魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

16 〈12〉の小箱に入っていたのは思い出

　魔女は目を覚ました。　

　寝台から半身を起こすと、階下へ繋がる階段から、師匠が顔だけ出しているのが見えた。

「師匠、声、かけてくださいよ。黙って、そっから首だけ出すの、生首みたいでびっくりするから――」

　言いかけて魔女は、それは自分が、よく師匠から言われていたことだと気がついた。

「起きるかい？　この家は隙間だらけだから、完全に酸欠にはならない」

　あれ？　と思うと、もう師匠は、階段のところからいなくなっていた。階下へ降りたのだろうか。魔女も急いで下へ降りた。

　キッチンの東向きの小窓が、橙（だいだい）色の光に染まっている。雪はやんだのだろうか。

　人の気配に振り向くと、マロが暖炉の前に立っていた。なぜだか、白粉（おしろい）お歯黒（はぐろ）が取り払われて、素顔のようだった。なめらかな長い黒髪を肩のところでまとめたマロは涼やかな目で、「やっとアドベントカレンダーの季節に来ることができた」と、魔女に微笑んだ。

　魔女は、なぜだか、心の中が幸福で満たされていた。

　マロは魔女に両の袂（たもと）を広げ、おいでと声を出さずに言った。魔女は一足飛びにマロの胸に飛び込んだ。魔女を抱きしめたまま、マロは右手に乗せた藁色（わらいろ）の空の小箱を見せた。「待てなくて開けてしまった」

「いいよ。マロなら」

　魔女は、なんだか自分の中から別の誰かが答えているような、そんな気分だったが、それがとても、しあわせな心地なのだ。マロの首に手をまわして、そのまま魔女は――。

〈12月13日〉

「目を覚ませ！　魔女！」

　ぐらんぐらん揺さぶられて、魔女は目覚めた。

『ソンナニユスッテ（揺すって）ハイカン』

　火の精霊（サラマンデル）の声もした。

『サンケツジョウタイ（酸欠状態）ニナットッタデ』

　魔女は気がつくと、暖炉の前の絨毯（じゅうたん）に横たわっていた。正確には、右ひざをたてた王子に抱えられていた。

「まったく！　雪で来れなかったから、今日、朝いちで来てみれば。お前は、ここでぶっ倒れてるし……。アドベントカレンダーを開けたのか？」

「えぇと。昨日は、まだ開けてない……」

　昨日、自分はどうしたのだろう。

　黒衣（くろご）たちと、バタバタしていて。

「〈12〉の小箱は、暖炉の上にはないぞ」

　暖炉の上には、〈13〉から〈23〉の小箱しかなかった。

『ソレガデンナ』

　言いづらそうに火の精霊が、もにょもにょした。

『マロ（マロ）ドノ（殿）ガアケタ（開けた）ンデハナイカト』

「マロ？」

　王子が怪訝に聞き返した。

『ワシモナンカネムッチャッテ（眠っちゃって）オキタラ（起きたら）モウマロ（マロ）ドノ（殿）モクロゴ（黒衣）ノチッ（小）コイノモオランカッタ』

「これは何だ」

　王子が暖炉の上にあった、ひろげた扇子に気がついた。

「文字が書いてあるが」

「見せてください」

　魔女は、扇子に書かれた文字を読んだ。それには、『勝手ながら、〈12〉のアドベントカレンダーは吾（われ）が開けた。懐かしい人に会えた』と、流れるような筆文字で書かれていた。

「達筆すぎて読めん」

　眉をしかめる王子に、魔女は、「〈12〉の小箱はマロさまが開けました」と説明した。魔女も読めないはずだが、身体（からだ）の中の魔女の血が読んだみたいだ。

「だからマロって誰だ」

「おそらく、師匠の、ずっと昔の知り合い」

「魔女、顔が赤いぞ」

「たぶん、私の中の魔女の血がですね」

　ますます、魔女の頬は薔薇色（ばらいろ）に染まった。

「ちょっと行ってきます！」

　魔女は外へ駆け出した。

　牛車（ぎっしゃ）の轍（わだち）が雪の上に続いていた。

　街道は除雪してある。朝方、出立したなら、まだそう遠くには行っていないはず。

　魔女が数分、駆けただけで、マロの牛車に追いついた。

「遅すぎるんですよ。マロさまの牛車」

　牛車の前簾（まえすだれ）が開いて、マロが姿を現した。

「魔女姫（まじょひめ）、吾（われ）のことが恋しゅうて追いかけて来たか」

「この気持ちは、わたしのものじゃないです。だけど」

　魔女は叫んだ。

「好きです！　マロさま！」