

　カリナが鬼の形相で殺意を出す。

　少女らしからぬプレッシャーのためか、森がざわざわ揺れる。

「大丈夫だよ、カリナちゃん。少しぐらい、我慢できるから」

「でも、そのケガだと戦うのは……」

「……あ、確かに――いたたたた……」

　アリスが傷口を抑えながら地面に座る。

「あ、ごめんごめん。ちょっと、無理しすぎちゃったみたい」

「……もしかして、アリスがさっきのやったの？　でも……どうやって？」

「これで、やったんだ」

　彼女の手に握られているのは、普通学校兵士に与えられた短剣だ。刃先はかすかに光を反射しつつも、木材の破片によって少しばかり傷ついていた。

「……大変だったでしょうに」

「まぁ、それなりにね。でもさ……カリナちゃんが頑張っていたからさ。あきらめる気は、さらさらなかったよ」

　アリスは立ち上がり、微笑む。

「カリナちゃんのおかげだよ。私が……絶対に諦めないって思ったのは！」

「――そう。それは、良かった」

　アリスの言葉に、カリナはふわりと微笑む。その笑顔には、普段の冷徹な王女とは異なる柔らかな表情が広がっていた。アリスの言葉一つ一つが、まるで自分を温かく包み込んでくれるように感じられる。

「私はいつも、もらってばかりね」

　カリナは少し恥ずかしそうに、視線をわずかに下に向けながら呟く。自分がアリスに頼り、支えられ、救われていることを自覚しているからこそ、その言葉が胸に響く。しかし、アリスはすぐに反論するように言った。

「そんなわけないよ！　カリナちゃんは、私の誇りなんだから！！」

　その真剣な瞳がカリナを見つめ、言葉に込められた思いが伝わってくる。アリスは確かに成長し、今では自分が支えるべき存在として立ち振る舞っている。その姿に、カリナは深い感動を覚えずにはいられなかった。

「――フフッ、うれしい。そんなこと言ってくれるなんて」

　カリナの表情が、少しだけ柔らかくなる。先ほど死闘していたとは思えないほど穏やかな時間に、思わず口角と警戒が緩む。

「ねぇ、アリス。一つ聞いてほしいことがあるの」

「なに？」

「もし、この戦争が終わったら……私の、使用人にならない？」

「……え？」

　アリスが目を丸くして呆けた声を出す。

　カリナは少し照れくさそうに視線を逸らした。

「つまり、私の側にいて、色々と手伝ってほしいの。王女として、あれこれと忙しいことがあるから、あなたの力が必要だと思って……」

　カリナは軽く息をついて、続けた。

「もちろん、無理にとは言わない。やりたいことがあるならそっちを優先してくれればいいし、私だって友人の道を塞ぐほど、自分勝手じゃないから」

　アリスはしばらく黙って考え込み、そしてほんの少しの間をおいてから、ふっと笑顔を浮かべた。

「カリナちゃん、そんなの……私、喜んでなるよ！」

　その言葉に、カリナは驚きと同時に胸が温かくなった。人を殺し、化け物を殺し。普通であれば前科者である自分を、こうも愛してくれたのだ。

「本当に？」

「うん！だって、カリナちゃんがいなければ、私はここにいなかったと思うし、カリナちゃんが私を必要としてくれるなら、私はずっとそばにいるよ！」

　アリスがカリナの手を握り、はしゃぐ。彼女のかわいらしい様子を見て、思わず顔が緩む。

「……ならさ！　前に話してたこれ、カリナちゃんにあげるよ！」

　アリスは母からもらった髪留めを外し、手渡した。

「それは、もらえないよ。だって……」

「いや。貰って！　だって、これから先……カリナちゃんには、苦難の道が待つはずだもん。ならさ……受け取ってよ！　きっと、幸運が待っているはずだから！！」

　ダメ押しといわんばかりにそういわれた彼女は、少し悩んだそぶりを見せてから、黒色の長髪を髪留めでまとめる。男勝りな印象に、少しばかり女性らしさが追加された。

「いいね！　やっぱり似合ってるよ！！」

　ふふん、と自慢げに胸を張るアリスに対し、カリナは頬を赤めてそっぽを向いていた。

　それ故に、気が付かなかった。

「カリナちゃん、危ないっ！！」

　その声と同時に、アリスがカリナを突き飛ばす。押された少女が傾斜となった地面を転がる。瞳がぐるぐると移り変わる視界をとらえる中、彼女は――見てしまった。

　手りゅう弾が彼女の左肩に当たり、爆発する様子を。