紅く燃える森

23 夜明け前の襲撃

　早朝、狼の遠吠えで目を覚ました。

「義凪（よしなぎ）、すぐ社（やしろ）に来て」

　部屋を覗いた唯（ゆい）の声に、いつもの陽気さはなかった。

　義凪は急いで着替えて、まだうす暗い住処（すみか）を飛び出した。

　社の表（おもて）には義凪以外の全員が既に揃っていた。巫女装束の二人を除いて、皆が臙脂色の上着を羽織っている。唯は関節部分に金属がついたグローブをはめていた。

　空気が張り詰めていた。

「檜（かい）たちは前回決めた位置へ。京（きょう）と梢（しょう）は中へ」

　要（かなめ）の指令と共に、各々が散らばる。

　義凪は京たちが向かった扉を見た。そのさらに奥の扉に向かった記憶が蘇る。あれ以来、社の中には入っていない。

　記憶を振り払うように正面に向き直ると、いつの間にか目の前に檜がいた。

「お前はもう障壁も張れるし動けるから、慌てないこと」

「はい」

「危ないと感じたらすぐに逃げろ」

　義凪は返事が喉に詰まった。

「逃げる……」

「そうだ」

「一人で、ですか」

「そのための訓練だっただろう」

　普段と変わらない、ぶっきらぼうな檜の声。

　義凪は俯く。

　そうだ。自分の身は自分で守りたい、そう言ったのは自分だ。

（だけど……）

「誰もお前を責めない」

　義凪はハッと顔を上げたが、檜の表情からはどんな感情も読み取れなかった。

　檜がひらりと背を向けると、臙脂色の上着がマントのように棚引いた。檜、唯、羚（れい）の三人は一斉に社を飛び出した。

（そんなことを気にしてるわけじゃない）

「義凪、もっと後ろに下がっていろ」

　立ち尽くしていた義凪は、要に言われた通りに扉の前まで移動する。隣に立った茗（めい）は何も言わずに正面を向いている。

　最初の襲撃で男に襲われた時、茗は果敢にも男に蹴り掛かった。次の襲撃の時だって、銃を向けられても逃げなかった。普通だったら有り得ない。こんな幼い子こそ、逃げたって誰も責めやしないのに。

　不意に、茗が顔を上げた。大きな瞳と視線がぶつかる。

「大丈夫だよ。茗が守ってあげる」

　それは最初の襲撃の前にも言われた言葉だった。

（違うだろ。逆だろ、普通）

「来た」

　楓（かえで）が言うが早いか、離れたところで猛獣の咆哮が聞こえた。やや遅れて、重低音が近づいてくる。

「なんの音だ？」

　義凪は思わず口にする。

　突如、社の迫り出した石畳の下から鉄の塊が現れた。羽のようなものが背面から飛び出し、頭から放たれる光が社を照らす。義凪は眩しくて腕で目を覆った。

（なんだこれ、ロボット！？）

　ロボットの下部で赤いランプがチカッと光った瞬間、義凪は反射的に跳び退いた。次の瞬間には無数の銃撃が石の床を削り、煙が上がった。

「茗っ！　大丈夫か！？」

　茗だけじゃない。楓、要、それに北斗と椎南（しいな）もいたはずだ。

　煙の中から、小さな影が飛び出した。

（無茶だ！）

　飛び出した茗がロボットの上部を蹴った。カンと高い音がしたが、ロボットは僅かに揺れただけですぐにバランスを取り戻した。

　跳躍のスピードが落ちた茗を、容赦なく銃口が狙う。

　義凪は茗に向かって地面を蹴ると同時に、障壁をロボットに向かって展開した。

「きゃあっ！」

　茗の悲鳴が聞こえた。

　義凪は銃弾の雨の中で茗を抱え、上方へ抜けた。

　土煙の中から、楓が前に出る。重力がかかったような、空間が歪んだような、不思議な感覚がした。

（これが《術》の発動する感覚……！？）

　義凪は着地してすぐ、ロボットからできる限り距離を取った。

　バチバチと電線がショートしたような激しい音が響く。フラッシュが三度ほど、周囲を強く照らした。

　間も無く、爆発音が空気を揺らした。

　強い風圧を感じ、義凪は茗を抱きしめる。爆風が収まった頃、ドスンと鈍い音が響いた。

「落ちた……のか？」

　義凪は顔を上げて表を見た。床の向こうから煙が上がっているのが見える。

「茗、大丈夫か」

　義凪は腕を解いて茗を解放した。

「うん……」

　茗はそのまま座り込んだ。左腕から血が流れている。

「まだ来る！」

　楓が叫ぶ。義凪は茗を庇うように前を向いて、腰を低くした。

　地鳴りのような咆哮と共に、キメラが飛び込んで来る。数は三体。頭が一つしかないのでただの猛獣と呼ぶべきかもしれないが、今はそんなことはどうでもいい。

　真っ先に北斗が先頭の一体に飛びかかる。けたたましい悲鳴と共にキメラの体から血が飛んだ。もう一体は楓を狙っている。

　残りの一体と、義凪は目が合った。

　それは、獲物を狙う獣の眼。命を奪いに来る眼だった。

　獰猛な唸り声で、硬直していた義凪は我に返った。

　――危ないと感じたらすぐに逃げろ。

　檜の言葉が頭をよぎる。

　障壁を長時間張り続けることはできない。この場に留まれば、誰かに守ってもらうしかなくなる。

　足しか無いも同然の義凪は、逃げることしかできない。そこに茗を抱えて逃げるか否か、という選択肢が付随するだけだ。

　一瞬の迷いで義凪の初動が遅れた。キメラが飛びかかってくる。

（しまった！）

　茗が義凪の横から跳び出した。

「茗！？」

　茗がキメラの顎を蹴り上げた。飛び散った血はキメラのものではない。茗の左腕の傷から流れたものだ。

「逃げて！」

　茗が叫んだ。

　義凪は動けなかった。

　泣きたかった。

　悔しくて、やるせなくて、叫びたかった。

　息ができない。喉の奥が熱い。

　茗に蹴られて怯んだキメラを楓の放った術が襲う。茗の頭上ギリギリを、炎の蛇が走った。

　キメラは弾き飛ばされ、斜面下へ落ちていく。しかし、入れ替わるように別のキメラが飛び出した。

「ごめんっ！　逃した！」

　悲鳴に近い叫び声が聞こえたかと思うと、森から飛び込んできた唯が、キメラの首を後ろから殴りつけた。

　骨の折れるような鈍い音。

　しかし、滞空中の唯の横から、別のキメラが襲い掛かった。

「危ない！」

　義凪が叫んだが、間に合わない。

「っ！！！」

　悲鳴にならない声と同時に、キメラの爪が唯の背中を裂いた。

　唯は横に吹っ飛んで石の床を転がった。無防備になった唯に、キメラは容赦なく襲いかかる。

「唯！！」

　義凪が飛び出そうとしたその時、刀を振り翳した背の高い人影が風のように現れた。

　そんな人物は一人しかいない。

　檜は目にも留まらぬ太刀捌きで、二体のキメラの首を跳ねた。キメラは悲鳴も上げずに床の上に落ち、血溜まりを作った。

　檜は素早く正面に向き直り刀を構える。しかし、獣の声はもう聞こえない。キメラもロボットも現れなかった。

　代わりに羚が現れた。

「こっちは終わった」

　羚は社の床に着地し、惨状を見て目を見開いた。

「ねえちゃ……」

「羚、念のため周辺を確認して来てくれ」

　檜が落ち着いた声で指示を出す。

「わ、わかった」

　羚は動揺した表情のまま、後ろ髪を引かれるように唯から視線を離すと、森の中に消えた。

「大丈夫か」

　素早く刀を鞘に納めた檜が唯を抱き起こした。要が京を呼ぶ声が聞こえる。

「ごめん……ヘマしちゃった」

　そう言って笑う唯の声は、僅かに震えていた。

「唯ちゃん」

　駆け寄った茗は泣きそうな顔をしている。

「茗……あんたまた無茶したでしょ」

「してないもん」

　大扉の横の扉から、京と梢が走って来る。京は唯の横に跪くと背中の傷に手をかざした。

「すぐ止血するわ」

「先に茗の怪我を……」唯がか細い声で言う。

「あなたが先よ。茗、ちょっとだけ我慢してね」

　無言で頷いた茗の口は、への字にきつく結ばれている。

　止血が終わったのか、唯は檜に抱えられて社の奥に入っていった。その後に梢と北斗が続く。京は今度は茗の左腕に手をかざしている。

「茗、頑張ったわね」

　京が優しく話しかけた。茗は口をつぐんだままこくんと頷いた。

　茗の応急処置を終えた京が、突っ立ったままの義凪を見上げた。

「義凪くん、あなたは……」

　義凪は慌てて両手を振った。

「俺は大丈夫です。俺の血じゃないので……」

「茗の血、ついちゃった」

　か細い声が辛うじて聞こえるが、茗は俯いたままだ。

　義凪は茗の前で膝をついた。

「いいんだよ、そんなの。ありがとな、茗。また守ってもらっちゃったな」

　茗は下を向いたままぶんぶんと首を横に振る。

「茗、よく頑張ったわね」

　京に抱き寄せられた茗は、京の胸の中で泣き始めた。京の袖をぎゅっと掴んで、肩が細かく上下している。

　どうして声を殺して泣くのだろう。

　居た堪れなくて、義凪は唇を噛んだ。

　奥から檜が戻って来ると、茗は京から離れて檜の首に抱きついた。

　檜は茗を抱えて立ち上がる。その姿は、まるで幼い子供をあやす父親のようだった。

　羚が見回りから戻って来た。

「生きてる奴はいない。ロボットももう動かないと思う。なあ、唯と茗は……」

「傷は深くない」檜が答える。

「そっか……」

　羚の声には安堵が含まれていた。

　檜と羚は要に声をかけてから、京と共に社の中へと消えた。

「怪我はないの」

　立ったまま檜の後ろ姿を見つめていた義凪は、いつの間にかそばに立っていた楓の声で我に返った。

「あ、うん、大丈夫……」

「そう」

　楓はそれだけ言うと、山の様子を見下ろしている要の方に歩いて行った。そして言葉を交わすと、社の外へ姿を消した。

　しばらくして、小さな爆発音が連続して聞こえた。驚いた義凪は社の床の先端まで駆け寄り、要の横に立って斜面を見下ろした。

「機械を完全に壊しているだけだ。あとで爆発でもしたら困るからな」

　煙が細く立ち昇り、焦げ臭い匂いがした。

　空はすっかり明るくなっていた。

　義凪は振り返って社の表を見渡した。

　石の壁は銃弾で削れ、床はキメラの死体が転がっている。

　顔を背けたくなるような光景なのに、目が離せないのは何故だろう。

「もう死んでいる」

　要は前を向いたまま言った。

「着替えてこい」

　そう言われて、義凪は服が血で汚れていたことを思い出した。血はもう乾いていた。

　森の中を全速力で走った。

　昨日教えてもらった沢に着き、血で汚れた上着を水面に叩きつけた。

　今更になって吐き気がして、頭を沢に突っ込んだ。沢の水は頭が痛くなるほど冷たい。三十秒ほどして、勢いよく顔を上げた。

　肩で息をする。

「くそッ」

　濡れた髪もそのままに、水面に映る自分を睨んだ。