魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

９

　とりあえず、魔女は長袖の白いシュミューズのまま、ひざまである白いズロースを履いて、あとはシーツでも被っていようと、あてがわれた部屋に逃げるように戻って来た。そして、青ざめた。

「ないっ！」

　寝台の足元の長櫃（ながびつ）の上に置いておいた布包みがない。

　アドベントカレンダーの、藁色（わらいろ）の18個の小箱の入った布包みが跡形もなく消えていた。

「わたしのアドベントカレンダーを、知らない⁉」

　ドレスの直しを抱えて来た女官に、魔女は問い正した。この女官の仕業かとも疑っていた。

「申し訳ありません。わたしは、お仕立て部屋に行っておりまして」

　女官は、本当に知らないようだ。

「こんなことをするのは」

　魔女は、くちびるを噛（か）んだ。

「第２王子でしょうね。おそらく」

　女官のほうが先に言った。

「第２王子の側近が、この部屋の周りを、ウロウロしておりました。恋人さまの警護かと思っていましたけど、その、アドベントカレンダーとやらを持ち出す機会をうかがっていたのですね。今、側近は、いなくなっていますもの」

「なんてぇやつだ」

　魔女は、ふつふつと怒りが湧いてきた。

「取り返して来る」

「そうですか。では、お直ししたドレスをお召しなさいませ」

　ずいっと、女官は、10代の少女の可憐（かれん）さを際立たせるドレスを、魔女に押し付けた。

「いや。わたしのキャラとちがうので、これは」

　魔女は、ドレスを女官に押し返した。

「お胸のブカブカも、お直しして参りましたのよ」

　女官も、また同じ力でドレスを押し返した。

「いや、それ、標準体型より胸ないねって言ってるし……」

「このドレスを着ていただけないことには、この部屋から出ることは叶いませんことよ」

「自分の趣味じゃないドレスを着ないと出られない部屋なんですか」

「これぞと見込んだ少女に着飾らせて、王子のハートを射貫くのを趣味にしている、しがない下僕（げぼく）でございます」

「御期待には沿えないと思う。王子の目的はアドベントカレンダーだし」

「あきらめたら、そこで終了ですよ？」

「いや、あきらめて？」

　だが、５分後にあきらめたのは、魔女のほうだった。

　そして魔女は、城の本館へと急いだ。別棟から本館へは回廊を伝って行けばよい。

　急ぎ足で進む魔女の頭上で、薔薇色（ばらいろ）のリボンがゆれた。ドレスにも、いくつ、リボンがついているのだろうか。数えたくもなかった。

　途中、見回りの兵士に行き当たったときは、あえて隠れないで、ゆっくり歩いた。隠れたほうが、挙動不審者になる。女官に、第２王子の居室の大体の位置は聞いておいた。今の時間は、王家の人々は晩餐（ばんさん）のため広間へ集まるから、警備の兵士も手薄かもしれないと。

「よし、ここだ」

　魔女はノックもせずに、王子の部屋に突撃した。

　だが、魔女は自覚のない方向音痴だった。

　ドアを開けた途端、「やっと、オレのものになる決心がついたか」と、いきなり誰かに抱きしめられた。

　うぉぉぉぉ。

　魔女はパニックを起こした。

　向こうもパニックを起こした。

　突き飛ばしも、突き飛ばされもしなかったが、二人とも、床に尻もちをついた。

　先に冷静になったのは、向こうだ。

「ママ！　どうして、ここにいるの⁉」

　瞳も髪色も、琥珀（こはく）のような透明感のある青年が目を丸くして、魔女をみつめていた。

「……オレ、王子が来たとカンちがいしちゃって」

　琥珀（こはく）の青年は魔女に怪我（けが）がないか、ぱぱっと確認すると、魔女の両腕を抱えるように立たせてくれた。

「ママ。大丈夫？」

　会ったこともない青年に、ママ、ママ、連発されて魔女は、さらにパニックに陥（おちい）った。

（産んだ？　どっかで産んだ？）

　魔女のパニックを見てとったのだろう、青年は魔女の頭を薔薇色（ばらいろ）のリボンごと、いい子いい子しながら、「あ、そうか。ママ、オレとは、はじめましてだもんな。ママの創ったブリリアント（B）・ラヴァーズ（L）・アドベントカレンダーの〈６〉だよ。つまり、ママの６番めの息子だよ」と言うではないか。

「まさか」

　魔女は絶句した。

　この青年は、第１王子に献上したアドベントカレンダーの見せる幻影なのか。

　第１王子は今日、午前中にでも、アドベントカレンダーの〈６〉を開けたのだろう。だとすると。

「だとすると、ここ第２王子の部屋じゃないじゃーん」

「そうだ。第２王子の部屋は真向いだ。お前って救いようのないバカだな」

　琥珀色（こはくいろ）の青年は髪をかき上げ、しかめ面で、はぁと、ため息をついた。たしかに魔女が、そういう仕様にした。

「そこまで言う～？」

　魔女は弱弱しく抗議した。

「じゃ、なんで、この状況？　ママ、部屋、まちがえたんだろ」

　青年は自分の苛立ちをどうしようもできなかったのか、壁を蹴（け）った。

（おいおい、人ん家（ち））

　魔女は、自分の設定ながら感心した。

「で。ママの目的は何だ？」

　青年は、ちょっと上向き加減に顔をあげ、視線だけ落としてきて、いかにも迷惑そうに聞いた。

「あなたは関係ないことよ」

　魔女は青年を突っぱね、扉から出ようとした。でも、青年は去ろうとする魔女の腕をつかんで引き寄せた。

「ダメだ。行かせない」

「さよなら。わたしは第２王子からアドベントカレンダーを取り返すわ」

　魔女は琥珀（こはく）の青年の手を、自分の腕から剥（は）がした。

「勝手にしろ」

　青年は怒った声で、魔女に背を向けた。

　そして、今度こそ、魔女は第２王子の部屋に侵入した。

　思った通りだった。探していた布包みは、応接セットのテーブルの上に置いてあった。

　魔女は布包みをひっつかむと、部屋を駆け出した。あとは来た道を逆戻りすれば、城の外に出られるはずだ。

　魔女が自覚なき方向音痴でなければ。

「おいっ、そこの女子！　止まれっ」

　さすがに見回りの兵士も、布包みを抱えて回廊を駆けて行く、薔薇色（ばらいろ）リボンの少女を見咎（みとが）めた。

　ぱからぱからぱから。

　そこへ駆けてきたのは、馬に乗った琥（こはく）珀の青年だった。

「乗れっ」

　青年は軽く魔女の腰をさらって自分の前に、すとんと乗せた。

「なぜ」

　「お前には、オレがいないとダメなんだよ！」

　二人は障壁を乗り越えて、ただひたすら、森へと走った。