魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

７

　朝になって、王子は栗毛の馬に乗って帰って行った。

「ひゃっほぅ！　やっと帰ったー！」

　魔女はスキップしながら、安楽椅子に飛び込んだ。

（しかし、厩（うまや）って。そんなもの入れた記憶ないんだけど）

　王子が小箱の開封に関わったことで、魔女の力と合わさって、何か不可思議な力が働いたのか。

　うーむと、魔女は考え込んだ。はたして、厩（うまや）は１日で消えるのか。それとも、アドベントカレンダーの期間は有効なのか。そんなことを考えていたら、１日は、あっという間に終わった。

〈12月６日〉

　ぱからぱからぱから。

『ダレ（誰）カキ（来）マシタゼ』

　火の精霊（サラマンデル）は耳がよい。馬のひづめの音を聞き分けた。

　そして、扉を叩く音がした。微妙（びみょう）に狭量（きょうりょう）。人間にちがいない。

「申し、申し。魔女さま」

　王子じゃない。

　魔女は鎖錠（くさりじょう）をかけたまま、少しだけ扉を開けた。

　鈍い輝きの鎖帷子（くさりかたびら）を着た男がいた。

「王子の伝言を預かって来ました」

「間に合ってます」

　魔女は扉を閉めようとした。

「魔女さま！」

　伝令役の男は閉まる扉に、素早く左足を差し込んできた。がっと強い抵抗が魔女の手に伝わった。男の足元を見ると、安全靴を履いている。これは兵士だ。

「『しばらく、忙しくなる。ゆえに、あれを何日分かよこせ（原文ママ）』とのことです」

「なんたる横暴！」

　ガンガン、兵士の安全靴よ、潰（つぶ）れろぐらいの怨念を込めて、魔女は扉を閉めようとした。

「魔女さまが申し入れを承諾なさらないときは――」

　男は扉の鎖錠（くさりじょう）に手をかけてきた。引きちぎりそうな腕っぷしではある。

「あれとともに、魔女さまを拉致（らち）しろとの御命令でございます」

「なんたる！」

　魔女の目は、怒りに燃えた。

「しかしながら特殊急襲部隊が、この家を取り囲んでおります。魔女さまの選択肢はないものかと」

　伝令役の男は引き下がらない。

「一戦交えてでも、魔女さまを王城にお連れ申す！」

「帰れ！　足をはずせ！　この、とうへんぼく！」

「邪陰拳（じゃいんけん）！」

　突然、男が叫んだ。

　とっさに魔女は反応してしまった。

「碰（ぽーん）！」　

　男は手のひらを大きく広げ、魔女は拳（こぶし）を固く握りしめていた。

　邪陰拳（じゃいんけん）において、手のひらは拳（こぶし）より強い。

「……負けた」

　魔女は思い出した。自分は邪陰拳（じゃいんけん）が、やたらめったら弱かったことに。師匠にも、「おまえはねー、何、出すか丸わかりだから」って嗤（わら）われていたのに！

「魔女さま。御同行願います」

　伝令役の男の目は憐憫（れんびん）を帯びていた。

『ルス（留守）ハマカセトキ』

　熾火（おきび）になった火の精霊が、ぱちんと魔女を送り出してくれた。

　魔女を城へ連れて行く馬車は、イルミネーションに彩られたキラキラ馬車だ。

「時期的にですな」

　特殊急襲部隊の兵士から説明を受けた。

　魔女は、ため息しか出なかった。

　森から出るなど、どのくらい振りだろうか。宅配もしてもらえるし、森の中で生活は事足りていたのだ。

　馬車の窓から見える風景が、森が林になり、路（みち）の振動が砂利のものから石畳になり、城を中心とした城壁都市が見えてきた。

　魔女が前に見たときより、高層の建物が増えている。

（あの窓、ひとつひとつに、人の暮らしがあるのは何とも不思議な感じだ）

　馬車は、城へ最短距離の城門をくぐった。

　城の静かな裏手に馬車は留まった。馬車の扉が開く前に、魔女は黒いコートの頭巾（フード）を引っ張って、さらに顔をかくした。

　馬車の３段のステップを魔女が降りようとすると、伝令役の男が手を貸そうとしたが、ぷいと魔女は、そっぽを向いた。

　両手に、アドベントカレンダーの小箱19個を大切に包んだ布包みを抱えていた。

　ステップが見えなくて魔女は、つま先をさまよわせたので、伝令役の男は見かねて、「魔女さまに、おしゃべり椅子をお持ちしろ」と、若い兵士に指示した。

　おしゃべり椅子というのは、御婦人用の椅子である。背もたれを高くし、貴婦人のボリュームのあるスカート用に、座面は前を広く、台形にしてある。

　その椅子の背もたれ側を抱えて、若い兵士が走って来た。

「さ。魔女さま、お身体（からだ）の背をこちら側に。椅子がありますので、腰を降ろしてください」

　魔女の臀部（でんぶ）の下に、そっと、椅子の座面の前が当てられた。

　魔女は従うことにした。椅子の左右には若い兵士が、もうひとり追加されて、椅子を支えた。

　空中に浮いた椅子に布包みをかかえた魔女は、ちょこんと腰かけた。

「ありがとう」

　少し気恥ずかしく、魔女は伝令役の男に礼を言った。彼が安全靴を履いていたとはいえ、渾身（こんしん）の力を込めて、扉でガンガンしてしまったことを、すまなく思った。

　特殊急襲部隊は魔女を乗せた椅子を掲げ、城の回廊を進んでいった。　

「おや。お客人かな」

　何個めかの曲がり角で白いひげの男が、一行に声をかけてきた。

　魔女の座った椅子は床に降ろされ、兵士一同は白いひげの男に頭（こうべ）をたれた。

（これは、エラい人だ）

　魔女も、ぴょんと椅子から飛び降り、頭だけ、どうにか下げた。両手いっぱいの布包みを抱えているから、それで精一杯だ。

「小さきお客人。お名前をちょうだいできますかな」

　白いひげの男は魔女に話しかけた。

「森の魔女でございます」

　魔女は無難に答えた。実際、それで宅配も届く。白いひげの男は、困ったような笑みを浮かべた。

「大雑把（おおざっぱ）であるな。この国に森は百ほどあるし、魔女もギルド（組合）に登録されておる者だけで、百人はいるだろう？　未登録の魔女か？」

　白いひげの男は、法務に関わっているのだろうと魔女は見た。味方にすると頼りになるが、敵にすると難儀なタイプだ。

「師匠の魔女から権利を受け継いでおります。ギルドには、〈クセっ毛の黒髪魔女〉で登録しております」

　それで、「なら、よし」で終わるかと思ったら、「その荷は何じゃな。開いて見せよ」と、魔女が抱えている布包みを、白いひげの男は見咎（みとが）めるではないか。

「……アドベントカレンダーです」

　魔女は、ちらりと布包みを開いて、藁色（わらいろ）の小箱の一部を見せた。白いひげの男の視線が、よけいに厳しくなった。

「よもやと思うが、不審物などを混ぜておらぬだろうな」

　魔女が止める間もなく、白いひげの男は、小山の頂点にあった〈６〉の小箱を右手に取った。

「検分いたす」