Duo in Uno (デュオ・イン・ウノ)〜2人で1人の勇者の冒険〜

第17話: 罠

　ローハンは日に日に衰弱していく。

　アストリアは肩を落とし、焦りを感じていた。

　マチルダが再び姿を消してから数日、彼女が何をしようとしているのか、全く見当がつかない。

「それじゃあ、どうすればいいんだ？」

　彼はセラフィスに頼み込んだ。

『セラフィス、君の力で"喜の魂"の在り処を探れないか？』

『言われなくても、何度もやってるよ！』

　いつも冷静なはずのセラフィスの声に焦りがこもっている。

　その時──

「アストリア、危ない！！」

　セラフィスがアストリアに憑依すると同時に、

　ズドン！

　突然、遠くから轟音が響き、村の中心部が騒がしくなった。

　火の手が上がり、人々の悲鳴が空気を裂く。

「な、なんだ！？」

「敵襲だ！」

　村人達の叫び声とともに、武装した兵士達が現れた。

　甲冑の紋章は明らかにノルヴィア王国のものだ。

「ある国ってノルヴィア国のことだったのか！」

　セラフィスは怒りに燃える瞳で呟いた。思い当たるのは一つしかない。

　マチルダを尾行した兵士が、自分達の居場所を突き止めたのだ。

　セラフィスは急いで立体図面をアストリアの脳内に転送する。

「くそっ…多すぎる！」　

　アストリアは汗だくになりながらも必死に剣を振るう。

　しかし、兵士達の包囲網は狭まり、絶体絶命の状況が迫る。

　その時だ。

　空気が急に冷たくなり、辺りが暗い影に覆われた。

　村の奥から黒いマントを纏った男がゆっくりと歩み出てきた。

「久しいな、アストリア。」

　その声に、アストリアの目が見開かれる。

「お前は…あの時のネクロマンサーか！」

　かつて旅の途中で彼らが娘の命を救った、謎の魔術師。

　彼の登場に、アストリアは驚きながらも一抹の希望を感じた。

　ネクロマンサーは冷静に指を鳴らすと、黒い霧が兵士達を包み込み、甲高い悲鳴が響き渡る。

「これ以上この村を荒らすことは許さない。」

　そう言うと、彼は紫色の水晶を掲げた。

　水晶から目を覆う程の眩い光が発せられた。

「なんだ、この光は！？」

「魔術か！？退け！退けぇ！」

　恐怖に駆られた兵士達は次々と逃げ出し、村から撤退していった。

　再び静寂が訪れた頃、ネクロマンサーはアストリアに向き直り、微笑を浮かべた。

「実は私は陰ながらお前達を見守っていた。お前達がいなければ、今頃娘は....。」

　アストリアは剣を納め、額の汗を拭いながら礼を言った。

「ありがとう、助かった。ところで、その水晶で"奇跡の涙"という宝石を見つけることは出来るか？」

「申し訳ないが、それは出来ない。"奇跡の涙"は、非常に強力な結界に包まれておる。私の水晶のような通常の魔術具では干渉することが出来ないのだ。」

「･････そうか....。」

　アストリアはその言葉を聞いて落胆したが、深呼吸をして自分を落ち着けた。

　だが次の瞬間、彼の心にある疑念が浮かんだ。

「待てよ……ノルヴィア王国が俺達を狙ってきたってことは、つまり.....！」

　彼は、マチルダの身に危険が迫っていることを直感で感じ取った。

「それなら、"奇跡の涙"は探せなくても、マチルダや"喜の魂"は水晶で探知出来る？」

　アストリアは険しい表情で聞いた。

「魂のような概念的存在は無理だが、物質の探知までは可能だ。」

　そう言うと、ネクロマンサーは水晶に両手をかざした。

「妙だ.....。あの娘さんは確かに存在するのに何処にもいない....。」

　一同は唖然とする。

「マチルダが何処にもいないだって……そんなことがあるわけない！」

　アストリアの声に震えが混じっている。

『ど、どういうことなんだ....。』

　自分の力が及ばない場所での出来事に、セラフィスは自分の無力感に打ちひしがれた。

「俺達をそこまで連れて行ってくれないか？」

　アストリアは真剣な眼差しでネクロマンサーを見つめた。

　ネクロマンサーは俯きながら言う。

「城の近くまでは送れるが、それ以上は無理だ。私の魔術では城の結界を破れん。」

「十分だ、助かる。」

　アストリアは、そそくさと礼を言う。

「娘は治癒魔法に長けている。ドワーフは娘が責任を持って看病しよう。暫くは持ち堪える筈だ。」

　ネクロマンサーはそう言うと両手を広げた。

　瞬く間に漆黒の霧が広がり、空間が歪み始めた。

　耳元で囁くような声が聞こえ、次の瞬間──

　目の前には巨大な城門がそびえ立っていた。

　セラフィスがアストリアに憑依して、"スキャニング"を開始。

　「見えた……！」

　セラフィスの声が鋭く響く。

「微弱な波動だが、"喜の魂"に間違いない！」

　セラフィスの声が心に響いた瞬間、アストリアの脳内に光が差し込むような感覚が走った。

　城の立体図面の奥深くに、微かだが確かに暖かい波動がはっきりと見える。

『そこに行けば、きっと謎が解ける！』

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　ルドルフは薄暗い廊下を闊歩しながら、小壺を軽く揺らして笑みを浮かべた。

　壺の中で"喜の魂"が薄暗い輝きを放ち、まるで囁くような音が漏れ出す。

「さァて、どこに飾ろうか……。」

　その声には、狂気と愉悦が入り混じっていた....。