魔女と王子の冬休み〈アドベントカレンダー2024〉

２ 〈１〉の箱に入っていたのは干しアンズ

　魔女は、商人から渡された金貨の入った小袋の重さを両手で愉（たの）しんだ後、キッチンの水がめのひとつの木蓋（きぶた）を開け、中に、じゃらじゃらと金貨を放った。水瓶（みずがめ）のひとつが、魔女の金庫代わりだ。

　それから、居間に戻って暖炉に薪（まき）を足した。

　この冬の薪は家の外の薪棚（まきだな）に、たんと積み上げてある。甘いジャムや酸っぱいピクルス、魔女の好む白葡萄酒も地下室に貯えた。

　森は厳冬期には雪に閉ざされるが、氷河期にくらべれば春のようなものだと、師匠の昔話によればだ。

　魔女は冬が好きだ。

　雪が夜のうちに降って、晴れた朝が特に好きだ。

　家の中を暖炉の火であたためて、蜂蜜に漬けておいたショウガ入りの熱いお茶を啜（すす）るのが好きだ。

〈12月１日〉

　今朝、魔女は自分用のアドベントカレンダーの１日めの小箱を開けた。

　今年の自分用のアドベントカレンダーは、小箱仕様にした。無作為に作られた藁色（わらいろ）の小箱24個はピラミッド状に、暖炉の上に積んだ。

　魔女は、いちばん上にのせた、側面に〈１〉と金のインクで書かれた小箱をつまみあげたわけだ。

　薄紙にくるまれた干しアンズが、小箱から出て来た。すぐさま、魔女は薄紙をはがして、口に放り込んだ。干すことで変化した甘酸っぱい果肉の香りと、しっとりとした舌触りが、魔女の口中いっぱいに広がった。

（んん……、よい出来）

　これは、自身の商品管理の一環。

　毎年、必ず、自分用のアドベントカレンダーを、ひとつ作っておく。そして、このカレンダーを開けていく期間が、魔女の冬休みだ。仕事は火急の要件も受け合わない。冬休みなのだ。

　とにかく、24日までは冬休みだ。

　なのに、なんでか、次の日、魔女の家の扉を、どんどんと叩く者がいる。