【新版】神の一皿は勝利を約す

２章 反攻嚆矢

王冠と呼ばれた少年

　飛竜の襲撃から一夜が明け、俺は十数年慣れ親しんだ山小屋に別れを告げることとなった。備蓄の食材、香辛料や調味料は兵士たちが運んでくれたが、調理道具やその他の備品は置いて行かねばならなかった。長年の酷使でくたびれ果て、近く買い替えを考えてはいた品々だったが、使い込んだ道具と別れるのは気が重かった。

「黒岩はちゃんと迂回しろよ。あと、俺が指示した道から絶対外れんな。獣や竜に襲われたら、今度こそは対応できねえからな」

　一行に釘を刺してやると、エティエンヌは首を傾げた。

「魔法で追い払えばよろしいのでは？　昨日飛竜を退けたように」

「黄玉茸も銀華芋も切らした。食材がなければ魔法は使えねえよ」

　言いつつ俺は疑念を抱いた。この王子様、魔法についてどの程度解っているのだろうか。ヴィクトールの息子であれば学んでいると思っていたが、この様子では「魔法の行使には、魔法食材と神の料理人が必要」という基礎の基礎さえ知らない可能性がある。

　まずは、知識の程度を確かめておかねば。

「失礼を承知で訊くが。あんた、魔法はどういう理屈で使えるものかわかってるか？」

「魔法の料理を食べると、魔法が使えるのでしょう」

「魔法の料理はどう作る？」

「魔法の食材を、『神の料理人』が調理すればよいのですよね」

　ここまでは合格だ。いちばんの基本は分かっているらしい。

　だが、この程度は市井の民でも知っている。自ら魔法を行使しようというのであれば、もう少し踏み込んだ知識は欲しい。

「魔法の食材と、普通の食材の違いは？」

　エティエンヌの答えが、一瞬遅れた。

「……違いがあるのですか？」

　出かかった溜息を、かろうじて飲み込む。この程度のことも既に分からないのか。以前王宮にいた頃、ヴィクトールが子息の教育を怠っていたようには見えなかったが、どういう事情なのか。

　ともあれ、知らないなら教えねばならない。

「いくら俺や師匠でも、普通の小麦や青菜から魔法料理は作れねえ。豊かで質のいい『マナ』を持つ生き物しか、魔法の食材にはならねえんだよ」

「マナ……ですか」

　エティエンヌは納得したように頷いた。

　マナ、すなわち生命の力。

　生きとし生けるものは皆マナを持っており、物を食べることで、他の生物からマナを取り込んで命を繋いでいる。この世界で生きる人間であれば、当然知っているはずの常識……であるらしい。そこはエティエンヌも承知している様子だ。

　かつて、俺はそれさえ知らなかった。

　遠い昔、即位前のヴィクトール王子に驚かれたものだ。数十年前に初めて会った日、マナなんて知らない、聞いたこともない――と言うと、王子は青い目を丸くしていた。

（俺、親もいねえし……孤児院じゃ、そんなこと教えてくれなかった）

（聖典で読んだこともないのかな）

（字、読めねえよ）

　呆れられると思った。軽蔑されると思った。目の前の偉い人と、汚い浮浪児でしかない自分とは、住んでいる世界が違う。だからそれも仕方ない、と思った。

　けれど王子は、白くて綺麗な手で、俺の汚れてひび割れた手を包み込んでくれた。

（ならば、私が教えてあげよう。この世界のありようを）

　とろけるような笑顔で、手を強く握り締めて、そう言ってくれた。

　世界のありようとは何だろうと、当時の俺はいぶかった。泥水で汚れたゴミまみれの路地裏と、手の届かない華やかな表通り、俺が知っていたのはそれだけだった。答えに詰まっていると、王子は優しく言葉を続けてくれた。

（最低限の教育さえ受けられない子供がいる。一方で貴族たちは贅を尽くし、無能な王は彼らを抑える力もない……日々享楽にふけり、国のあるべき姿など考えてもいない。だから、変えなければならないんだ）

　何を言われているのか、よくわからなかった。貧民街のいち孤児にとって、話が大きすぎることだけは理解できた。

　そして――

「アメール殿？」

　エティエンヌの声で我に返った。嫌な記憶に、また引きずられてしまった。

　昨日からこちら、何をしていてもヴィクトールのことばかり思い出される。似た顔の誰かが側にいるせいかもしれない。

　あるいはそもそも、ルネ・ブランシャールという存在が、あまりにもあの王に結びつきすぎているのかもしれない。

　とはいえ今は、古い思い出に引きずられている場合ではない。

「すまねえな、ちょっとぼんやりしてた……で、どこまで話したっけか」

「マナの違い、という話までですね」

「そうか。それじゃあ」

　続きの話を、俺はエティエンヌに語って聞かせた。

　マナは生命の力だ。しかし普通の生物――牛や豚や、小麦や青菜や、もちろん人間も――の持つマナはわずかで質も悪い。いくら取り込んでも、明日の生命を繋ぐ役にしか立たない。

　一方、竜（ドラゴン）や不死鳥（フェニックス）のような幻獣、世界樹のような神聖植物は、比較にならないほど良質で大量のマナを持つ。特殊なマナを体内に取り込めば、炎や氷を生み出したり、体を固くしたりするような力さえ得られる。

「だが、俺たちが幻獣や神聖植物をただ普通に食べても、特別なマナを取り込むことはできない。人間が石や木の皮を食べても、胃で消化できないのと同じでな。だが、それを可能にする者が、ごくごく稀に現れるらしい」

「それが『神の料理人』ですか？」

　俺は大きく頷いた。

「詳しい原理はわかっていない。だが俺たちが調理した幻獣や神聖植物を食べれば、人間も特殊なマナを取り込むことができる。焼かれた小麦粉がパンになるように、俺たちは何らかの形でマナを変化させる、と言い伝えられているが……ともあれ古代の王たちは、神の料理人を直に召し抱えた。そして彼らの助力で『魔法』を使い、王の権威の証としてきた。とはいえ」

　一言一句すべて、ヴィクトールの受け売りだ。

　貧民街から王宮に連れてこられた日、柔らかい綿の服や丈夫な革の靴に感激しながら聞いた内容だった。

「すべては歴史書の中の話だった。誰しもが『神の料理人』を古い伝説と思っていたが――」

「再び見つけ出したのが、我が父ヴィクトール。ということですね」

「ああ」

　再び頷く。

　その後は知っての通り――と言いかけて、やめた。炎竜王即位の経緯は、あらためて口にするまでもない。誰もが知っているが、誰もがあえて触れない、触れられない話題だ。

　すべてのはじまりとなった言葉を、俺はいまでも鮮明に思い出せる。意味はよくわからなかった。ただ、大変なことを言われているのだとは、当時も理解できた。

　あの日、王宮の一室で、会ったばかりのヴィクトール王子と俺はふたりきりになった。豪奢な部屋の隅で、王子は、薄汚れたいち孤児の前に跪いて言ったのだ。

（私には玉座も王笏も、王太子の位もない。だからルネ……君が、私の王冠になるんだ）

　俺のかさつく掌が、両手で包み込まれた。大きく、温かい手だった。

　燃えるような力の籠った目が、真正面から俺を見た。ほんの少し、おそろしいと感じた。だが、目を逸らすことができなかった。青く輝く瞳が、心の奥底までも射抜いて捕らえてくるような、そんな錯覚すら覚えた。

　いや、錯覚ではなかった。きっとあの時自分は、心臓の奥底まで彼に捕らえられたのだ。

　強く握り締めてくる掌は、孤児院の先生たちよりも固く力強く、優しかった。許されるなら、いつまでもこうしていたいと思った。

　だが、それは平穏ではなく争乱の始まりだった。

　あの日から数か月後、妾腹の第四王子ヴィクトールは手勢と共に蜂起した。王子は一夜のうちに王都を掌握し、当時の王――つまりは自分の父親を討ち取った。そして次の朝、自らが王となった。

　弑逆（しぎゃく）と簒奪（さんだつ）を正当化するため、王位継承の正統性を証立てる何かがヴィクトールには必要だったのだ。当時の俺に、そんなことはわからなかったけれども。

「……力と権威。両方を手に入れるのに、『古代の魔法』は完璧なお膳立てだったろうよ」

「では今度はそれを、あなたが私にもたらす番ですね。よろしくお願いします、『神の料理人』殿」

　エティエンヌの微笑みに、頭が重くなる。

　彼の、昨日の激昂ぶりを思い出す。少しの煽りで平静を失う青年に、王権の象徴たる魔法を委ねてしまって、本当にいいのだろうか。ふさわしくない者が強大な力を持てば、先に待つのは破滅だけだ。

　返す言葉を見つけられず、俺は黙り込むしかできなかった。