魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

10 〈７〉の小箱に入っていたのは琥珀の青年

　「どぅどぅ」

　森の端で、琥珀（こはく）の青年は馬を止めた。追っ手をまいた核心はあった。

「夜、森を突っ切るのは危険だ」

「そだね」

　同乗している魔女も同感だ。

「ここで、日が変わるのを待とう」

（おそらく、日が変わって、アドベントカレンダーの〈７〉の小箱を開けさえできれば）

　今までの例から見れば自分にとって、必要なものが具現する。

　冷たい風が吹いてきて、魔女は、ぶるりと震えた。逃げるのに必死で気がつかなかった。12月（ディケム）の夜なのだ。

（寒い）

　琥珀（こはく）の青年といえば白いシャツ姿で、平気な顔をしている。寒さを感じていないようだ。アドベントカレンダーの幻影だからか。

「寒いのか。こっちに来いよ」

　青年は、魔女を抱きしめた。

「寒いのか。こっちに来いよ」

　青年は、連れて来た馬も抱きしめた。このぶんだと、また厩（うまや）が出てくるかもしれない。

「ママ。眠るなよ。眠ったら死ぬぞ」

　青年は、そうも言った。

「そのあたりは大丈夫かな。魔女だし」

　確信はなかったが、魔女は息子を安心させるためにも、そう言った。

「――ママは無事に助かる。助かって、またアドベントカレンダーを、たくさん創るんだ。彼らを育てて、成長を見届けて、年を取って、老婦人になって、温かいベッドで死ぬ。今夜、こんなところで、こんなふうに死ぬんじゃない。いいね？　ママのアドベントカレンダーは、オレの人生で最高の贈り物だった。ママ、感謝してる。感謝しきれないよ。約束してくれ。オレのために。絶対に生き残ると。何があってもあきらめないと。望みを捨てないで――」

　青年は魔女の耳元で、ささやいた。

　有名な活劇の見せ場のセリフの丸パクリだ。

　そして、だんだんと青年の気配が薄くなっていき、日が変わる前に消えてしまった。

〈12月７日〉

（名前も聞いていなかった……）

　魔女は鼻水を啜（すす）った。

　布包みの中から藁色（わらいろ）の〈７〉の小箱を出し、しゃくりあげながら小箱を開けた。

「――約束して。守ってくれるね？　あきらめないで、ママ。あれ？」

　魔女の目の前に、琥珀色（こはくいろ）の青年が立っていた。

　さっき消えたはずのアドベントカレンダーの幻影が。

「ジャック！」

　魔女は思わず叫んでしまった。

「おはよう？　ママ？」

　青年は寝ぼけている。

「ジャックって誰？」

「あなたの名前だよ」

　魔女は、何のひねりもない自分の名づけに照れた。

「もっと考えたほうがいいよね」

　ジャックは琥珀色（こはくいろ）の目を細めた。

「いいよ。その名で呼んでくれ。お前のくちびるから、こぼれる言葉は甘い」

　魔女は、おでこに、ちゅっとキスされた。

「さて、こうしてはいられない。家に戻ろう」

「夜の森は危険だよ」

　魔女は、ジャックを止めた。すると、魔女をのぞきこんだジャックの目が、闇の中で金色に光った。

「忘れたのか。オレの正体は夜の王だ。闇に生きるものはオレの足元に、みな、ひれ伏す――」

「おぉう」

　魔女は、しごく納得した。アドベントカレンダーが、魔女が必要とするものを出したにちがいない。

　夜明け前に二人は、魔女の家に帰り着くことができた。

　それで、魔女は寝不足だ。

　ジャックは夜の王というだけあって、朝に弱かった。２階の寝台で休ませている。

『オハヤ（早）イオカエ（帰）リデ』

　暖炉で、ぱちんと火の精霊（サラマンデル）が爆（は）ぜた。

「まぁ、とんでもない目にあったさ」

『ソノカッコウ（恰好）ヲミ（見）レバサッ（察）スル』

　魔女は頭上に薔薇色（ぼらいろ）のリボンを結び、10代の少女の可憐（かれん）さを際立たせるドレスを、まだ着ていた。着のみ着のまま、逃げて来たのだ。

「着替えがない……」

　魔女は顔をしかめた。

『タブン（多分）ツギ（次）ノアドベントカレンダーデデ（出）ルンジャネ』

「それを祈ろう」

『ソノマエ（前）ニ』

　火の精霊（サラマンデル）は予言した。いや、断言か。

『オウジ（王子）ガク（来）ルヨ』

　どんどんどん。

　魔女の家の扉を叩く者がいる。

「開けろ！　寝グセ魔女！」

（ちがうっつーに）

　魔女は、鎖錠（くさりじょう）をかけたまま、薄く扉を開いた。

　ものすごく、お怒りの王子が、そこにいた。

「なんで帰った！」

「……無理やり来させて、あげくに、わたしのアドベントカレンダー、盗んでおいて、その言い草ですか」

　これには、王子も言葉を詰まらせた。

「……あれは、わたしの側近が気を利かせ過ぎてしまっただけだ。夜、わたしの寝所へお前は来るだろうから、いろいろ盛り上がったところで、アドベントカレンダーをいっしょに開けるだろうと」

「いっしょに開けるっていうのも、妥協（だきょう）して妥協して妥協しての産物じゃなかったですか」

「そうだった。すまない」

　王子は素直に謝って来た。

「だから、今日のアドベントカレンダーは、いっしょに開けよう」

「もう開けました」

「えっ、何が出た」

　気になるのは、そこなのだな。

「ジャックです」

「ジャック？　豆の木、登っていくやつか」

「ちがうジャックです」

「とにかく、扉を開けろ」

「いやです。とっととお帰りを」

　魔女は、頑（がん）として拒絶した。

「――寝グセの魔女、そんなことを言っていいのか」

　王子から、ひんやりした風が吹いてきた。

「その様子だと気がついていないな。アドベントカレンダーの小箱、全部、そろっていたか」

　魔女は青ざめた。

　安楽椅子に置きっぱなしだった布包みを急いで開いた。

（ないっ。最終日の小箱がないっ）

　肩を怒らせて、魔女は扉の所へ戻った。

　王子は、薄ら笑いを浮かべて待っていた。

「たしかめたか」

「〈24〉の小箱がありません」

「そうか。逃げる途中で森にでも落としたのか？」

　王子の口の端が笑っている。

「……城にあるんでしょ。それとも、今、持っているんですか」

「さあね。入れてくれたら教えてやろう」

　魔女は、しぶしぶ王子を家の中へ入れるしかなかった。