紅く燃える森

第1章 戦う覚悟

01 風の出会い

「人質なんだよ、お前は」

　連れてこられた山の上でそう告げられた義凪（よしなぎ）は、混乱する頭で考える。

　魔女の息子？　俺が？

　そんなことを、どうして憧れていた先輩に言われなきゃならないんだ？

　しかし義凪には、それよりももっと大事なことがあった。

　先輩の隣にいる、真紅の瞳の巫女。

　あいつのせいで、佐伯は――。

＊

　後になって思えば、すべてはずっと前から始まっていたのだとわかる。

　しかし義凪には、あの日がすべての始まりだった。

＊

　山の麓へ続く道を、一台の自転車がゆっくりと登って行く。

「手冷てぇ……」

　自転車に乗っている少年・結城（ゆうき）義凪は呟いた。

　四月になったとはいえ、山から吹き下ろす風は冷たい。道の両脇に広がる水田は半分以上が残雪に覆われ、その向こうには山から溢れ出したように黒い森が広がっていた。

　春休みを謳歌していた義凪は、とある“お遣い”のために自宅とは反対方向に向かっていた。

　それは、焔城（ほむらぎ）山の麓にある政嵐（まさらし）神社に供物をお供えすることだ。

（ばあちゃんも、律儀だよなぁ）

　ばあちゃんと義凪が呼んでいるのは隣の家に住む老婦人のことだ。

　義凪の家から神社まで、若い人でも徒歩二時間以上かかる。足の悪いばあちゃんがそれでも行くと言って聞かないものだから、友達の家へ行くついでに俺が寄ってくる、と義凪が申し出たのだった。

　――神様がお腹を空かせていらっしゃるから、雪が溶けたらすぐにお供物を持っていかなくちゃいけないのよ。

　春になる度にそう言っていたばあちゃんは、義凪が小さい頃からよく山に住む神様の話を聞かせてくれた。

（神様ねぇ……）

　鳥居の外に自転車を停め、五十段ほどの階段を登りきると視界が開けた。

　とは言っても決して大きな神社ではない。円形の土地の中心に小さな拝殿があり、他の建物もこぢんまりとしている。汚れた雪が敷地の隅で山になっていた。

　人の姿はなく、静かだ。

　拝殿にはすでに供物の入った袋が置いてあり、義凪はばあちゃんから託された紙袋をその横に置いた。中身は焼き菓子のようだが、神様はお菓子なんて食べるのだろうか。

　義凪が投げた十円玉は賽銭箱に吸い込まれていった。頭を軽く二度下げ、パンパンと手を叩く。静かな境内に拍手の音が木霊した。

「えっと、ヤスコばあちゃんからです」

　呟いて、もう一度頭を下げた。ふと目線を上げると、拝殿はかなり古く所々傷んでいる。どれほどの歴史がある神社なのか、義凪はよく知らない。

　風の冷たさに、ぶるっと体が震えた。早く帰ろうと背を向け、義凪は階段に向かって歩き出す。

　その時、強い風が義凪の体を後ろから押した。

　ざあっという風の音に包まれる。

　誰かに呼ばれたような気がして振り返ったが、そこには小さな拝殿と、その奥に焔城山がそびえるだけだった。

　義凪は自転車に跨り、来た道を下り始めた。街と神社を結ぶ道であるためか、周辺の景色に不釣り合いなほど道幅は広く、きれいに舗装されている。辺りに民家はなく、田植え前は人の姿も見られない。

　前方に黒いミニバンがぽつんと止まっているのが見えた。後部がこちらに向いているが、すれ違った記憶はない。

　義凪が車の横を通り過ぎた直後、エンジンのかかる音がした。振り返ると、車がこちらに向かって走り出している。

　義凪は眉をひそめた。

　車との距離は徐々に縮んでいる。直感で、咄嗟に目の前の十字路を左折した。スピードが出ていたので、少しでもタイミングがずれれば雪の残る水田に突っ込むところだった。

　振り返ると、十字路を通り過ぎた車がバックし、義凪の方に左折してくる。

　嫌な予感がした。

　必死でペダルを漕ぎながら、義凪は体中に汗をかいていた。民家まではまだ距離がある。逃げ切れるだろうか――。

「うわあっ！？」

　背後から大きな衝撃に襲われ、義凪は前方に勢いよく投げ出された。

　自転車がアスファルトに擦れる音がした後、義凪は背中から道路に着地し、横に二回転して止まった。衝撃で呼吸ができない。

　車のドアが開く音に続いて、足音が近づいてくる。義凪はかろうじて、うっすらと目を開けた。

（誰だ……？）

　ぼんやりとした視界の中で、黒っぽい足元だけが見えた。呼吸が戻り、義凪は大きく咳き込む。

　その人物は踵を返すと、再び車に乗り込んだ。朦朧とした意識の中で、最悪の事態が頭を過ぎる。

　次の瞬間、強い風が吹いた。風の音で、何も聞こえなくなる。

　体が浮いたような気がした直後、義凪の意識は途絶えた。

＊

「う……」

　目を開けるとそこは薄暗い森の中だった。

「大丈夫？」

　声がして、義凪はゆっくりと上半身を起こした。

「いてて……大丈夫だけど……ここ、どこ？　俺、確か……」

　そばにいたのは、自分と同じくらいの歳の女の子だった。顔に見覚えがあったが、誰なのか思い出せない。

　頭を押さえながら、記憶を辿った。自転車ごと背後から車に撥ねられ、道路に倒れたことまでは覚えている。しかし、ここは森の中だ。

「歩ける？」

「あ、うん」

　義凪は木の幹に手を付きながら立ち上がった。左肩に痛みはあるが、足は無事だ。

「こっち」

　歩き出した彼女を義凪は追う。湿った土は滑りやすく、慎重に歩かなければならなかった。

　間も無くして森を抜け、道路に出た。

　森の縁に沿って歩きながら、義凪はきょろきょろと周りを見渡した。山沿いの田園風景はどこも似ていて特徴がない。義凪は現在地の特定を諦め、大人しく彼女の後を追うことにした。

　視線の先で、肩より少し上で切り揃えられた髪が風に揺れている。無言の時間が義凪には気まずかった。

「あのさ、助けてくれたんだよな？　俺、よく覚えてないんだけど」

　返事はない。

　義凪が別の事を聞こうとした時、彼女が突然振り返った。その向こうの道路に、自転車が横たわっているのが見えた。

「俺の自転車！」

　駆け出した義凪が彼女を追い越した直後に、静かな声がした。

「この辺りにはしばらく来ない方がいい」

「え？」

　義凪は振り向く。一瞬、彼女と目が合った。夕日を受けた茶色い髪が風に吹かれ、顔を隠した。

「気をつけて」

　彼女は呟くように言うと背を向け、来た道を戻っていく。

「ちょっと、どこ行くの？」

　義凪の問いに彼女は何も答えず、どんどん離れていく。

　その時、強い風が吹いて、義凪は咄嗟に腕で目を覆った。目を開けた時には、彼女の姿は見えなくなっていた。

　しばらくぼうっと立っていた義凪は、はっと我に返った。

「あの子、隣のクラスの子だ。確か名前は……」

＊

　帰宅した息子の姿を見て、母・七瀬は卒倒しかけた。

　ダウンジャケットは破れ、ジーンズは擦り切れている。また、義凪は気付いていなかったが、左こめかみから血が滲んでいた。

「どうしたの！？」

「自転車で派手に転んだだけだよ。ちょっと雪残っててさ」

　青い顔の母を宥めるように義凪は答える。心配症で少し過保護な母の慌て様は想像に難くなかった。

「病院で診てもらう？」

「大丈夫、大したことないよ」

　リビングでこめかみの傷を消毒されながら、義凪は車に撥ねられたことは言わないことにした。

　本当なら警察に話した方がいいに違いない。だが、七瀬をあまり心配させたくなかったし、もし警察に連絡したら、事故現場にもう一度行かなくてはならなくなる。

　――この辺りにはしばらく来ない方がいい。

　あの忠告を守った方がいい。そんな気がしたのだ。

「どこで転んだの？」

「政嵐神社の近く」

　義凪が答えると、救急箱を片付ける七瀬の手が止まった。

「どうして、そんなところに行ったの？」

「ばあちゃんが足悪いのにお供えに行くって言うからさ、圭一んちの帰りに代わりに寄ってきたんだよ」

「そう……」

　こめかみに大きな絆創膏を貼られた義凪がソファから立ち上がると、七瀬が義凪を見上げた。

「義凪、あまり山の方に行かないで」

　いつになく沈んだ声に驚いて義凪が見返すと、七瀬は目線を下に逸らした。

「なんで？」

「だってほら、前に山火事があったでしょ？」

「山火事って、二年以上前だろ？　そう何度も起こるもんじゃないし」

「そうだけど……」

　七瀬が言葉に詰まる。

「ま、あんな所滅多に行くことないから。学校始まるし、まず行かないって」

　義凪が笑うと、七瀬はほっとした顔になった。

　二階の自室で、服を着替えてベッドに寝転んだ。

　あの女の子が助けてくれたのだろうか。

　佐伯（さえき）彩加（あやか）――。

　去年、中一の時は隣のクラスだった。小学校は別々だったので会話をしたことはないが、体が弱いと噂で聞いたことがある。色白で華奢な子だったはずだ。

　しかし、森の中で見た彼女は義凪の記憶と印象がだいぶ違った。どう違うのか、うまく説明できないが。

　それにしても、なぜあのような人気のない場所にいたのだろう。

　頭の中をぐるぐると思考が巡る。白濁したような感覚の中で、瞼が重くなってきたのを感じた。

（そういえばあの子、瞳が赤かったような……）

　夢を見た。

　真っ赤だ。

　まるで、炎の中にいるような……。

　刀を携えた人影。

　他にも何人かいる。

　揺れる、長い黒髪。

　真紅の瞳が義凪を見つめていた。

　君は誰？

　目を覚ますと、日は暮れて部屋は真っ暗だった。

　涙が目尻から流れていた。

「なんで泣いてるんだろう、俺……」