退部代行

第3話

　俺は午後の授業をこなして教室を後にした。長い廊下の床をスニーカーの裏で鳴らしつつ制服の群れとすれ違う。

　グラウンドに目を向ければ数十の人影が点在している。体操着、野球帽、他にもいくつかの部に所属する生徒が日の下で声を張り上げる。

　かつては俺もあの中にいた。我こそは青春の真っただ中にいると叫び、持て余した体力を硬めのボールにぶつけていた。

　妙な郷愁を覚えて、土の上にある光景を目尻に流した。ふっと口角を上げて視界をまぶたで遮断する。

　昔の話だ。辞めたことに後悔はない。歩みを止めることなく上へ続く段差に足の重みを預ける。

　長らく床を踏み鳴らした末に部室前までたどり着いた。三回のノックを済ませて、室内を隠すドアの取っ手に指の先端をかける。

　がらがらと聞き飽きた音に遅れて、そろそろ見慣れてきた内装が露わになった。

「いらっしゃーい！」

　元気のいい声が室内を駆け巡った。黒白の衣装に飾られた同級生の笑顔に迎えられて、俺は思わず目をしばたかせる。

「えーっと、もしもし青風さん？　その衣装はなあに」

「何って、メイド服だよ？」

　知ってた。頭を飾るヘッドドレスや、制服にしてはフリフリした様相はまさにメイドの仕事着だ。

「何でメイド服着てんの？」

「今度これ着て接客しようかと思って。どう？」

　どう？　そう問いかけて細い指がスカートの裾をつまみ上げる。

「似合ってるけど、先生が見たらびっくりしそうだな」

「被服部って嘘ついてみる？」

「いや、さすがに無理があるんじゃないかなぁ。そもそも制服なら別にあるじゃないか」

「うーん、じゃあお茶にしよっか！」

「今までの文脈はどこへ？」

　俺の問いが靴音にかき消された。メイド青風が電気ケトルの取っ手を握って、ティーカップとティーポットの上で傾ける。

　青風の両親はカフェを経営している。常連で青風とも仲がいいこともあって、新メニューを考案する時はたびたび試食を頼まれる。

　俺も美味しいものは好きだ。誰も損しないということでいつもありがたくいただいている。

「今日は何の茶葉なんだ？」

「アールグレイ！　イタリアから仕入れるんだって！」

「何かすごそうだな」

　ポットの湯が別のカップに流し込まれた。ティーポットに茶漉（ちゃこ）しがセットされ、スプーンを介して茶葉が投下される。

　電気ケトルから湯を注がれ、柑橘系（かんきつけい）の芳香に鼻腔をくすぐられる。

「いい香りだな」

「ねー」

　談笑して茶葉が蒸らされること約三分。カップの湯がポットを温めていた湯と合流し、青風の手によって注がれる茶が空のカップを鳴らす。蒸らされた液体がカップ内を紅く彩った。　　

「完成！　さあどうぞ！」

「いただきます」

　紅い液体をフーフーと冷まして、口をカップの縁に近付ける。一口含んで舌に意識を集中させる。

…………。

「どう？」

　どう、と言われてもよく分からない。普段紅茶をたしなむ方じゃないし、いつもと何が違うのか見当もつかない。

　でも負けるわけにはいかない。無邪気な笑みが感想を問うている！俺の品格を保つためにも気の利いた一言を！

「ん、あれだな。さすがイタリアで取れたアールグレイ。果樹園のほとりに吹く風のような良き香りだ。やっぱり本場の味は違うな！」

「それ日本産の茶葉だよ？」

　時が止まった。

　俺はこわばった口を無理やり動かす。

「えーっと、もしもし青風さん？さっきイタリア産って言ってませんでしたっけ？」

「うん。今度イタリアから仕入れるって話ね」

「未来形かよッ！」

　顔がお風呂でのぼせたみたいに熱い。鏡を見れば熟（う）れたりんごのような顔が拝めるに違いない。

「もしかして知ったかぶりしちゃった？　颯太可愛い！」

「やめて！　もう許してお願いっ！」

　小気味いい笑い声が上がった。

　俺は両手で顔を覆い隠す。何という恥辱（ちじょく）。穴があったら入りたい。

　細い指先が笑い涙をすくって、青風が椅子から腰を浮かせた。

「可愛い颯太が見れて満足したし、わたしそろそろ行くね」

「今日はバイトなのか？」

「うん、いつもの家の手伝い！　先輩によろしく言っておいて！」

「ああ。また来週な」

　青風が自身のカバンを持って部室の出入り口へと足を進める。。

　俺は二口目を味わおうとしてハッとした。

「待って！　せめて制服に着替えてから下校して！　先生方にけしからん部活だと思われちゃうからっ！」

「えー大丈夫だよ？」

「大丈夫じゃない。着替えなさい！　何なら見てて上げるから」

「ほんと？　じゃあわたしを見ててね？」

「うそです冗談です男の目がないところでお願いします！　あと今部室であったことは先輩には密（みつ）に」

「えーどうしようかなー？」

「なにとぞよろしくお願いしますっ！」

　懇願（こんがん）した成果もあって、土曜日にブレックファーストを食べに行くことで手を打たれた。

　まったく、したたかな看板娘だ。