首椿

第32話

そのまま手をつなぎ、コンビニまで歩く。

雪が積もり始めて、道が白く輝くバージンロードのようだった。だが二人分の黒い足跡が、早速穢していく。

「たまちゃん。過去の話をしたから、未来の話もしようか。」

「興味ないなあ。」

「まあまあ。ちょっと、聞いておいてよ。」

健はずっと考えていたことを、珠子に話し始めた。

「僕は、警察に捕まってきっと極刑になるだろう。」

「…死刑ってこと？」

そうだ、と健は頷く。

「僕は些か、人を食べすぎたからね。殺めたのは、さっき話した二人だけじゃない。」

病に侵され、余命宣告を受けた老人。

失恋で自棄になった中学生。

リストラされ、離婚を言い渡されたサラリーマン。

ギャンブル依存症による借金で、首が回らなくなった大学生。

世の中に、死にたい人はたくさんいた。

希死念慮を抱く人しか食べないのは、健に残された数少ない良心だったと思う。

「警察に何か聞かれたら、たまちゃんは脅されていたと言うんだよ。」

「え、嫌ですけど。私はさすがに死刑にはならないだろうし、まあ、何年か刑務所に入るのは覚悟のうちだよ。」

珠子の言葉に健は驚く。肝が据わっているのは何となく感じていたが、まさか服役すら考えていたことに。

「…ダメだよ。」

溜め息を吐きながら、健は苦笑する。

「…。」

「絶対に、ダメだからね。君は脅されて、僕を匿っていただけの被害者になるんだ。」

健に自らの考えを止められて、珠子は拗ねたように唇を尖らせた。本当に、可愛らしい幼子のような仕草を時々するものだ。

コンクリートのブロック塀が続く中、ある一軒家の前で生垣が植わっていた。それは冬の今の時期に美しく咲く、椿の花の木だった。紅い花びらが華やかに咲き誇る中、地面には椿の頭が潔く落ちている。

「…椿。」

「え？」

健の呟きを珠子が拾う。

「椿って良いよね。思い出に残る最後だ。」

「…健は、椿みたいに死にたい？」

珠子の問いに、そうだね、と健は頷いた。

「人を食べたい欲求に負けたとき、最期は潔く死のうと誓ったよ。だから…、死刑を宣告されても控訴はしない。」

「…会いに行ってもいい？」

刑務所に、と紡ごうとする珠子の言葉を健は首を横に振って、遮った。

「絶対にダメ。僕を忘れて、生きるんだ。」

「やっと見つけたマイノリティな同士を忘れるなんて、できないよ。」

「同士？…全然違うよ。」

健が足を止めると、一歩遅れて珠子も足を止める。

「たまちゃんは、人を殺したことがないだろう？それどころか有益な殺生もしていない。それって、天と地の差がある。もちろん、君が天だ。」

健の言葉に、珠子はぐっと唇を噛みしめた。彼女の瞳には分厚い涙の膜が張って、瞬きをしたら零れてしまうだろう。それを我慢するように、揺らぐ視線を健に縫い留める。

「…、」

言いたいことを言うこともできず、珠子は息を飲む。

そして、ふっと目線を反らすと健の手を引っ張るようにして歩き出した。無言のまま、身にまとう空気は固い。どうやら怒らせてしまったようだ。

夜のオアシスのようなコンビニまでの道のり、珠子はひたすらに健を引っ張り続けた。