雨が止んだら

第17話 襲撃

　　　　　１７　襲撃

「ココォォォ――っ？」

　三時の方角に蹴り飛ばされる――篠塚ココ。

　ゴミ捨て場まで吹き飛んだ彼女は、その時点で気を失ったかの様に見えた。

　現にココは気絶したかの様に、ピクリともしないではないか――！

　余りにも、訳が分からない現実。

　何で一般人であるココが、蹴り飛ばされる？

　一体、彼女が何をしたと言うのか――？

　いや、例えどんな理由があろうと、かの者の所業は赦される物ではない。

　特に天井恋矢にとって、この光景はとても認められる物ではなかった。

　だが、恋矢はこの時、僅かな間フリーズする。

　それはどちらを優先するか、迷った為だ。

（――ココの状態を、確認するっ？　

　いや、今隙を見せれば、俺もやられかねない！　

　そうなれば俺もココも、きっと殺される！　

　今はこの野郎をブチのめすのが、先！　

　それがココの安全を、確保する事にも繋がる――！）

　彼の立場からすれば、まだ冷静な思考の変遷だ。

　真っ先にブチ切れて、敵に向かっていかなかっただけでも、彼は称賛に値する。

　だが、敵を倒す事がココの安全にも繋がると悟った時点で――天井恋矢はキレた。

　篠塚ココをこんな目に遭わせたかの者を――天井恋矢は決して赦さない。

　今――謎の襲撃者と天井恋矢の戦いは幕を開けたのだ。

　　　　　◇

　敵に向かって駆け出す前――恋矢は改めて敵を観察した。

　驚いた事に、敵は昨夜の襲撃者と同じ格好をしている。

　黒い仮面と、黒いコート。

　ただその身長と体格だけが、違っていた。

　身長は恐らく、二メートルを超える。

　筋肉隆々であるその人物は、恐らく男だろう。

　身なりは同じだが、間違いなく昨日の襲撃者とは別人だ。

　だがここまで服装が同じ人間が、昨夜の襲撃者と無関係だとは思えない。

（つまり所長の読み通り――ヤツには仲間がいたっ？）

　けど、その一方で恋矢の思考は僅かに混乱する。

　何故なら彼は、昨夜の襲撃者の正体にあたりをつけていたから。

　だがその人物に、こんな怪物じみた知り合いがいる？　

　恋矢はその点が、大いに疑問だ。

　ソイツはきっと、単独犯の筈。

　仲間が居ても、こんな見知らぬやつとは組まないだろう。

（要するに――俺の予感は間違いという事っ？　

　襲撃犯はアイツじゃないって事か――っ？）

　――０．５秒にも満たない短い間に、恋矢はそこまで推理する。

　片や目の前の男は、容赦なく恋矢さえも襲撃した。

　ヒグマを連想させるその男は、容赦なく恋矢に向けて拳を放つ。

　一撃でコンクリートの塀さえ破壊しかねないその拳が、恋矢へと迫る。

　一撃必殺と言えるその業は、けれど恋矢によって受け止められていた。

　だが、体格や体重の差は、余りに歴然だ。

　恋矢より四十キロ以上重い彼の拳は、天井恋矢を容易に吹き飛ばす。

（ぐっ……つっ！）

　地面をゴロゴロと転がりながら、恋矢は何とか体勢を立て直した。

　だがその間にも件の男が恋矢に突撃してくる。

（こいつ、本当に――熊さえ素手で殺しかねない！）

　それだけの、圧倒的なパワーを、男は誇っていた。

　普通に考えれば、元日本チャンプである安藤のパンチさえ彼には通じないだろう。

　世界大会に出場した川島でも、彼を投げられるかは、大いに疑問だ。

　対して、天井恋矢には安藤達の様な実績はない。

　経歴から見れば、天井恋矢は只の一般人に等しいのだ。

　そんな彼が、ヒグマさえ倒せそうな怪物とどう戦えと言うのか――？

　そんなのは既に、天井恋矢の死を意味している。

　彼はこのままだと、篠塚ココと共に殺されるだろう。

　恐らくこの場に加賀敦がいれば、そう確信したに違いない。

　いや、敦なら恋矢を囮にして――ココだけでも助ける？

（……あー、アイツなら本当にそうしかねない）

　そう思う一方で、恋矢はそれこそが妥当な判断だと感じた。

　彼はココさえ無事なら、本当にそれだけで満足なのだ。

（だというのに、この野郎は俺のココに蹴りを入れやがったァ――っ！）

　今も沸騰を続ける、恋矢の思考。

　己が冷静さを欠いている事に、今の恋矢は気付きもしない。

　ならば――この戦いは恋矢の敗北で幕を閉じるだろう。

　普通、これだけの体格差がある場合、恋矢は機転をきかす他ない。

　敵を誘い込んで地の利を得るか、武器を見つけてそれで攻撃する。

　頭を使って戦わなければ――とても天井恋矢には勝機など無いのだ。