領主さまは救世主

第4話-⑤

　翌日、王国軍から使者来訪の先ぶれが来た。

　十中八九、捕虜の返還要求と形だけの交渉や投降要請だろうと誰もが思った。

　それは間違っていなかったが、思わぬ相手にクィエル軍全体が殺気立った。

「なんだ、この不味そうな茶は」

　リュミスが差し出した紅茶を覗き込み、サビオリ男爵は入れたてのそれを地面へ叩き落した。

「うわもったいね」

　思わずオズワルドがそう呟いてしまい、全員に睨まれる。

　交渉役としてやって来たサビオリ男爵の後ろには、付き添いだろう軍人と番号札（ナンバーズ）が一人ずつ立っていた。番号札（ナンバーズ）まで連れてきたのは、同胞を人質にして余計なことをさせない算段だろう。

「ゴホンッ」

　わざとらしい咳払いでディムが視線を集めさせ、口火を切る。

「わざわざこちらに出向いて、茶の文句ですか。王国軍はずいぶんと潤沢だと見える」

　国境警備や要人警護がメインの軍は、ただでさえ他の国に比べて小規模だ。それを知っていての嫌味に、軍人が眉をひそめ、番号札（ナンバーズ）が縮こまった。

「番号札（ナンバーズ）ごときが出す茶なぞ、そこら辺の雑草をわざわざ煮出しただけだろ？　うちには専属の紅茶師がいるからな」

　対するサビオリ男爵はふんぞり返って答える。一聴するとただの嫌味合戦に聞こえるが、男爵はディムの嫌味をそうだと受け取っていない。そして返答もまた彼の中の事実を答えただけだ。

　腹芸が基本と言われる貴族社会でよく生き残って来れたなと、いっそ感心するくらいドストレートな文句。

「それに貴様、番号札（ナンバーズ）の癖になぜまだ堂々と座っている？」

　じろりと男爵はディムを睨めつける。

「私はかつてのクィエルの名君ユリティ・サビオリだぞ。地に頭をこすりつけて出迎えるのが普通だろ」

「私は今のクィエルを治めている者」

　ディムはよく通る声で反撃した。

「かつて重税を重ね、一六五八二名の餓死者、凍死者を出した人を誰も名君とは呼ばない」

「でたらめを言うな！」

　振り下ろされた拳にテーブルが悲鳴を上げた。

「私の治世に皆感謝していたのだぞ！　極寒のあの僻地を“常春のクィエル”とまで言わしめた私をそれ以上侮辱するなら、こちらにも考えがある！」

「どのような？」

「は？」

　速攻で返され、サビオリ男爵が言葉に詰まる。

「どのようなお考えで？」

　テーブルに肘をついて彼を見るディムは、明らかに馬鹿にした笑みを浮かべていた。サビオリ男爵が何も考えていないとわかっているからだ。実際、勢いで出てきた言葉にそれ以上の力はない。脅して屈して、這いつくばった頭を踏みつけることしか想像していなかったのだ。

　目の前で浮かぶ薄ら笑い。それは親戚が治めていたサビオリ領に戻ってきてから、ほぼ毎日付きまとっていた笑みだった。

――穀潰しにやれる飯はこれくらいだ。

　親戚はそう言って、硬いパンと炒った豆しか乗っていない皿を押し付け、男爵一家をかつて物置小屋だった離れに追いやった。

――さすがは伯父上、これでよく領主になれましたね。

　親戚の息子はそう言って笑った。言葉の裏を読みづらい男爵でも、馬鹿にされているのはわかった。

――伯父様、ドレスを見繕ってくださいな。ああ、やっぱりいいですわ。そんなセンスも甲斐性もありませんものね。

　親戚の娘にそう言われ、しばらく妻や娘が荒れて大変だった。

――はやくわたくしの前から消えて頂戴。誰かさんのせいでこの家の品位がさらに落ちてしまうわ。

　親戚の妻は明らかな侮蔑をたたえて言った。その扇の向こうで笑っていたのを、男爵はしかと見ていた。

　彼らだけではない。彼らに仕える使用人も、新たな領主となった貴族も、街の人々も、皆男爵一家を嗤っていた。

　妻と娘は男爵に当たり散らした。もっとうまく立ち回っていたら、あの極寒の地でも幸せに暮らせたのにと。

　唯一笑わなかったのは番号札（ナンバーズ）だけだった。彼らは男爵たちよりも貧しく、虐げられていた。彼らを躾けることで、かろうじて貴族としてのプライドを保っていたようなものだった。

　その番号札（ナンバーズ）が、今目の前で同じテーブルに座り、他の者たちと同じように嗤っている。

　男爵の中で何かが切れる音がした。

「……黙れ」

　テーブルを掴み、渾身の力でそれをひっくり返す。

「黙れ、番号札（ナンバーズ）がああああああ!!」

　テーブルクロスが舞い、ディムに向けて質量のあるテーブルが襲い掛かる。

　周囲の兵士や使用人たちが悲鳴を上げる中、そこに蹴りを入れて追い打ちをかける。

「私は！　クィエルの！　領主だ!!　たかが番号札（ナンバーズ）が！　意見するな!!」

　ガンガンと音を立てて蹴るサビオリ男爵を見て、同伴した軍人のケネスは頭を抱えた。

　ホーヴィル将軍の命で一部始終を見て来いと言われたものの、予想以上に男爵が幼稚で救いがなかった。

　王都からここに来るまでの道中も、彼のわがままで何度足止めされたことか。思い通りにいかなかったら駄々をこねて暴れる。平民の子供の方がよっぽど聞き分けがいい。領主を騙る番号札（ナンバーズ）が可哀想なくらいだった。

　どうやってこのでかい子どもをなだめようかと考えていると、テーブルが勢いよく押し返された。

「ぶぺっ」

　まともに受け身を取れなかったサビオリ男爵がひっくり返る。

　テーブルの下から出てきた黒髪の番号札（ナンバーズ）は、自身についた汚れを上品に払い、男爵を見下ろした。

「爵位を落とされ、陛下の温情で貴族の座にしがみつけているという自覚がないのか」

　軽蔑の視線を男爵にやり、彼はケネスの方を見やる。

「こちらは投降するつもりはない。やるならあくまでも徹底抗戦だ」

　唐突に本題の回答を得られ、ケネスは一瞬、思考が混乱する。

「アントニオ殿下に伝えろ。その首、かならず落としてやると」

　親指を立てた左手で、自身の首を掻き切る動作をする。その顔に一切の躊躇いがないことにケネスは感心した。

「……返答、承った」

　ケネスは恭しく礼をする。

「こちらも一切の慈悲をなくそう。クィエルの民は皆殺しだ」

　穏やかな表情で放った殺意に満ちた言葉に、けれど彼らは動じない。

「もとよりそのつもりだ」

　番号札（ナンバーズ）の言葉に頷き、ケネスは呆然としているサビオリ男爵を起こした。

「それと一応、捕虜をそちらに返還する準備はできているが――」

「いらん！」

　ディムを遮ってサビオリ男爵が言った。

「「は？」」

　思わずディムとケネスの声が被る。

「使えん駒などいらん！　煮るなり焼くなり好きにしろ！」

「…………」

　あまりの言葉に、呆然とディムはケネスを見やる。

「……念のため聞くが、そちらの将も同じ考えで？」

「いや――」

「ああ、そうだ！」

　再び男爵が遮った。

「たった五百体のクィエル兵（ナンバーズ）も潰せない無能共など不要！　こちらにはまだ何千という兵がいるのだからな！」

　空気が一気に同情へ変わった。オズワルドが口パクで「ドンマイ」と言っている。ケネスとしては、できればこれ以上男爵に喋ってもらいたくなかったが、相手は腐っても貴族。平民の自分ではその場で斬り殺されるのがオチだった。

　ふう、とディムがため息をつく。

「その言葉、違えるなよ」

　よく砥がれた刃物のように鋭く冷たい声。もしも言葉を実体化できるなら、鋭い剣が男爵の首筋に添えられていただろう。

　それほどまでに鋭利な声を受けても、サビオリ男爵は動じない。

「フン、吠え面をかくのも今のうちだ」

　本人はドヤ顔で言い放ったが、負け犬の遠吠えにしか聞こえなかった。

　この時ばかりは彼の鈍感さが少しだけ、ほんの少しだけ羨ましかった。

　揚々とテントを出るサビオリ男爵を追って、ケネスも連れの番号札（ナンバーズ）と共に立ち去った。