魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

６ 〈５〉の小箱に入っていたのは厩

〈12月５日〉

　深夜に日付が変わっても、暖炉の前に転がった寝袋の王子は起きる気配がなかった。

「……」

　魔女は、そろりと暖炉に近づいた。

（王子が眠っている隙に、〈５〉の小箱を開けてしまえ）

　薄暗い中、暖炉の上の小箱の山へ手を伸ばす。だが、手に取ったのは、〈６〉の小箱だった。

（あっれー？）

　首をひねる。

「抜け駆けしようとしても無駄だ」

　魔女の背中で声がした。

　寝袋から出た王子が、藁色（わらいろ）の〈５〉の小箱を持って、にやついていた。魔女の行動を読んで、〈５〉の小箱を手元に置いて寝ていたのだ。

「よく頭がまわること！」

　魔女は顔をひきつらせた。

「王子にとって、価値のあるものが入っているとは限らないですよ」

　悔しくて、憎まれ口をたたいてしまった。

「また、ニンジンが出るとでも？」

「だからっ。ニンジンは土の魔力を体現したものだっつーの！　うまい、うまいって野菜スゥプ、食べたでしょっ」

「あぁ、かつて食べたことがない素朴な料理だった」

「とにかくっ。今日の小箱は、わたしに開けさせてくださいってば！」

「だめだ！　お前が開けると、しょぼいものが出そうな気がする。普段、しょぼいことしか考えてないだろう」

　きぃぃと、魔女は歯がみする。「働いたことがない子供に言われたくないです！　　冬の間に藁（わら）で編むゴザのこととか。　春に採る山菜のこととか。　氷室（ひむろ）に貯蔵する氷の検品とか。大事なことばかりです！」

「些末（さまつ）だ！」

「わたしのっ、アドベントカレンダーです！」

　魔女は、王子の周りでジタバタした。

「お前は大人げないな。見た目、自分と同じくらいにも見えるが、けっこう年、いってんだろ」

　時に、子供は残酷だ。

「魔女は大人にならないんですっ。永遠の女子ですっ」

「自分で女子と言うか。引くぞ。引き潮より引くぞ」

『フタリ（二人）デアケテ（開けて）ハイカガデッカ』

　聞くに堪えなくなったのか、火の精霊（サラマンデル）が、ぱちんと間に入った。

『ソレカラソト（外）ノオウマ（馬）サンサムク（寒く）ナイデッカ』

「そうですね」「そうだな」

　魔女も王子も、少し冷静になった。

　そして、向かい合って、〈５〉の箱を、ふたりで支え持った。身長差で若干（じゃっかん）、魔女が万歳気味だ。

「開けますよ」

　魔女が、右の人刺し指（魔女用語）で小箱の側面をはじいた。小箱は、ぶるぶるっとふるえたかと思うと、水蒸気のごとく四散した。

「……はずれか？」

　王子が眉をひそめる。

「そんなはずは」

　魔女はうろたえた。不発か。

（うわ。他のアドベントカレンダーも、そうだったら、どうしよう。不良品で回収か）

　そのとき、外で、ひひーんと馬のいななきがした。

「あぁ、我が駿馬（クリームブリュレ）よ」

　外の白樺の木につないだままの馬を思いだした王子は、魔女の家の扉を開き、闇夜に出て行った。

　魔女はカンテラを灯して追いかけた。

　すると、馬の姿は見えず、代わりにりっぱな厩（うまや）が見えた。

「こんな厩（うまや）、あったか」

「いえ、なかったです」

　ふたりが厩（うまや）の中を覗くと、栗毛の馬が御満悦で、飼料を食（は）んでいた。

　魔女は、はっと思い当たった。

「この厩（うまや）は、５番めの小箱に入っていたにちがいありません」

「厩（うまや）がか」

　王子は感心した。

「これは、あたり、だ」

「そうですね。お馬さんはよろこんでいるし。よかったです」

「魔女の家より、りっぱじゃないか」

「ですね」

　魔女は苦笑いした。