魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

12 〈９〉の小箱に入っていたのは救難信号花火

「本当に勘弁してくれよ。年末は忙しいんだぞ」

　朝になると、王子は大急ぎで魔女の家を出て行った。と、思ったら、安楽椅子の上に、王子が金の冠を忘れている。

「待って、待って。忘れ物」

　魔女は、厩（うまや）に向かう王子を追いかけた。ちなみに厩（うまや）は、まだ、その形を保っている。やはり、何か不可思議な力が働いている。

「あぁ。それ、忘れたら大変だったね」

　王子は銀狐（ぎんぎつね）の毛皮の帽子の上に冠をかぶると、ふぁさぁ、と駿馬に騎乗した。そして、「今週は定時に帰れないかも。夕飯は、わたしを待たずに食べておけ」と、ぱからぱからと駆けて行った。

「……し、新婚さんですか」

　魔女は、一瞬、鼻血が出そうになった。

　暖炉前の安楽椅子に戻ると、暖炉の火の精霊（サラマンデル）が冷やかしてきた。

『オアツイ（熱い）デンナァ』

「――消されたいか」

　魔女は太い薪をつかむと、ぐりぐりと暖炉の火に押し込んだ。

　今日は12月8日。夜明け前に〈８〉の小箱は開けたから、王子が来るとしても明日だろう。

　それにしても、アドベントカレンダーの〈24〉の小箱を、王子に箱質（魔女用語）に取られたのは、つくづく不覚だった。

〈12月９日〉

　魔女は、そこそこな寝起きであった。

（今日は道乃駅（ミッチノエッキ）へ出かけよう）

　王子が来ることなど無視する。

（だいたい、時間を言わないで来るなんて、迷惑千万なんだよっ）

　王子のせいで、食料の貯蔵が目に見えて減ってしまった。

「ちょうど、お馬さんもいるし」

　城から連れて来た馬が、まだ厩（うまや）にいた。この馬に乗って行けば、買い出しも楽々だ。

　魔女は馬に乗ったことがないが、いにしえの魔女は箒（ほうき）すら乗りこなしていたのだ。馬に乗れないはずはない。多少、おっかなびっくりであろうとも。

「あんれ。どこのじょっ（嬢）ちゃまかと思うたら、魔女さまじゃんね」

　魔女が道乃駅（ミッチノエッキ）に着いて、開口一番、取りまとめ役の男に言われたことである。

（しまった）

　魔女は青ざめた。10代の少女の可憐さを際立たせるドレスを着たままだった。

「降誕の月ですからなぁ」

　取りまとめ役の男は、のんびりと笑った。

「そうそう。だからっ」

　魔女は、ぶんぶん、相づちを打つ。取りまとめ役の男は、鹿の角の被（かぶ）り物をかぶっていた。この男の側にいれば、魔女のことを奇異に思う者はいないだろう。

「魔女さまのスパイスは、まだ納品の時期ではありませんが？」

　取りまとめ役の男は、この時期、魔女が現れたことに違和感を感じたようだ。

「例年なら、冬休みでは？」

「だったんだけどねぇ。食料が底をつきそうで補充に来た」

「月末の、わしらの納品が待てなかったんですね」

「そゆこと」

　魔女は生活必需品、および食料の調達を、この道乃駅（ミッチノエッキ）の定期宅配でまかなっている。ここは近くの生産者が、作物や工芸品を売りに来る市である。

「わ！　魔女さま⁉」

　台車に商品を並べていた、白いボンネットをかぶった、おばさんが魔女を二度見した。

「降誕の月の仮装ですから」

　これで通す。

「へぇ」

　おばさんは納得した。

「昨日も、アドベントカレンダーに入っていたクッキーって、ここのですよねって、訪ねて来た客がいてね。魔女さまの宣伝効果は抜群でさ」

　実は、魔女のアドベントカレンダーには、この市（いち）の商品を仕込んでいる。

「そりゃ、よかった。スティラおばさんの焼き菓子は、本当においしいから」

　それを、となりで聞いていた海産物屋が、ぼやいた。

「いいなぁ。なんで、うちの商品はアドベントカレンダーに入れてくれないんだい」

「おじさんのところの商品はねぇ。検討中だよ」

　魔女は、当たり障りのない返答をした。

　アドベントカレンダーに干物やなんかは、ちょっと無理かなと思うのだ。でも、無理という言葉は、魔女はできるだけ使わないようにしている。

「これ、新商品だから検討してよ」

　おじさんは、麻の小袋に入れた何かを魔女に渡してきた。

「わかった」

　魔女は麻の小袋を受け取ると、持参した環境に配慮した再利用可能なバッグ（エコアミーカリユーザブルサクルム）に入れた。

「おい」

　魔女が、ぶしつけに呼び止められたのは、そのときだ。

「あそこの馬は、お前の馬か」

　市（いち）の馬留めに留めてある魔女の乗って来た馬を、役人の制服を着た男が指さした。

「そうで――」

　すけど。魔女が言い終わる前に、「捕縛」と、手錠をかけられた。

「えっ。何で」

　魔女が目を白黒させると役人に、「おとなしくお縄につけ」と、すごまれた。

「王家所有の馬が盗まれたと通達があってな。あの馬は、腹に王家の紋章の焼き印があった。申し開きは刑務所で聞こう」　

「はい……」と、魔女は、しおらしく、お縄を頂戴しておいて、市（いち）の外へ出たとたん、脱兎のごとく駆け出した。

　本当は逃げないほうがよかったのだ。

　しかし、魔女の血が。かつて魔女狩りで命を落とした者たちの記憶が魔女の中で騒（ざわ）めいて、逃げ出してしまった。

（ハァハァハァ）

　ひとしきり街道から外れたところを走って、魔女は森の中の陽だまりで息をついた。事をやっかいにしてしまった自覚はあった。

　両手は鉄製の鎖のついた手錠で拘束されたまま。右腕に環境に配慮した再利用可能なバッグ（エコアミーカリユーザブルサクルム）をかけたまま。魔女は両腕を振り回して、バックの中のものを出そうともがいた。努力の甲斐あって、多少、へしゃげた藁色（わらいろ）の小箱が転がり出た。

　〈９〉の小箱だ。魔女は、出先で開けようと持ち出していたのだ。

（今、開ければ、おそらく、何か助けになるものが出るはず）

　両手の拘束がもどかしい。魔女は小箱に両手を振り下ろした。とたん。

　ひぅるるるるるっ。

　白煙をあげて花火が空高くあがった。

「おや、誰か助けを求めておる～」

　その救難信号を認めた男子がいた。