魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

４ 〈３〉の小箱に入っていたのはニンジン

〈12月３日〉　

　魔女は寝起きが悪かった。

（昨日のあれ）

　王子のことを思い出していた。

（アドベントカレンダーを開けに来るって、本気なんだろうか）

　暖炉の火に細めの薪（まき）を足した。夜の内は熾火（おきび）だった火が、盛り返した。

　魔女は年中、暖炉の火を絶やさない。火の精霊（サラマンデル）と契約をしている。

　今の契約内容は、ひとり暮らしスマートプランだ。

『キノウ（昨日）キタ（来た）アレナン（何）ダ』

　ぱちぱちと、暖炉の火が鳴った。火の精霊（サラマンデル）は、昨日の一部始終を見ていた。

「何だって思うよねぇ、ねぇ」

　魔女はネルの寝間着のまま、暖炉前の安楽椅子に、ひざをかかえて座った。

『モウアドベントカレンダーゼンブ（全部）アケ（開け）チャッタラ』

　彼の考える打開策は、いつも炎上的だ。

「それは、したくないよ。商品の品質管理を兼ねてるし。ひとつずつ開けるのが楽しみでしょ」

『マタクル（来る）ッテオウジ（王子）キョウ（今日）モ？』

「いや、そんな暇人じゃないでしょう、王子は」

　魔女は安楽椅子から、もぞもぞ降りて、暖炉の上のアドベントカレンダーの小箱の山から〈３〉と金のインクで書いてある藁（わら）色の小箱を選び取った。

　小箱は主（あるじ）の意志を感じ取ったように、ぽんと自ら蓋（ふた）を開けた。

　そして、魔女の手には、夕焼けのようなニンジンがのっかっていた。香りのよい緑の葉もついている。

「りっぱな、ニンジンだ！」

　魔女は小躍りしながら、そのまま台所へ行って、今日の献立に取りかかった。

　チャイニーズキャベツとオニオンと豆。そして、このニンジン。あとは地下室の貯蔵庫からソーセージを取って来れば、おいしい野菜スゥプができる。

　そのときだ。

　どんどんと魔女の家の扉を叩く者がいた。

『オウジ（王子）ジャナイスカ？』

　火の精霊（サラマンデル）が、ぱちんと不吉な予想をした。

　彼の予想は、だいたい当たる。そういう精霊だ。

「魔女、開けろ」

　魔女の家の扉の外から、もう覚えている声がした。

　王子って、暇なんかい。

　かちり、と魔女が扉の錠を外すと、ずんずんと王子は居間へ入って来た。

「開けてるじゃないか！」

　めざとく、床に転がった〈３〉の空箱を見つけて、王子は非難がましい声をあげた。

「来るって言ったろ！」

「いや、ほんとに来るって思いませんから……」

　魔女は口をとがらせた。

「何が出た？」

　気になるのは、そこなのだろう。

「ニンジンです」と、魔女が言った途端、王子は、あきらかに落胆の色を見せた。

「……アドベントカレンダーには、はずれの日があるのか」

「ニンジンは、この世界の魔法の具現ですよ！」

　魔女は目を剥（む）いた。これだから人間は。

「ニンジンがか！」

　吐き捨てる王子に魔女は、たたみかけた。

「根菜は地の恵み。地の脈。土の不思議を内包した宇宙です！」

「そうかい」

　王子は、まだ説教したりない魔女を無視して、暖炉の上の小箱の山の頂上へ右手を伸ばした。

「それでは、わたしは〈４〉の箱を開けよう」

「明日のじゃないですか！」

　魔女は王子の右腕に食らいついた。身長の差があるので、ぶらさがった。

「１日ぐらいは誤差だ！」

　王子は魔女の戒めを解こうと、振り回した。

「開ける日込みの魔法なんです！　もー」

「くっそぉ」

　王子は、王子にあるまじき悪態をついた。

「魔法って、めんどうだな」

　王子は、〈４〉の小箱を暖炉の上に戻した。

「そういう人は、普及品のアドベントカレンダーを買ってくださいよ！　街にいっぱい売ってたでしょ！　それか、小袋24枚だか用意して、アソートキャンディ入れて、今から自分で作りなさいよ！」

　魔女は、言い過ぎたとは思わない。自分でやってみれば、簡単な作業じゃないこと、わかるだろう。

「特別製のが、いいんだ！」

　王子は、駄々っ子のようであった。

「まぁ、ねぇ。そうかも、ねぇ」

　一応、王子さまだからなぁ。魔女も、そこは大目に見ないと、このせちがらい世を渡って行けない。

「じゃあ、わたしの来年のアドベントカレンダー、真っ先に予約してくださいよ」

「そうする……」

　王子は、どかっと安楽椅子に座った。目線を下げて、暖炉の火を見つめた。

　ぱちん。ぱちん。火が爆（は）ぜた。これは、人間の目には見えないが、火の精霊（サラマンデル）が、指パッチンしている音だ。

　暖炉の火を見つめながら、王子は話した。

「兄上のアドベントカレンダーを見て、うらやましくなったんだ」

「『存分に、はっちゃけてください』という、お大尽（だいじん）の御注文だったので、やらせていただきましたが、王子さまも、あの路線をお望みですか」

「いや、清廉潔白（せいれんけっぱく）な自分には、揉（も）み手をして近づいてくる商人なんていないからね。それに、あんな下品な内容を考えるような、下賤（げせん）な知り合いもいないからね」

「兄上が、うらやましかったんじゃないんですか」

　安楽椅子に座っているうちに、王子は落ち着いたようだ。

　改めて見ても、きれいな横顔だ。青年というより、まだ、少年の繊細さも残っている。魔女の中で何かが、きゅうと、心臓をしぼった。人間の年に換算すると、けっこうな歳の魔女にとって、しょせん、王子は小童（こわっぱ）なのである。

「馬で駆けてきたんでしょ。おなか、空いていませんか」

　台所のかまどの吊り鍋の中から、香草スゥプの香りが漂っていた。ニンジンと野菜が、くつくつと、ちょうどよく煮えていた。