第4話-⑧
縁の方位磁石。王家が管理する魔法具で、ウェンディとオズワルドがディムを探す際に持たされたものだ。見た目は綺麗な細工を施した方位磁石だが、探し人を思い浮かべると、中に埋め込まれた魔法石が反応して方位を示してくれる優れモノだ。
なぜわざわざそれを使う必要があるのか。見当はつかないものの、出発の時にも持ってくるよう言われていたウェンディは、それを持って天幕に向かった。
「失礼します」
「ああ」
天幕に入ると、ディムが眠気覚ましの紅茶を飲み干したところだった。
「ディムさん、大丈夫？」
「正直言って寝たいところだけど、まあ」
腕を伸ばして体を起こし、ディムはウェンディを見る。パッパと治療して寝たウェンディと違い、彼らは徹夜だった。目の下にはうっすらと隈が出来ている。作戦に同行したオズワルドもテントで寝ているはずだ。
「縁の方位磁石は持ってきたか？」
「うん」
頷いたウェンディがポケットから小さな箱を取り出す。そこに収められていたのは、星図を巡らせた小さな方位磁石。見た目も高級品だが、その機能も折り紙付きだ。
「それをリュミスに持たせてくれ」
「えっ」
思わずウェンディは声を漏らした。
「ど……うして？」
とはいえ、
「リュミスに、王子の居所を調べてもらいたいんだ」
「王子？」
問い返してしまってから気付く。
リュミスは人の顔を一度覚えたら絶対に忘れない。ディムの口ぶりが事実なら、彼女は王子と面識がある。
それが良い意味なのか悪い意味なのか、少し考えればわかってしまう。
ウェンディがリュミスの方を見ると、彼女は微笑んで頷いた。
その顔が心なしか青くなっているのは、単なる疲労や寝不足ではないはず。
だけど、勝つには王国軍の総大将であるアントニオの身柄の確保が必須。そこに個人の心情を挟む余地なんてなかった。
「……わか、った」
ウェンディは箱をリュミスに差し出した。そこから方位磁石を受け取ったリュミスは、目を閉じて集中する。
中の羅針がカタカタと回り出し、針が一方向を指して止まる。
「あっち？」
ディムが懐疑的な声を上げた。
方位磁石が示した方角は、王国軍の本陣とは違う方向だった。
「壊れている……わけじゃないな」
盤面を覗き込んだディムが眉間にしわを寄せる。
「行ってみよう」
「大丈夫なの？」
思わずウェンディは訊ねてしまった。
相手は仮にも一国の王子。どんな策を弄してくるのかわからなかった。
「奴を捕まえるのが俺たちの最終目標だ。間違っても殺したらすべてが水の泡だ」
性格に難があっても、この国の未来の国王である。うっかり殺しでもしたら国の全戦力が向かってくる。そうなったら今度こそクィエルはおしまいだ。
だからこそ、生け捕りにするには最低限の人数で実行する必要があった。方位磁石で導くリュミス、捕縛するディム。ウェンディは万が一誰かが怪我をした時の保険である。
三人は天幕を出て、方位磁石が示す先へと向かう。
辿り着いたのは捕虜を収容している救護テントの一つ。本陣の奥に設置されたそこは、王国軍の本陣とは正反対に位置していた。
「……しくじったな」
ディムが舌打ちする。
「最初からここにいたのか」
昨夜投降してきた
「でもそれだけの人だったら、とっくに事を起こしていても不思議じゃないよね？」
ウェンディの指摘に二人も頷く。
仮にも総大将だ。それに国の未来を担うただ一人の王子。慎重を期すにしても、これは時間がかかりすぎている。
「時間を必要とするほど大規模な魔法を構築していたか……？」
考えても埒が明かない。
ディムはウェンディとリュミスに向けて手をかざし、自分の胸にも手を当てた。
三人の足元に浮かんだ黒い魔方陣がそれぞれを包み込む。
「闇魔法で俺たちの姿と気配を消した」
ディムはごく小さな声で二人に言った。
「黙って探すぞ。見つかったら身振りで知らせろ」
ウェンディとリュミスはこくりと頷き、三人で救護テントの中へと入っていく。
王国軍に見捨てられたショックか、救護テント内は重苦しい空気に包まれている。食事がしやすいようにと手は体の前で縛り直されていたが、誰も暴れる様子がなかった。
人波を縫って方位磁石の示す方向へ歩いていくと、一人の青年に行きついた。
テントの隅に座ったまま動かない人物。呼吸で頭がかすかに上下していなければ、死んでいるのではと勘違いしそうだった。
縁の方位磁石は、まっすぐに彼を指している。
なるほど、動かなければ、そして顔を見せないようにずっと俯いていれば、誰にも気付かれない。
ディムは二人の方へ振り返り、その場で待つよう指示を出した。ウェンディとリュミスも同じ身振りで確認する。
ディムは一定の距離を保ちながら、彼の横まで回り込む。後ろから捕縛できればいいが、天幕を後ろにしている以上、そうはいかない。
焦るな。ようやくここまで来たんだ。
今まで煮え湯を飲まされてきた、みんなの仇を――！
「きゃ……！」
「ひっ」
不意に二人の悲鳴が聞こえた。
そちらに視線をやれば、王国兵によって後ろ手に拘束された姿が映る。
（気付かれた!?）
焦って魔力がブレたか？ いや、それよりも。
この状況はまずい！
「動くな」
すぐ目の前で声がした。
その瞬間、金縛りにあったかのように動けなくなる。
今までうずくまっていた青年が立ち上がる。
「――っ!!」
しくじった。
今魔法を使えば二人の命が危ない。
いつから気付いていた？
素早くテント全体に視線を巡らせ、捕虜たちの視線が集まっていることに気付く。
そこに諦めの表情を見出して、悟った。
（まさか――）
テントに入った時には、もう。
「跪け」
青年の言葉で、全員が一斉に膝をつく。
それを見下ろす青年は、勝ち誇った顔で天井へ光魔法を放った。
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