恋人ごっこの結末は

虫除け婚約の後日談

「君のことは愛するつもりはないし、適齢期まで言い寄ってくる女を除けるためのお飾りだから。そのことを弁えておくように」

　王城で行儀見習いに来た際、初めて出会った婚約者のタルヴォから、心底冷たいことを言われてアイノの気持ちは沈んだ。

＊＊＊＊

　アイノは辺境の地に住む下級貴族である。

　どれだけ下級貴族かというと、定期的にハリケーンで領地が荒らされ、そのたびに復興作業に追われて各地に頭を下げて借金をしなかったら領民も領主も飢え死ぬという有様だった。元々そこまでハリケーンのひどい土地ではなかったらしいが、この数年は十年に一度の厄年とも言われている災厄続きで、アイノは借金のカタとして公爵家のひとり息子であるタルヴォと婚約したのだった。

　本来なら子爵家のアイノは、公爵家との婚約なんて身分的にも釣り合いが取れる訳がないのだが、このタルヴォという息子、問題があり過ぎたのだ。

　タルヴォの実家の公爵家は元は騎士家系だったのだが、先の戦役で貴族の爵位を与えられ、そのまま登り詰めて公爵になった。本来剣を振るう家系が貴族の社交界を泳ぎ切るなどなかなか困難だったのだが、タルヴォの父ときたら、謀略ではなく暗殺で敵対者を排除するという暗いことを繰り返して政敵を潰して回ったのだ。

　本来、貴族は一子相伝なため、長男には家庭教師をたくさん付けて、どこに出しても恥ずかしくないよう文武両道に教育を施すのだが、騎士家系の癖が強過ぎたため、タルヴォはその辺りがスコンと抜け落ちてしまっていた。

　成績はいい……彼は記憶力だけはおそろしくよかったのだ。剣の腕も立つ……その辺りは騎士家系出身のため、つてがたくさんあったのだ。

　だが貴族に一番必要な礼儀作法というものはとんと抜け落ちてしまい、騎士は娼館に通って童貞を捨てるように、彼も女遊びがひどくなってしまっていたのだった。

　これに気付いたとき、父は彼の女遊びを辞めさせるために、どうにか婚約者をあてがおうとしたが。

　ほとんどの貴族令嬢はタルヴォの女癖の悪さに辟易し、父親に告げ口をして縁談を断ってしまった。

　公爵家の息子は乱暴者な上に女遊びも激しい。この醜聞が社交界にまことしやかに流れるようになったため、父親は慌てた。

　醜聞は別のもので上書きするしかない。彼にはさっさと武勲を立ててもらうために、体よく王城に存在する近衛騎士団に放り込むことにしたが、ここでも女遊びの激しさは治らなかった。

　そこで目を付けたのが、借金で首が回らなくなっているアイノの実家の子爵家であった。

　借金の肩代わりとして、タルヴォとの婚約を取り付けた。これで、彼の女癖は治るだろうと、そう踏んだのだが。

　はっきり言ってこのふたりの相性は悪過ぎたのだ。

　アイノは田舎の領地で育った、よくて素朴、悪くて世間知らずな娘であり、日頃からよく領民の面倒を見て災害で家が潰れた領民たちを屋敷の庭に招いては炊き出しを行っているような性分だった。当然ながら王都の礼儀作法なんて学んでいる暇はなかった。

　外見は度重なる災害のために父と一緒に領内を駆け回り、領民たちを助けるべく行動していたため、大変日に焼けた娘だという。

「父上は俺に田舎女と結婚しろというのか？」

　逆にタルヴォは公爵家の人間であり、王都特有の青白いほどに焼けない肌。礼儀作法は学んでいないものの、なにも知らない女であったらコロリと行くような色香を持っていた。そして田舎特有の朗らかな雰囲気を纏わせたアイノを田舎臭いと嫌悪した。

　式の段取りが決まるまで、手紙のやり取りをしていたが、タルヴォは近衛騎士団にいるために言い訳して返事を出さないときもあった。アイノは故郷の田舎臭い光景をしょっちゅう手紙にしたためてきたが、それには興味がなくて読まなかったのである。

　そんな中、気まぐれに読んだ手紙にタルヴォは目を剥いた。

【今度、侍女として王城に行儀見習いに出ることが決まりました。これも公爵様のおかげです。精一杯頑張りますので、タルヴォ様もお元気で。騎士のお仕事頑張ってくださいね】

　タルヴォは嫌な顔をしたが、むしろ本人が来るのは好都合かと思った。

　公爵家という肩書きは武器になる。女が勝手に言い寄って来るのだから。タルヴォはしょっちゅう婚約を断られるが、彼からしてみれば気位が高いだけで頭が悪い女は嫌いであった。

　だからいっそのこと、虫除けの婚約をおおいに利用し、本気で結婚を考えてもいい女が現れるまで父親を騙くらかそうと踏んだのだった。

＊＊＊＊

「……どうしよう」

　アイノは途方に暮れた顔で、大きな庭を見ていた。

　どこもかしこも雑草だらけで、その上手入れされていなかったいばらが伸び放題絡み放題。幽霊屋敷の庭になっているのが、公爵家の中庭の一か所であった。

　アイノが侍女として王城に務めている間、しばらくは王城から近い公爵家の離れで暮らせる許可をもらったのだが、その離れにやってきたタルヴォに開口一番に「君のことは愛するつもりはない」と言われて気が沈んでしまった。

　おまけに王城の務めが休みな日に「どうせ暇なんだろ。庭をやるからそこの手入れをしておけ」と言われて押し付けられたのが、この荒れた庭だった。

　困り果てて庭師に話を聞いてみたら、庭師たちは顔を見合わせてしまった。

「ここは元々亡くなられた奥様の庭でして……」

「タルヴォ様のお母様？」

「はい……ただ、旦那様に命じられて、あの庭には我々は入れないのです。そのまま坊ちゃまに庭の所有権は移りましたが……」

「……今まで庭師の方を入れたことがなかったんですね」

　手伝ってもらおうにも、公爵に禁止されていることをさせる訳にもいかず、アイノは庭仕事道具だけ借りて、なんとか雑草をむしりはじめたが。

　雑草は根深く、表面だけ千切っても根が残っているのが感触でわかる。

　おまけにいばらはどうやって切ればいいのか、借りたハサミをもってしてもわからず、アイノは困り果てていた。

　庭師たちは既に玄関先の仕事に行ってしまい、この一角にいるのはアイノひとり。泣きそうになりながら雑草を抜き続けていると。

「困ってるようだね」

　謡うように声をかけられて、アイノは戸惑った。

　そこには作業服を着た、同年代の男の子がいたのだ。庭師たちと同じ格好をしているものの、先程しゃべった中では見かけない顔だった。

「あのう、初めまして。タルヴォ様の婚約者の……」

「アイノだね。あの偏屈で甘ったれな坊ちゃまが、こんないたいけな子に荒れ庭押し付けてデートだなんて、ずいぶんいい度胸じゃないか」

「そんな……困ります……」

　公爵家の跡取りにそんなことを言っていいのかとアイノはひやひやしたが、「まあ君も借金のカタにしたくもない婚約結んだんだしねえ」と言ってきた。

　それにアイノはますます沈んだ。

「……タルヴォ様、もしかして嫌われてるんでしょうか？」

「あの人好きな人なんて、あんまりいないんじゃないかな。君、王城でも相当言われてただろ。『あの馬鹿の婚約者』って遠巻きに悪口を」

　庭師の少年に指摘され、アイノはますます縮こまった。

　事実だった。

　タルヴォの女癖の悪さは、すっかりと王城で行儀見習いをしている令嬢たちにも伝わってしまい、その婚約者になっているアイノは自然と汚いものを見る目を向けられていた。

　逆に親切にしてくれる人はあからさまに「無理な婚約をして」と同情してくるものだから、アイノも居心地が悪くて仕方がない。

「私は故郷が好きですし、故郷を守るためにこの婚約は守らないと駄目なんです……どうかあまり悪口を言わないでください」

「そう？　あの坊ちゃま庇ってもあまりいいことはないと思うけどね。でも君はいいの？　いくら借金のカタのための婚約とはいえど、あちらは女ったらしだ。気まぐれで婚約破棄してくるかもしれないけど」

「そんな……困ります……」

　婚約破棄というものを、アイノは王城で初めて知ったが。アイノのように家のために結婚する意志があるものだったらいざ知らず、貴族の次男坊や継ぐものの特にない令嬢は、恋愛結婚をよしとする。

　恋愛結婚に弾みをつけるために、元々していた婚約を破談に持ち込んで恋人と結婚してしまうことはよくある話らしかった。

　なんて王都はおそろしいところだと、アイノは震えたものだった。

　それに少年は肩を竦めた。

「まあ、あの坊ちゃまがどう転ぶかはこっちもわからないけど。だったら君もいざというときのために練習しておく？」

「はい？」

「恋愛ごっこの」

「はいぃぃ？」

　少年の突飛な言葉に、アイノは目を剥いた。

　よくよく見れば、少年は地味な服装の割には整った顔立ちをしている。

　王都特有のやけに白い肌、整った双眸、通った鼻筋。

　身分的にはいくら下級貴族とはいえど、アイノはしょっちゅう炊き出しをやるような娘だったため、平民に対して特に思うところがない。よくいる隣人という認識だった。

「……あなた、お名前は？」

「ああ。ヴィル。君が僕を恋人にしてくれるならば、この荒れ庭の手入れを手伝ってあげよう」

「……ここの手入れ、手伝ってくれるんですか？」

「ひとりで全部やろうとしたら、君の手はただれてしまうよ。王城にも詰めてるんだろう？　そんな手で仕事をするとなったら、また他の行儀見習いたちから嫌がらせをされるかもしれない」

　それは大変にありがたい話だった。

　恋愛についてはアイノは本当によくわからないが、彼の申し出自体はありがたかった。

「……よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げたが。

　頭を上げたら、もう姿がなかった。

「そういえば。あの人本当になんだったのかしら」

　庭師の中にはいなかった上に、公爵家に出入りできて、王城の話にも通じている。

　不思議な人だったが、孤立無援な中でたったひとりでも心の拠り所ができた、それだけがアイノにとっての希望だった。

＊＊＊＊

　王城で侍女の仕事をこなし、令嬢たちに遠巻きにされながらも一部の仲良くしてくれる方々となんとか会話を続ける。

　休みの日は公爵家の庭を一生懸命雑草むしりをする。

　アイノの日々は慌ただしくも、少しだけ優しいものになった。

　ヴィルはアイノが庭仕事に明け暮れていると、大概素敵なものを持ってきてくれたのだ。

　今日持ってきてくれたのは、つばの広い帽子だった。

「お疲れ様。今日は日差しが強いから、帽子をかぶったほうがいいよ」

「ありがとうございます……でも私、これくらいの日差しでしたら、いつもお仕事に明け暮れていましたよ？」

「そういえば、君はずいぶんと肌が強いようだね？」

「私の故郷ではこれくらいの日差しは当たり前でしたから。日差しを避けたほうが体力が落ちないことは知っています。ただ、今終えないといけない仕事は帽子をかぶらずに全部終えてしまったほうが効率がよかったですから」

「なるほど、そんな考えもあるのか」

　ずっと続けていた雑草抜きもやっと終わりを迎え、いばらの刈り取りをはじめないといけなくなった。

「ひとりでしていたら、雑草を抜くだけでいつまで経っても終わりませんでした。ヴィルさんのおかげです。本当にありがとうございます」

「いいけどね。アイノの手も綺麗だ。それでいい」

「でもいばらはどこから切ればいいのか。どこもかしこも棘だらけで」

「いっそのこと、なたで一部を刈り取ってからハサミで切っていったほうが早いかもね」

「……でもこのいばら、まだ生きてるんでしょうか」

「瀕死だから、ちゃんと絡まっている部分を切って、生きている部分を陽の光に当ててやればちゃんと花を咲かせるとは思うけど。とりあえずどこを切ろうか」

　ヴィルは本当になたを持ってくると、いばらの蔦を切りつけて、乾いている蔦を雑草と一緒に捨てはじめた。

　表面の部分はもう枯れたまま絡んでいただけだったが、それらを全部棘をよけながらかき分けると、たしかに無事な部分が出てきたのだ。

　まだ若くて緑色の部分を見つけたときには、アイノは歓声を上げた。

「ありがとうございます！　すごいです！」

「そこまではしゃぐことじゃないよ。誰かが手遅れになる前に手を付けていたら助かったんだから」

「でも、私ひとりでは雑草を抜くのに手いっぱいで、いばらの蔦にまで手が回りませんでした。本当にありがとうございます！」

「君は本当に可愛いね」

　ポツンと言われ、アイノはキョトンとした。

　ヴィルのことはなにもわからない。アイノが困っていたらひょっこりと現れて、悩みが消えたらいなくなる。

　恋人ごっこと言っても、タルヴォがしているらしい激しいことは一切せずに、ただ庭の手入れをして、一緒にしゃべり、庭に誰もいないのを確認してから、ふたりで離れでお茶を飲む。それは王都で行われていると聞く激しい愛憎模様とは程遠い、凪のように穏やかな日々だったのだ。

　アイノはヴィルを見つめる。

「あなたは、だあれ？」

「……君のことは、必ず助けるから」

　それだけ言うと、ヴィルはまたしても忽然と姿を消してしまった。

　アイノは訳がわからないまま、ただ残されたつばの広い帽子をぎゅっと抱き締めた。

＊＊＊＊

　その日、侍女の行儀見習いの一環として、王族の使う部屋の清掃をしていた。なにも私室や寝室だけではなく、サロンに使う一室に書斎まであるのだから、その仕事は細かい。

　どうにか仕事を終わらせたところで、近衛騎士団が庭を通っていくのが目に留まった。

　日頃公爵邸の本邸に住んでいるタルヴォは、離れを宛がわれたアイノに滅多に会いに来ることがない。

　ときどき庭の雑草が減っているのに気付いた彼が「なんだ、本当にしていたのか」と意外な声を投げつけるばかりで。

　アイノは彼がいるだろうかと何気なく目で追っていて、気が付いた。

　タルヴォはあからさまに腰を抱いている女騎士がいるということに。日焼けしている肌こそアイノと同じだが、自信に溢れた瞳、騎士の任務で鍛えたであろう豊かな体躯はアイノにはないものだった。

　そしてタルヴォはアイノの視線に気付くと、ニヤリと笑ったことに、アイノは背中に冷たいものが走った。

（……今、婚約破棄されたら困る）

　好きではない。しかし自分が破談に追い込まれてしまったら、故郷が死んでしまう。

　アイノは小刻みに震えている中、そのタルヴォはあからさまに行儀見習いたちがそれぞれの作業を終えた頃合いを見計らって、彼女の元にやって来たのだ。

「やあ、アイノ。今まで虫除けご苦労。今こそ解放しよう」

「それって……」

「破談だ。婚約破談だ。父上にも話を付けてきた。よりいい婚約相手が見つかったら断れる条件だったからな」

「そんな……」

「だいたい子爵の立場の君が、公爵と婚約できるかもしれないという夢を見られたんだ。もっと光栄だと思って欲しいがな」

　言っていることは無茶苦茶だった。周りも気の毒なものを見る目を向けてくるが、誰もかれもがタルヴォに「横暴だ」と苦言できるものがいなかった。

　たとえ横暴でも。たとえタルヴォに問題があったとしても。騎士家系出身であったとしても。今の彼は次期公爵であり、そんな彼に意見できる人は限られたのだ。

「だったら、僕が彼女をもらい受けようか」

　唐突に声がかけられた。

　聞き覚えのある声に、アイノは目をパチリとさせた。

　普段見覚えのある彼は、作業服を着ていかにも野暮ったい格好をしていたが、今は違う。

　レースのあしらわれたシャツの上に金糸の刺繍の施されたジャケットを羽織り、颯爽と歩いている。

「なんだ貴様は」

「おやおや。公爵家の坊ちゃまは、本当にろくな教育を受けてないんだねえ？」

　ヴィルは皮肉を込めてタルヴォをせせら笑うと、タルヴォは鼻筋に皺を深く付けて「なんだと！」と吠える。

　その中で、行儀見習いをしていた誰かが呟く。

「……まさか、殿下？」

「殿下？」

「でも……たしか殿下は」

　ところで。この国では、王族は成人しない限りは社交界には滅多に出てくることがない。

　行儀見習いとして王城で働きはじめた者たちすら、国王以外の王族は妃すらほぼ目にすることがなかった。

　暗殺対策とか、王族は下々に滅多に顔を合わせるものではないとか、様々な揶揄が飛び交う中、嘘か誠かわからない話が流れていた。

　王族が玉座を継がない限り滅多に姿を現さない理由。

　それは平民や使用人のふりをして各地を歩きまわり、貴族の行いを見定めているためと。

　平民だからと横柄な態度を取るものはその内怠惰を究める。王族と気付いた途端にごまをすりはじめるものはその内賄賂に走るようになる。

　行儀見習いたちの日頃の言動を眺め、観察し、そのあとの土地の拝領没収に役立てるのだと。

　アイノは目をぱちぱちさせた。

「ヴィルさん……？」

「ああ、失礼。アイノ。僕の本当の名はヴィルヘイム……この国の王子であり、きな臭い噂の付きまとう公爵の調査をやっと終えたところでねえ。公爵家には開拓地を拝領してほしいと思ったのだよ」

　そうにこやかに告げられたタルヴォは、顔を引きつらせる。

　要は陸の孤島に島送りだと言っているのだ。ヴィル……ヴィルヘイムは穏やかな言葉を続ける。

「公爵は元は騎士であり、武勲を立てたから貴族に取り立てて国をよりよくしてほしいと思っていたのに。君のお父上は少々権力に固執し過ぎたようで残念だ。そして君も借金をカタに女性たちに好き放題していたようだしね。これ以上は隊の規律が乱れるものの、公爵家の跡取りに下手なことができないと近衛騎士団からの苦情も来ていたんだ」

「……貴様、ここで俺に恥をかかせるというのか！？」

「誰が恥をかかせたのかな？　そもそも君は恥を知らないから、今まで淫蕩にふけっていたんだろうさ。せいぜい開拓地で汗をかいて、その腐った根性を叩き直したまえよ」

　こうして、タルヴォとアイノの婚約は破談され、公爵家の領地は一旦国に没収された上で、新たに拝領された開拓地へと移されることとなったのだが。

　アイノは困り果てた顔で、ヴィルヘイムを見た。

「あのう……私に殿下の妻は務まらないと思うのですが。たしかに今、私は行儀見習いをしていますが、妃教育なんて、さっぱりで……」

「でも君は故郷が好きだろう？　ハリケーンの復興中の君の故郷に視察に出かけたことはあるよ」

「あ……あのう……危なかったと思いましたが、大丈夫でしたか？」

「……君は本当に、いつも人の話ばかりだね。君は被災地で笑顔で領民たちを励まし、炊き出しをしているのを見たさ。そんな君がいいんだ。僕は君をもらい受けてもいいかな？」

　アイノは目を閉じた。

　ハリケーンのあとの領地はさんざんで、しばらくは商人たちすら顔を見せてくれないものだから、備蓄の多い神殿にまで頭を下げないといけない始末だった。

　そこにわざわざ視察に来てくれた人ならば、きっと大丈夫だろう。

　アイノは微笑んだ。

「よろこんで」

＜了＞