首椿

第37話

案の定、蔵にあった首吊り死体はすぐに見つかった。

地方新聞に載るぐらいの扱いで、事件性はなく自殺として片づけられた。それでも、小さな町だ。噂話は自殺した人のことで持ち切りだった。

亡くなったのは高校生の若者らしく、いじめを苦にしたものだと遺書が用意されていたという。受験シーズンの今、いじめっ子たちは戦々恐々とした気分を味わっているだろう。

それこそが自殺した彼の復讐なのだから、成就してほしいと健は思った。

一方で珠子はと言うと知恵熱のような熱を高温で出し続け、そして大学の冬期休暇を明けた。

「今日から大学始まるけど、健、昼間は好きに過ごしてていいからね。」

玄関を出ようとする珠子が振り返り、健を気遣って告げる。

「うん、ありがとう。…熱は大丈夫なん？つらくない？」

「へーき。冷たい風に当たってた方が気持ちいい気分。」

それが心配なんだけどな、という健の呟きを無視して珠子は大学に向かった。

珠子が通う大学は小さな山の上にある。バスで揺られ、終着の大学構内停留所まで向かった。

雪が大量に積もり事務局の職員が雪かきに奮闘する中、彫刻科の学生たちが雪像を作って遊んでいるのが見える。随分と力作ぞろいで、特に巨大な寝そべる裸婦像が目を引いた。

他に山の斜面を利用してソリで滑降する学生や、スケートリンクを作ろうと平らな地面にお湯を張る学生がいて、皆、積雪や冬を楽しんでいた。

「珠子、おはよー。」

先に大学に来ていたさやかが、珠子を見つけて声をかける。

「おはよう。さやかは雪で遊ばないの？」

さやかは大学のラウンジのストーブに一番近い席で、缶のホットコーヒーを飲んでいた。

「雪は実家で見飽きてんじゃん。今更、珍しくもなんともないよ。」

「確かに。」

雪国育ちにとっては、雪はただただ厄介な存在だ。感動もなければ、感慨もない。

珠子は自らも飲み物を求めて、自動販売機の前に立つ。小銭を投入して、ココアと迷ったがミルクティーを選択した。

「相変わらず、コーヒー飲めないの？」

「苦いの嫌いなんだよ。」

プルトップを開けて、缶を傾ける。茶葉の芳醇な香りと、ミルクの甘さが舌に心地よかった。

「そういえば、木原先生が珠子のこと探してたよ。個展のレポート提出しろって言ってた。」

「うえー。マジか…。」

木原は絵画学科、油画専攻の先生で、学部長も務めている。度々作風を変えることで有名な変人で、また高圧的な雰囲気もあり彼を苦手に感じている学生は多い。

珠子はせっかく開けた缶だが、一気にミルクティーを飲み干して立ち上がる。

「もう行くの？」

「面倒ごとはさっさと終わらせてくるよ。」

「いってらー。」

ひらひらと手を振るさやかに見送られて、珠子は木原の研究室へと向かった。

「…。」

溜息を一つ、そして気合を入れて珠子は研究室の扉をコツコツと叩く。少しの間をおいて、「どうぞ」と入室を促す声が聞こえた。

「失礼します、三回生の桜井です。」

「ああ、入りなさい。」

木原は煙草を吸いながら、パソコンの画面に向かっていた。

「ちょっと待ってくれ。研修の写真をまとめてるんだ。」

カチカチとマウスをクリックする音や、タイピングの音が響くことおよそ五分。珠子はその間、研究室にある本棚にある背表紙を眺めていた。

油絵の画集や古い論文、辞書。芸術雑誌のバックナンバーなどが乱雑に並べられている。

「それで？」

不意に声をかけられて、珠子は木原を見た。

「あ、ええと。さやか…、三島さんから言付けをもらったので。休暇中に行った個展のレポートを持ってきました。」

慌ててリュックから、レポート用紙を取り出す。木原は受け取ると、レポートを眺め始めた。

「次からは言われる前に来なさい。」

「すみません。気を付けます。」

木原はパラパラと用紙をめくりながら、赤ペンで治す個所をチェックしていく。

「ここと…、来場者の感想のところはもっと簡潔で良い。直して再提出。」

「はい。」

珠子は返されたレポートを受け取る。

「概ね、好評のようだが色に違和感を覚える観客も多いようだ。次作の制作時に心がけてみなさい。」

「…すみません。私、目が、」

木原の言葉に、珠子は自分の色覚異常について何度目かの説明をした。

「そうだった、色彩がね…。よく画家を志したものだ。」

ふん、と鼻を鳴らして、呆れたように木原は言う。

「私なら潔くあきらめるけどね。ま、頑張って。」

そう言うと木原は再び、パソコンに向かってしまう。どうやら、もう珠子は用無しのようだった。

「失礼しました。」

珠子は心のシャッターを閉じながら、研究室を出て扉を後ろ手に閉めた。