魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

15

〈12月12日〉

　夜半から大粒の雪が降りはじめた。夜、降る雪は積もる。

「今年は雪が降るのが早かったな」

　朝になると、魔女は一晩、水につけて塩をほどよく抜いた漬け肉と、おなじく一晩、水につけておいた豆といっしょに、かまどの吊るし鍋にかけて、とろとろと煮た。

　昨日のうちに、薪（まき）を多めに家の中に運び込み、窓の板戸を閉めておいた。家にこもる支度（したく）はできている。

『ピーキュルルル』

　火の精霊（サラマンデル）が天気予報を聞こうと、己の周波数を合わした。

『――にかけて冬型の気圧配置が強まり、強い寒気が流れ込むでしょう。平地でも雪が降り、大雪の恐れ。風も強く、猛吹雪や吹きだまりによる交通障害に警戒が必要です。山地でも雪が積もる所があるでしょう。峠越えの馬車は冬の装備を。暖かさが続いている海岸部も冬の寒さになりそうです』

　この天気では、今日も王子は来ない。

　もう昼過ぎに魔女は〈12〉の小箱を開ける気になっていた。

　そこへ、とんとんと扉を叩く者がいる。

　かそけき音だ。

「誰？」

　扉も開けず魔女が尋ねると、「旅の者です」と幼い声が返ってきた。

「雪に降られて、難儀しております。できれば一夜の宿をお願いしたく」

　魔女は扉の鎖錠（くさりじょう）をかけたまま、薄く扉を開けた。

　笠（かさ）をかぶりバンドリ（稲藁（ニンゴ）のみを使って作られた軽い蓑（みの））を着た黒衣（くろご）が立っていた。足元も藁（わら）で作った深沓（ふかぐつ）である。

「牛車（ぎっしゃ）が雪で動かなくなりました」

　あのように、と、黒衣（くろご）が指す先に、見覚えのある牛車（ぎっしゃ）が立ち往生していた。

「マロさま⁉　もしかして」

　魔女が呼びかけると、「その御声は、ゆるい黒髪の魔女姫（まじょひめ）」と牛車の前簾（まえすだれ）があがった。マロが扇越しに目を細めて、魔女を見た。

「奇遇じゃな」

「いや、あれから、やっと、ここまでかーい」

　外は寒い。

「そこの厩（うまや）へ、どうぞ。雪が止むまで、お泊りなさい」と、魔女は、アドベントカレンダーから出て来た厩（うまや）を指した。

　魔女としては厩（うまや）を貸して、それで完結したと思っていた。

　だが、夕暮れ時に、とんとんと扉をたたかれた。

　あの黒衣（くろご）であろうかと、「なーに」と、警戒心なしに扉を開けたら、白粉（おしろい）お歯黒男子のマロだった。「お呼びでなーい」と、魔女は扉を閉めようとしたが、マロは扇子を扉にねじ込んできた。

「忍んで来た男を追い返すとは風情（ふぜい）がないぞ、魔女姫（まじょひめ）」

「いや、ひとり暮らしの姫の家に入ろうとするのは犯罪」

「吾（われ）の国では、入らぬほうが失礼じゃ。盗賊も入らぬ、あばら家、猫もまたぐ粗末な飯、男もそそられぬ不細工よと、噂（うわさ）が立ちましょうほどに」

「わたし、見た目より、けっこう年いってるんですよ」

　魔女は、男除けの伝家の宝刀を繰り出した。マロは小首を傾げた。

「人で言うと米寿（べいじゅ）とかか？　好みの範囲（ストライクゾーン）じゃ」

「広い」

　魔女は米寿（べいじゅ）が何たるかを知らなかったが、ニュアンスはわかった。

「むしろ下限は厳しめじゃ。熟れた女子（おなご）にしか興味はない」

「深い」

「お話しようぞ。長旅で退屈していた」

　マロは無邪気な仕草で扇子を、ひらりひらりさせた。

「いや、単純に牛に車、引かせるの、やめて、ちゃっちゃと進めばいいだけじゃ」

「――和三盆糖（わさんぼんとう）の干菓子をお持ちした」

　マロは錦織の巾着袋を、扉の隙間から魔女の鼻先に差し出した。

「はい、どうぞ」

　巾着袋を受け取った魔女は、扉を開けた。

「女子（おなご）には甘い菓子じゃな」

　マロは満足げに、魔女の家に歩を進める。

　すると、そのあとから、きゃっきゃっと、黒衣（くろご）たちが当然のように入って来た。

「ゆる魔女姫（まじょひめ）さま、ありがとうございます」

　黒衣（ころご）たちは横一列に整列して、かわいらしいお辞儀をした。背丈も声も、察するに子供。魔女は、さすがに出て行けと言えない。

『マタアンタコイ（濃い）ノツレコンデ（連れ込んで）』

　火の精霊（サラマンデル）が、ぱちぱちと続けざまに爆ぜた。

「また食料の備蓄がなくなる！」

　魔女は青ざめた。

「心配召（しんぱいめ）されるな」

　ちゃっかり安楽椅子をせしめたマロが言った。

「黒衣（くろご）たちは、空気中の二酸化炭素しか喰わぬ。ただし」

「えー、よかったー」

　魔女は安心したあまり、マロの続けた言葉を聞き逃した。

　――夜は、酸素を喰うのだけどね。