首椿

第9話

会話から、珠子は芸術大学に通っていることが判明した。

大学という単語に、健は懐かしく目を細める。

「おにいさんは、社会人かな？雰囲気が落ち着いているし。」

「落ち着いているかどうかはわからんけども、当たり。社会不適合者の社会人です。」

健の自虐に、珠子はころころと笑う。

「そうなんだ。頑張ってるんだね。」

「どうだろう。現に明日はもう会社に行く気が無いし。」

視線を横に流し、未練の無い会社に思いを馳せた。迷惑をかけるだろうな、と申し訳なく感じた。

「ふーん。」

視線を戻すと、すぐそばに珠子が立っていた。そしてそっとくすぐるように、健の耳に触れる。

「！」

健はその緩い刺激に身をすくめるが、珠子はごく真面目な顔をしていた。

耳の淵を撫で、指の腹で形を確かめるようになぞり、耳朶を柔らかく揉む。

そしてゆっくりとした口調で呟いた。

「綺麗ね。」

「…え…、」

珠子は、綺麗、と言葉を幾度も繰り返した。

最後に耳を温めるように両手で包んで、珠子は健を解放した。

「ホットコーヒー、準備ができていますよ。」

店主がテイクアウトのコーヒーが入った紙袋を手に、階段を上ってきた。健が注文した品だ。

「！」

健は店主の気配に振り返る。珠子はタイミングの良さに苦笑した。

「ありがとう。」

店主からコーヒーの入った紙袋を受け取る。健はこれでお終いかと残念に思った。もう少し、珠子と話していたかった。

「んー、」

珠子は口元に手を添えて、何かを考えているように健をまじまじと見つめた。その視線に気が付いて、健が首を傾げると珠子は、うん、と頷いたようだった。

そして千切った紙切れに何かを書き込むと、ぐいと健に押しつけるように手に握らせた。

「？」

健が何事かと不思議に思いながら、その折り畳まれた紙片を開くとそこにはスマートホンに入っている連絡アプリのアドレスが書かれていた。顔を上げると、珠子は朗らかに笑いながらその紙面を指で突いた。

「これ、私の連絡先。よかったら、繋がりたいな。」

珠子はゆっくりと一音ずつ言葉を紡ぐ。

「何故？」

自らの考えたことが漏れていたのだろうか。そんなにわかりやすい表情をしていただろうかと、健は恥ずかしくなる。

「絵のモデルになってほしい。」

取り急ぎ疑問の種を取り除くために、珠子は言葉を紡ぐ。

「人物を描いたことがないんだけど、おにいさんなら描ける気がするんだ。だめ？」

健は珠子を見る。どうかな、と珠子は健の様子を伺っていた。言葉の意味を咀嚼して、少なからず健は動揺する。

「…珍しい人だね。僕なんて凡人に興味を抱くだなんて。」

発した声は恐らく震えていただろう。声が喉から離れていく際に、鼓動のように脈打っていたから。

健の声を聞いて、珠子は目を輝かせた。そして大きく何度も頷いた。健の手を取って、その小さな手のひらで握手をする。

「おにいさんがいい。お願い！」

まるで子どものような無邪気さに、ふは、と健は堪えきれずに笑ってしまう。そのまま、くくくと鳩が鳴くように笑っていると、珠子は己の行為に気が付いて照れたように健の手を離した。

「ご、ごめんなさい…。」

珠子は頬を人差し指で掻く。

「いいよ。」

健が小さく頷く。え、と珠子は、彼を改めて見た。

「僕を描いてくれるんだろ？」

その返事に珠子は今までで一番の、ひまわりのような笑顔を見せてくれるのだった。