領主さまは救世主

第5話-①

　王国軍は散々な有様だった。

　番号札（ナンバーズ）が一人残らず消え、食料も武器も馬も消えた。

　夜間に降り注いだ“爆弾”で死んだ兵士は数え切れず、無事だった兵士も約半数は冷たい地面で呻いている。

　五体満足でなんとか生き残った兵士たちも、地面に座り込んだまま動かない。

「おのれ……おのれ、おのれおのれおのれおのれえええええぇぇぇぇ!!」

　怪鳥のような絶叫が空を裂いた。

「番号札（ナンバーズ）が!!　ただの道具が!!　私の番号札（ナンバーズ）を返せえええ!!！」

　地団太を踏んでクィエルに向けて叫ぶのはサビオリ男爵。戦力と戦意をごっそりと削がれた兵士たちは、その姿を冷ややかな目で見つめるだけだ。

　一人だけ元気な男爵の雄たけびを背に、ホーヴィル将軍は治癒術師に声をかけた。

「どうだ？」

「芳しくありません」

　治癒術師は声に疲労をにじませて答えた。

「ただでさえ、我々医師団も何人か死んでいます。体はもちろん、心にもダメージが蓄積しています。このままでは……」

　そこまで言って、治癒術師はきゅっと唇を噛む。

　人一人が割ける時間も魔力も多くない。生き残った五千人のうち、立ち上がれない二千人を百人弱の治癒術師で対応しているのだ。毎秒訪れる命の選別に、ベテランの術師であっても心を削られた。

「そうか……」

　ホーヴィルも険しい表情になる。

　たった二千人のクィエル軍に、一万人の王国軍が押されている。通常ならありえない事態だ。

　サビオリ男爵などのイレギュラーは仕方ない。しかし、ただの番号札（ナンバーズ）や平民の集まりがこれだけ王国の正規軍を圧倒するとなれば、非常識な戦力が隠れているとしか思えなかった。

　それこそ、未確認の祝福持ち（ギフテッド）とか。

　馬鹿馬鹿しいと一蹴するのは簡単だ。だが初戦ですでに未確認の祝福持ち（ギフテッド）に千の兵を奪われているのだ。他にもいると考える方が自然だった。

「難しいのは百も承知だが、休み休みやってくれ。あなた方が倒れたら我々も危ない」

「はい」

　ホーヴィルの言葉に、治癒術師は沈んだ声で返した。

　気休めにもならない残酷な言葉。だがそれ以上に適した慰めの言葉を彼は持っていなかった。

　ホーヴィルは彼らから少し離れた場所に隊長たちを集める。元は十人いたが、一人が捕虜となり、さらに五人が“爆弾”の犠牲になった。

「午後二時までに殿下からの合図がなければ、我々だけで襲撃をかける」

　兵力の土台ともいえる食料と武器を奪われたのだ。各自が携帯していてかろうじて残っているものを使い、進軍する。

　時間をかければ夜が来てまた寒くなる。短期で終わらせる必要があった。

「各自、残った人員を集めて編成を確認――」

　その時、ホーヴィルの後ろで強い光が迸った。まともに直視してしまった隊長たちが悲鳴を上げて目を瞑る。

　光が収まったタイミングでホーヴィルが振り返れば、光はクィエル軍からだった。

「信号弾だ！」

　ホーヴィルは声を張り上げた。

「動けるものは集まれ！　矢柄の陣を組む！　殿下をお助けするぞ!!」

「「「はっ！」」」

　返事をしたのは隊長たちだけ。兵士たちは青い顔のままのろのろと動き出す。

　生気を奪われた三千の軍勢は、さながら生ける屍（リビング・デッド）のようであった。

　同時刻、クィエル軍本陣。

　救護テントの屋根が吹き飛び、外で活動していたクィエル兵たちは思わず手を止めた。

　やや遅れて視界を埋める白い光。

「信号弾だ！」

　光魔法を応用したものだと気付いたフレノールが声を張り上げる。徹夜明けで仮眠していた兵士たちも飛び起きてきた。

「総員、戦闘態勢！　一班、テントの様子を探ってこい！」

　指示を受けた兵士たちはバタバタと動き出す。

「将軍！　王国軍が動き出しました！」

　見張りをしていた兵が叫び、遠眼鏡を構えたまま報告する。

「矢柄の陣形で出陣。総数……およそ三千！　向こうの全戦力です！」

　兵たちの間に動揺が走る。

　三千人の王国兵。昨夜の奇襲で大部分を削ったとはいえ、動ける戦力を総動員しての出陣。

　先の信号弾が合図なのは明白だった。

「報告です！」

　救護テントの確認に向かった兵が戻ってくる。

「テントの中で領主さまたちが拘束されました！」

「なにっ!?」

「おそらく、アントニオ王子が紛れていたのかと」

　部下の報告にフレノールは舌打ちする。

　この戦争、最初からアントニオの掌の上だったというのか！

「狼狽えるな!!」

　フレノールは声を張り上げた。

「作業中の兵を引き上げさせろ！　弓隊と魔法隊は天幕の上へ！　盾と槍は本陣の外で構えろ！　一から五番隊は盛り土の前へ！　六から十番隊は守りに備えろ！」

　フレノールの指示でようやく皆が動き出す。

「オズワルド」

「はい」

　呼ばれたオズワルドは、とっくに槍を持っている。初日に渡された訓練用の槍ではなく、穂先がしっかりと磨かれた本物の槍だ。

「後ろは任せろ。人殺しを躊躇うな。好きなだけ暴れてこい」

　三つの命令に、オズワルドは獰猛に笑う。

「――はいっ！」

　綺麗な敬礼をし、彼は一人、天幕の外へ飛び出した。

　十五年連れ添ってくれた友人へ願う。

「行くぞ風精霊（シルフ）、連れてってくれ！」

《おっまかせあれー！》

　鳥の羽ばたくような音がする。少年の体が透明な膜に包まれ、速度が一気に上がる。

　馬すら凌駕するスピードで走るオズワルドは、風精霊（シルフ）の加護の下、王国軍と激突した。