19 二つの家系
気まずい。
（普段からこうなわけないよな……絶対俺がいるせいだ）
自分抜きでいいから、会話をしてくれないだろうか。
無言の時間が続くほど義凪の気まずさと緊張が増し、口に運んでいる物の味もわからなくなってきた。
沈黙を破ったのは、食事を終えた
「これから
要は焚き火を囲む面々を見渡した。しばしの沈黙の後、梢が口を開いた。
「えっと、ゴミ持って行ってもらっていいかな」
梢は食事を残したまま食堂の奥に消えた。
皆、食事を終え立ち上がり、結局義凪だけが食堂に残された。
時刻は午後六時前。空は濃紺とピンクのグラデーションになっている。
隣の広間から要と羚を見送る声が聞こえた。義凪も顔を出すべきか迷っているうちに静かになった。
梢が食堂に戻ってきて丸太に座り、残していた食事に手をつける。いつも傍らにいる狼・北斗は珍しく姿が見えない。
「先輩、ゆっくり食べて大丈夫ですよ」
義凪はようやく緊張から解き放たれ、小さく溜め息をついた。肩が凝っていることに気がつく。
「山下りるって、なんかあったの？」
「食材や必要な物資を町長さんたちが用意してくださるので、定期的に取りに行くんです。情報交換も兼ねているそうですよ」
なるほど、と義凪は思った。こんな山奥での生活は支援者がいなければ成り立たない。それが淡雪町の町長、もとい
雪邑一族が古くからこの町の政を担ってきた名家であることは、その手の話に疎い義凪でも知っている。
「こんな時間に山下りるの、危なくない？」
「暗い方が相手に察知されにくいですから」
「あ、そう……」
＊
北斗に跨った要、そして羚が麓に着く頃には、すっかり暗くなっていた。
要たちが向かったのは南側の麓、つまり北にある研究所とは最も離れた位置になる。森から近い位置に総合病院があり、町長と物資や情報をやり取りするのは病院の裏と決まっていた。
「変わりないかね」
要に声を掛けたのは、淡雪町の町長である雪邑泰造だった。豊かなグレイヘアに紳士的な風貌は、齢七十を超えているとは思えないほど若々しい。
「一昨日襲撃を受けましたが、規模が小さかったので撃退しました」
「そうか……。本当に始まってしまったな」
「警察の動きは」
「あまり期待はできないかもしれん」
二人は近況を報告し合った。電気の通らない山奥では情報収集がほとんどできない。この一時下山で得られる情報が生命線なのである。
会話を終えると、要は羚と共に生活物資を受け取った。この場には町長だけではなく、雪邑家の人間が何人か手伝いに来ている。その中には町長の孫娘であるエリカと、その母親であるエマも含まれる。それは数日前に下山した際も同じだったが、今回は意外な人物の姿があった。
要は時雨と目が合うと、一瞬動きを止めた。しかしすぐに視線を逸らし、エマから大きなリュックサックを二つ受け取る。一つは羚が担いだ。
「気をつけてね。どうか無事で……」
エマが優しく労う。
要は淡々と礼を言うと背を向け、二人と一匹は暗い森の中に消えた。
「さっきの誰？」
「同級生」
要は素っ気なく答えたが、内心はあの一瞬の動揺に気がついた羚の洞察力に驚いていた。
「ふうん」
羚の返事はそれだけだった。
◇◇◇
次の日、義凪は要に声をかけた。
「掃除、手伝います」
全員が共同で使用している浴室の掃除をしていた要は、手を止めて義凪を見た。
睨まれたと思った義凪は慌てて弁解する。
「食事の片付けしてたんですけど、梢が先輩の手伝いしてくれって」
「そう」
要の返事はそれだけで、再び手を動かし始めた。
義凪は肩を落として小さく溜め息をついた。
（またか……）
＊
時は一時間ほど遡る。
要が朝食の最後に連絡事項を淡々と伝えた後、義凪は意を決して切り出した。
「あのっ、俺に何か手伝えること、ないですか……」
一斉に注目され、つい尻すぼみになる。食堂がしんとなった。
「何言ってんの」
ボソリと呟いたのは羚だった。自分の皿を持って立ち上がり、義凪を見下ろす。
「アンタ人質だろ、大人しくしてろよ」
「羚！」
＊
――ということがあって、要の反応も予想の範囲内だった。とはいえ内心傷ついていないわけではなかったのだが。
「ここはもう終わるから。次、廊下の掃除」
義凪はきょとんとして耳を疑った。返事がないことを不審に思った要が顔を上げる。
「……手伝うんじゃないのか」
「はいっ！ もちろんです！」
義凪は慌てて返事をすると、要の後を追った。
＊
「何だ」
「いや、手際がいいなと思って。先輩が家事をするイメージってなかったので」
「社で偉そうにふんぞり返ってるとでも思ってたんだろう」
「そんなこと思ってません」
要の嫌味に、義凪は少しムッとして答える。
考えてみればこんな山奥で子供だけで生活しているのだから、身の回りのことは自分たちでこなしているはずだ。
（逞しいなあ）
そして自分の当たり前がいかに恵まれていたかを痛感する。
「手が止まってる」
「すいません」
要に窘められ、義凪は慌てて箒を動かす。
会話がなくなって、義凪は要を横目でチラリと見た。聞きたいことは山ほどあるが、いざ聞こうとすると何から聞けばいいかわからない。
「ちょうどいい機会だから」
意外にも要の方が口を開き、食堂のあるこの建物のことを説明してくれた。
一族の住居であるこの建物は、社に対し『
「元々、一の住処は
住処は使われていない部屋も多い。社と同様に斜面に填め込んだ洞穴のような造りになっていて、窓が少なく全体的に暗かった。
「二つの家系に分かれてるって聞きましたけど、一緒に生活してたんですよね。家系ってそんなにきれいに分かれてるもんなんですか？」
「風守の一族は家系の管理が特別に厳重だった。二つの家系は決して混ざってはいけない、それが掟だった」
それはつまり、それぞれの家系の人間同士が婚姻関係を結び、子を儲けてはいけないということだ。
「なんでですか？」
「二つの家系の《力》が相反するものだから」
「えっと、姫巫女は自前の魔力で、
その時、足元で動いた何かに驚いた義凪が声を上げた。
黒っぽいそれはモゾモゾと動いたかと思うと、素早く要の足を登る。
「…………リス？」
一匹のリスが、要の肩からひょっこりと顔を出した。フサフサとした尻尾に、くりくりの目が義凪を見つめている。
「うわぁ、可愛いなぁ」
義凪が手を伸ばすと、リスは要の背中にサッと隠れてしまった。しかし数秒後には要の頭の上に姿を現した。明らかに要に懐いている。
「……なんだその目は」
「いや、だって先輩のイメージとのギャップが……」
要は義凪をじとりと睨むと、無言で踵を返し歩いて行ってしまった。義凪が慌ててついていくと、外で梢と
「あっ、リス！」
茗が要の頭に乗っている茶色い生き物に気がついた。リスが茗の頭に飛び乗ると、嬉しそうにキャッキャッと声を上げる。
要と義凪が加わったことで、洗濯物は一気に片付いた。日差しの中で洗濯物がたなびく様子を見ていると、つい先日ここで血生臭い諍いがあったことなど忘れてしまいそうになる。
「かなちゃん、手伝ってくれてありがとう。義凪先輩もありがとうございます」
梢が笑顔で頭を下げた。
「梢、こいつはもっと扱き使っていいから。遠慮も容赦もしなくていい」
「先輩、それはちょっと……」
梢がくすくすと笑った。
要は社に行くと言って、一人で歩いて行った。肩に乗っているリスはいつの間にか三匹に増えていた。
「要先輩って動物好きなの？」
「かなちゃんは獣使いの血筋なんですよ。動物の言っていることがわかるんです」
「何それ……犬語とかわかるの？」
冗談めかして訊く義凪に、梢は至極真面目に答える。
「いえ、言葉ではなくて感じ取ることで意思疎通できるんです。代々狼たちの世話を担ってきたのもかなちゃんのおうちで、宝玉の恩恵ではなく、そういう才能なんだそうですよ」
「へぇ……」
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