祝福革命 ～どれだけ世界が牙をむこうとも、博学王女は止まらない～

信頼と嫉妬をしあう男たち

　鬱蒼と木々が茂るオーリスの森を、カリナたちは眠らず歩き続けていた。昼夜を問わず薄暗い森の中は、わずかな風の音や足元の枝が折れる音さえ、不気味に響く。敵が潜む気配を警戒するあまり、全身の神経が張り詰める。

　夜目の利くヴァナネルサが、先行するエストンとケビンに短い指示を送る。二人は息を潜めながら道を探し、足音を抑えて進んでいた。敵襲からわずか数時間。疲労が確実に彼らの体力を奪っているはずだが、誰も弱音を漏らすことはない。

　背後にはもっと疲弊している王女と、その命を守ろうとする仲間たちが控えているのだから。

　カリナは、ヴァナネルサの肩に寄りかかりながら歩を進めていた。痛みと疲労が体を蝕む中、立ち止まるわけにはいかない。前を行く仲間たちや、彼らを守る責任が彼女の肩に重くのしかかっている。

　これ以上、犠牲は出さない。私が弱さを見せれば、それだけで誰かが命を落とすことになる。そんな過ちは、もう繰り返さない……

　自分に言い聞かせるようにそう考えながら、視線を正面に据える。

　しばらく歩くと、森の空気が少しずつ変化し始めた。木々の密度が薄くなり、肌に触れる風が冷たさを増していく。やがて月光が差し込み、遠くから草原の匂いが漂ってきた。

　足元の感触も、湿った泥から乾いた地面へと変わる。カリナは小さく息を飲み、目の前に広がった景色に自然と歩みを止めた。

　草原の平野が広がり、その先には、馬たちの姿が見える。

　一人の犠牲者を出す形で、生き残ることができたのだ。

　しかも、捕虜にされかかっていた普通学校の同級生を助けた上で、将軍や王立学院の仲間にも犠牲は出ていない。つまり、捕縛作戦は成功したのだ。

（よかっ……た……）

　歓喜に湧く子供や普通学校の仲間を見ながら、カリナの足から力が抜ける。

　力を失った体が前へ倒れ込み、地面に顔をぶつけそうになる。

「あぶないっ！」

　そんな彼女を支えたのは、近場にいたヴァナネルサだった。猫亜人の彼はひょいと彼女を持ち上げてから、エストンへと託そうとする。

「あなた、いちばん、つよい、おもいます。だから……おねがい、します」

　掠れた声で紡がれたヴァナネルサの言葉に、エストンは一瞬驚きの表情を浮かべた。目の前で意識を失ったままの少女――カリナの姿へと視線を移す。彼女の小柄な体がヴァナネルサの腕の中でかすかに揺れている。

　その姿はまるで折れそうなほど儚く、疲弊しきっているように見えた。しかし、それでもなお、この少女がこの場にいる全員を守り、導こうとしていたことをエストンは知っている。

「……分かった」

　エストンは深く息を吐き、決意を込めて頷いた。

「ケビン、君に奴隷たちを連れていくための手配を頼みたい。馬で村へ戻り、すぐに馬車を手配してほしい。君なら出来るだろう？」

　その言葉に、ケビンは迷うことなく服の中から小型の通信装置を取り出した。それは戦場や日常で幅広く使用されている連絡用の道具だ。

「こういうこともあろうかと、馬を手配するときに隠し持っていましたよ」

　ケビンは軽く肩をすくめながら道具を掲げた。その様子を見たエストンは目を細め、皮肉めいた口調で呟く。

「……驚いたな。金にがめつい脳足りんだと思っていたが……やるようだ」

「酷い評価だなぁ。まぁ、いいや」

　ケビンは苦笑を浮かべつつ装置をエストンに手渡した。その仕草はどこか軽薄そうにも見えるが、彼の目には迷いがない。

「取りあえず、これで連絡をお願いしますよ。馬車を用意するくらい簡単に手配できますから」

　エストンは通信装置を受け取ると、それを一瞥しつつすぐに操作を始めた。ヴァナネルサはそんな二人のやり取りを見守りながら、意識のないカリナへと目を移す。

　ヴァナネルサはカリナの顔をじっと見つめながら、震える声で呟く。

「カリナさま……いまは、やすんで……だいじょうぶ、だから」

　その小さな声は誰にも届かないほどかすかだったが、ヴァナネルサの表情には、疲労とともに深い決意が宿っていた。

　一方、通信装置を操作していたエストンが眉をひそめ、ケビンに視線を向けた。

「これ……結構な高級品だぞ。どこで手に入れた？」

　ケビンは軽く鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「借りたんだよ、馬ごと。博打好きだから、そういうコネは強いんでね。忙しすぎて用意してなかったんだろうけどよ、あってよかっただろ？」

「将軍に対して何たる口ぶりだ……と言いたくはなるが。まぁ、助かったよ」

「誠意は言葉ではなく金額だからな。報酬弾んでくれよ？」

「…………銭ゲバめ」

　エストンは短く応じると、再び通信装置の操作に戻った。ヴァナネルサはケビンとエストンの会話には目もくれず、カリナの手をそっと握りしめる。

「カリナさま……きず、なおす。あたしの、ちからで……」

　ヴァナネルサの声は震えていたが、目には決意が宿っていた。彼はゆっくりと股を閉じると、手をカリナの体にかざし、治癒魔法をかけ始めた。

　血と泥で汚れたその体が、まるで時間が巻き戻されるかのように、次第に元の状態に戻っていく。傷が塞がり、汚れた顔がキレイになる。

「おや。これまたきれいになったようだねぇ。あんがとなぁ、にいちゃん」

　ケビンは片手を腰に当て、気安くヴァナネルサに話しかける。その仕草からは、まるで何も驚いた様子がないかのようだ。

「……あなたは？」

　ヴァナネルサは冷静に尋ねる。ケビンは少し首を傾げ、肩をすくめた。

「俺ゃ、ケビンっていうんだ。姫さんとは、それなりに交友がなげぇのよ」

　その言葉に、ヴァナネルサの眉がわずかにひそまる。

「……それって、どういう、こと？」

「簡単にいや、昔からの知り合いってこった。こんなんでも、姫さんの友人としては永遠の二番手を誇れる自信があるぜ？　間違いなくな」

　けっけっけっと笑う男に対し、ヴァナネルサがむっとした顔を見せる。

「……あたし、せんぞ、く、しようにん」

　ヴァナネルサが言葉を切り、重く吐き出すように告げると、ケビンは一瞬言葉を失った。

「……は？　専属使用人……？」

　ケビンは少し間をおいてから、驚いたように問い返した。ヴァナネルサはその返答に目を細め、再び言葉を吐く。

「……あたし、カリナさまとずっと、いっしょ。これから、まいにち……」

　嬉しそうに言葉を弾ませて、少女の髪をなでる。

　それに対し、ケビンは右手を掴んで止めさせた。

「汚い手で触るな。姫さんは、美しくあるならいいが……穢されるのはごめんだ」

「けが、す……？　あたしが、ってこと？」

「あぁ、そうさ。大体、ありえねぇだろ。見ず知らずの奴隷に対してそんな言葉を、かけるなんて……いや、姫さんならありえねぇとはいえねぇな……」

「あたし、そんなこと、しない。カリナさま、たいせつ。ぜったい……！」

　ヴァナネルサは頬を膨らませ、しっかりとした口調で反論する。目に強い決意を宿らせ、ケビンの言葉に立ち向かうように。

　ケビンはその様子を冷めた目で見守っていたが、やがてゆっくりと息を吐き出す。

「あぁ、そうかい。ならいいよ。その代わり、てめぇが手を出したりしたら……俺ぁ許さねぇからな」

　彼の言葉には、深い警告の色が含まれていた。

　ヴァナネルサはその言葉を耳にし、少し息を呑んだが、すぐに自分の意思を強く持ち直す。

「わかってる。ぜったい、なにもしない」

　その言葉に、ケビンはわずかに口元を緩めると、少し挑戦的な笑みを浮かべた。

　ケビンは、その表情の意味が自分に近いそれを含んでいると理解する。

　バチバチと、互いに火花を散らしていると――背後から、エストンの声が静かに響く。

「二人とも、ちょっといいか」

　その一言に、ヴァナネルサとケビンは同時に振り向く。ケビンは眉をひそめ、少し不満そうな表情を浮かべながらも、エストンに視線を向けた。

「姫様を回収するための馬車について、手配した。私は現在の状況について、事前に報告するべく国へと戻る予定だ。それにあたり……二人に監視してほしい」

「監視っていうと……あれか？　敵兵がいないか、確認するってか？」

「そういうことだ。私は、貴様らを信用する。代わりに……カリナ様を守れ」

　エストンはケビンの前に顔をこわばらせて、いう。

「それと……変なことをするなよ。私に噓をついたら、その時は……分かるな？」

　エストンの問いに、ケビンが割り込むように返答する。

「しやせんよ、んなこと。姫さんに金貸して貰ってんすよ？」

「……そうか。なら、信用することにしよう」

「意外に、軽いっすね。なんでっすか？」

「あの化け物を倒して見せたのだろう？　当然ではないか」

　ふっとエストンは笑ってから言い、馬に乗る。

「それじゃあ、頼んだぞ」

「へいへい」

「わかり、ました」

　エストンはそう言ってから去っていった。