魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

３ 〈２〉の小箱に入っていたのは詩

　〈12月２日〉

　あの扉の叩き方は人間だ。

　微妙（ビミョウ）に狭量（キョウリョウ）だから、すぐわかる。魔女の縁者だったら、もう少しエレガントに叩く。

「誰？」

　魔女は扉を開けずに尋（たず）ねた。

「王子だ」

　若そうな男の声がした。

「間に合っています」

　王子王子詐欺（おうじおうじさぎ）だ。魔女は、休日の朝を台無しにする訪問販売に、眉をしかめた。

「王子だ！」

　扉の外で、いらついた声がした。

「……」

　魔女は無視することにした。

　魔女が扉から離れる気配を、男は察したのだろう。

「お前！　アドベントカレンダーを創っている魔女だろう！　第１王子に献上したろ！」と、大きな声をあげた。

　魔女は、ぴくりと反応した。

　第１王子にアドベントカレンダーを贈ったことは、お大尽（だいじん）と自分しか知らないはず。

「王子。ほんもの？」

　魔女は鎖錠（くさりじょう）をかけたままで、外開きの扉を薄く開けた。

　外にいたのは、銀狐（ぎんぎつね）のロングコートを着た青年だった。

　そろいの毛皮の帽子の上に金の冠をのせていた。わかりやすい。

　ゆるい巻き毛が、逆光でも金色に輝いている。青い瞳が、冬の凍った湖のようだ。

「王子さまが何の御用でしょうか」

　魔女は、いささか人見知りで、用心しぃだった。しかし、面食いだったので、鎖錠（くさりじょう）をかけた扉は、いつもよりは開いていた。

「アドベントカレンダーをもらい受けに来た」

　王子は、当然のように言ってきた。

　魔女の星灰色（せいはいしょく）の瞳が、大きく見開かれた。

（何、言ってんだ、こいつ）

「すべて夏の予約段階で売り切れました。それに、もう、アドベントカレンダーの２日めです」

「２日ぐらいは誤差だ」

　王子は落ち着き払っていた。

「……アドベントカレンダーの販売は終わりました」

　魔女の表情から、感情が消えた。

（お引き取り願おう。いくらイケメンでも）

　扉を閉めかけると、「待て！」王子は素早く、扉に両の手を差し込んできた。「待て！　お前のBLアドベントカレンダーは、有害図書レベルだ。うちの宰相に告げ口したら、しょっぴかれて魔女裁判にかけられるぞ！」

「……！」

　魔女裁判。

　聞き捨てならない言葉に、魔女は、わなわなと身を震わせた。彼女らは、その血の中に、過去の迫害された仲間の記憶を留めていた。

　扉をはさんで、閉めようとする魔女と、開けようとする王子の戦いになった。

「あれは、ブリリアント（B）、ラヴァーズ（L）、アドベントカレンダーですっ！　しょっぴかれるなら、第１王子もでしょ！」

　ブリリアント（B）ラヴァーズ（L）カレンダー、それは、お大尽（だいじん）に頼まれて、特別に作ったカレンダーだ。さる高貴なお方に献上すると、彼は言っていた。次期国王陛下だから、今のうちに持ちつ持たれつの関係になっておくのだと。それ、第１王子だなと魔女にもわかった。

　24日間、「ぼくじゃダメですか」とか、「他のやつのことを話す、そのくちびるは、こうしてやる」とか、日替わりの幻術仕様の恋人が現れるカレンダーを創った。魔女の術の見せ所である。

「――権力で、どうとでもなるんだよ」

　王子は凍りつくような態度で、すごんできた。

　魔女は、チンピラにからまれているのかと思った。

「とにかく中に入れろ。外は寒いんだ」

　王子は白い吐息を吐いた。

「……」　

　権力に屈した魔女は、しぶしぶ、王子を家の中へ招き入れることにした。

　どうやら、供は連れて来ていない。

　向こうの白樺（しらかば）の木に、栗毛の馬の手綱（たづな）をつないでいるのが見えた。

　いざとなれば逃げることはできる。そこは魔女だから。

　しかめっ面で魔女が扉を開けると、王子は、ずかずかと居間へ入り込んできた。

　暖炉の前で、しばらく、かじかんだ両手をかざしていたが、それから、王子の青い目が、暖炉の上にピラミッド状に積み重ねられた、アドベントカレンダーの藁色（わらいろ）の小箱の山に止まった。

「あるじゃないか。アドベントカレンダー」

「それは、わたし用です」

　王子のうしろで、魔女は王子の背中をにらんだ。

「魔女のくせに、神の降誕（こうたん）を待ちわびているのか」

「いや、単純に、製作者としてですね」

　王子はアドベントカレンダーの山の頂上に右手を伸ばして、金色のインクで〈２〉と書いた藁色（わらいろ）の小箱を手に取った。魔女が止める間もなく、小箱の中から、小さくたたんだ紙片を取り出してしまった。

「あぁ！　なんてことをっ」

　魔女は、悲鳴に近い声をあげた。

　紙片には、短い詩が書いてあった。

「『あなたは世界でたったひとつの花。おんりーわんになればいい』――これは、流行（はや）りの吟遊詩人隊の詩のパクリではないか」

　王子は胡乱（うろん）な目つきで、魔女を見た。

「こ、後半はオリジナルの詩だって、ありますっ！」

　図星を指された魔女は、わなないた。

「い、いろいろ、日替わりで、全年齢が楽しめるように考えているんです！　甘いお菓子とかっ、マッサージの招待券とかっ」

「ふーん」

　王子は空になった小箱を、暖炉の火に投げ込んだ。小箱は、しゅんと音をたてて、みるみる灰になった。

「では、また来る」

「え？」

　魔女が戸惑っていると、長身を曲げて王子は魔女を真正面から、のぞきこんだ。

「明日からアドベントカレンダーを、開けに来る」

「って⁉」

　呆然とする魔女を残して、王子は栗毛の馬に乗って、行ってしまった。