11歳のフェリックスは外に立って、孤児院の門に目を釘付けにした。そこは彼にとって家とは思えない場所だった。彼はちょうどそこにいました。上空は暗いキャンバスで、まるで吹雪が来そうな重さだった。かつて保護施設だったこの孤児院は現在閉鎖され、NIXに引き継がれた。「馬鹿なことを言わないでください。私たちにはやるべきことがたくさんあります」と、厳格なNIX役人は命じた。凍った道を歩いていると、フェリックスは以前の避難場所がなくなっていることに気づきました。彼は一時的な避難所となる段ボール箱が並ぶきれいな路地に迷い込んだ。フェリックスはなけなしの資源を使い、見つけたあらゆる箱を使って即席の避難所を作りました。彼は幸運にも見つけた毛布に安らぎを求めて、手作りのシェルターに避難した。

夜が更けるにつれて、フェリックスはお腹が空いてきて、お腹が痛くなりました。「お腹が空いた…」と彼は悲しい現実を認めながらつぶやいた。「朝まで待たなければなりません。運が良ければ食べ物が見つかるかも知れません」。フェリックスは自分の窮状を思い、何事も起こらないことを祈りながら、雪の中で近づいてくる足音。

***

フェリックスの意識は徐々に戻ってきました。荒れた地面を引きずられるような不快な感覚とともに。彼の足が荒れた表面に擦れ、二人の人影が彼を力強く前に押し出した。彼らの支配力は決して手放さなかった。突然、引き戸のかすかな音が聞こえ、反応する間もなく、フェリクスは無造作に地面に投げ飛ばされ、顔が柔らかい土の塊にぶつかった。重いドアが後ろで閉まると、フェリックスは立ち上がろうともがいた。彼は薄暗い周囲を見回し、混乱した考えを頭の中にまとめようとした。彼の前には植物や高い木のシルエットがありました。

「彼らは私を外に連れて行きましたか？いったい私はどこにいるのでしょうか？」フェリックスの心は、理解できない暗闇の中で慰めを求めて、多くの答えのない疑問で駆け巡っていました。彼が自分の不安定な状況を熟考していると、重金属のドアが再び開き、20人以上が真っ暗な夜の中に解放されました。それぞれの人物は取り除かれているように見え、その表情には憂鬱で孤立した感情が刻まれていました。しかし、群衆の中から、フェリックスと同じくらいの年齢の若者が彼に歩み寄る。

「こんにちは、君はこの状況に新しく見えるね。僕はジェイク」と、新参者は自己紹介しました。金髪が彼の顔を囲む緩いカールになっていました。彼の薄茶色の瞳は誠実さと抜け目のなさの融合を放っていました。

「フェリックス」と彼は答え、ジェイクの手を握るように手を差し出しました。「ここはどこ？」フェリックスは尋ねました、彼の声には好奇心と不安が入り混じっていました。

「この場所は誰にも知られていません」とジェイクが答えました、彼の声には不確かさが漂っていました。「でも僕が推測するなら、ここはNIX少年院かもしれないね」

「正解です、ランドン氏。皆さんは、パラドックス・ムーブメントに関与しているという理由でNIX少年院に収容されました」と、隠されたスピーカーからの声が轟いた。これにより、捕虜たちの間に恐怖と当惑の集合的な視線が生まれました。彼らは不安そうな目を交わしながら、未知の運命の重みに押しつぶされるように不安な波紋が群衆を通り抜けました。「以前のバッチは失敗に終わりましたが、残念ながら、試験を開始する時が来たのです」と、その声は陰湿な娯楽に満ちたトーンで続けました。「何の試験を話しているの？」フェリックスは息苦しいほどの暗闇に向かって叫びました。

「完璧な花、他の完璧な花の中から究極の候補者を選ぶ試験です」と、スピーカーからの声が不気味に笑い、彼らの背筋に寒気を走らせました。「そして、今、試験を始めます」と、虚空のような音が空気を満たし、恐怖と恐怖が皆の心を強く抱きしめました。「これは狂気だ！SDN装置がなければ、彼は私たち全員を殺すだろう！」フェリックスは取り乱して考えました、彼の心が絶望的な状況を理解しようとする中で。「ただ1つの簡単なルールがあります：必要な手段を使って生き残ることです。あなた方皆、それをする能力を持っています。ただ1人だけが勝者として現れることができます。がんばってください」と、スピーカーからの声は緊張感と不確実性に満ちた恐ろしい沈黙の中で結びました。

誰も反応する前に、巨大な虚無が現れ、蛇のような頭が前に突進し、その歯を女性の肩に食い込ませ、身体を惨めなまでに半分に引き裂いた。その光景は恐ろしいものであり、見物人を麻痺させるほどの衝撃を与えた。

怪物との戦いに必死になって、一人の人物が自分の星座を召喚し、怒りに満ちた炎を生み出し、周囲の木々と共に虚無を灰に変えることを願った。しかし、彼の驚きに、火は無駄に終わり、虚無は触れられずに残り、かつての繁茂していた葉が荒廃した荒野に変わり、灼熱の灰になった。見物人は退却し、虚無の無敵の性質に驚愕したが、次の標的にされることになった。恐ろしい速さで、虚無は彼の肉体を引き裂き、彼を苦しみのうちに身をよじりながら絶叫し、虚無は彼の頭を踏みつけて、彼を無残にして息絶えさせた。

生存者の間でパニックが起こり、本能的に命の危険を感じました。不運な者は機械の虚空の犠牲となり、その体は恐ろしく切り刻まれ、またある者は無慈悲なナイフの怒りにさらされ、手足が切り落とされ、血に濡れた地面に散らばった。

フェリックスは、もう一人の犠牲者になることを拒否し、彼の記憶をたどり、パラドックス・ムーブメントのミッション中に入手した設計図の断片を思い出した。彼は心の中で、彼らに脱出手段を提供できる隠された換気シャフトを想像した。彼はカオスの中で声を上げ、「どこか近くに秘密の換気シャフトがあるはずだ！」と叫んだ。決意に満ちた顔つきで、フェリックスは、虚無が迫り来る中、勇敢に戦うジェイクと残存者たちに彼についてくるように促した。

彼らは茂みをかき分けて突進し、息を切らせ、胸が脈打つ中でやっと森の端にたどり着いた。そこには、望まれる換気シャフトが隠されている謎めいた扉があった。彼らは進路を阻む強力な自動ロックを発見して心に不安のきざしがよぎった。「心配するな、僕の星座でこのセキュリティをハックできる」とジェイクは宣言し、グループに希望のきらめきを与えた。「扉を開ける間、私を守ってくれ」。命が危うい5人の個人たちは一斉に頷き、悪夢のような試練から逃れようとする集団の切望が彼らの揺るぎない決意をかり立てた。

フェリックスは並外れた勇気で戦い、星座を正確に操作して全員を守り、迫りくる脅威を切り抜けました。しかし、時間の経過とともに、ヴォイドはますます強力になり、その悪意は、それを取り囲む恐怖と狂気の増大によってさらに加速されました。恐ろしい悲劇の冷たい響きが空気を満たし、フェリクスの危機感は高まった。「急げ！もう我慢できない！」彼はジェイクに叫びました。フェリックスは自分が孤独な虚空と戦っていることに気づく。ジェイクは施錠された換気シャフトの反対側にいました。

「おい！開けろ！何をしているんだ！」フェリックスが封印された蓋を叩いた。彼の声には混乱と裏切りの感情が交錯していた。

「俺が何をしていると思っている！死ぬのを見てやる！裏切り者め！お前の裏切りがなければ、この悪夢に囚われることはなかったろう！地獄で朽ち果てろ、この野郎！」ジェイクはもう一言も発せずに換気シャフトの中に進んで行き、フェリックスを不確かな運命に直面させることにした。

「彼は何を言っているんだ？私はパラドックス・ムーブメントが期待することをすべてやった。私は忠実だった。なぜ私を死に送るのだろう？」フェリックスの心は答えのない疑問で駆け巡り、内なる動揺が彼の思考を響かせた。

残った虚無がフェリックスを取り囲み、彼に迫る中、彼は絶望に屈することを拒否した。「彼らやこの世界ごとく、地獄に落ちろ！もし私を焼き尽くしたいなら、私は彼ら全員を引きずり込んでやる！」フェリックスは宣言し、虚無を一体ずつ排除しながら、邪悪な笑い声をあげた。自分の限界を超えて孤独に立ち向かうため、彼は自らを追い詰めた。無慈悲な虚無が彼に迫る中、世界は黒から紅に変わり、彼の思考が叫んだ。「だって、私は死にたくないんだ」と。

***

"こんにちは？" 新しい声が静かな沈黙を破り、フェリックスを驚かせた。彼がゆっくりと外を覗くと、避難所の近くに女の子が立っているのが見えました。彼女の長く乱れた暗褐色の髪は雪の結晶で飾られ、淡い桃色の楕円形の顔は寒さで赤くなっていた。彼女のギリシャ人の小さな鼻は赤く、冬の背景に対して、黒と緑の NASA ロゴが付いた白いスウェットシャツを着て、ブルージーンズとマッチしていました。彼女のわずかにフードをかぶった、アーモンド型のダークブラウンの目は、半分閉じていましたが、まるで彼のあらゆる考えや欲望を解読できるかのように、注意深く観察していました。

T彼女は路地を出ようと振り返りながら言った。「彼女はメシエ 83 という 24 時間営業のダイナーを持っています。そこに行って体を温めるべきです。」それは私のスナックです。一緒に行きませんか？フェリックスはためらうことなくその申し出を受け入れ、「わかりました！」と言いました。彼は少女の後を追って食堂まで行き、厳しい寒さと飢えから逃れられる機会に感謝した。

ダイナーに到着すると、雰囲気は静かで穏やかだった。外のネオンライトの柔らかなハミング音が、古びたブースや薄く色褪せたチェッカー模様の床に暖かい光を投げかけていた。空気はシズリングベーコンと新鮮に淹れたコーヒーの心地よい香りで満ちており、一時的に寒さや外の世界の苦労から逃れることができた。そこで、フェリックスと女の子は近くのブースに座り、ウェイトレスが厨房から出て来て彼らの注文を受ける。

「ベーコンチーズバーガーとオレオミルクシェイクをお願いします」とフェリックスはウェイトレスに期待を込めて言った。ウェイトレスは彼の注文を書き留め、その後、向かいに座る女の子に振り向いた。「私はフルアメリカンブレックファーストとホットハニーラテをお願いします、ありがとうございます」と言った。フェリックスと女の子は両方ともメニューをウェイトレスに渡し、彼女はすぐに彼らの注文を取りに出かけた。ダイナーは他の二人の客を除いて、まばらに人が入っていた。

周囲を見回し、フェリックスはダイナーの細部を見つめた。ぼろぼろになった赤いレザーの椅子には、この壁の中で慰めを求めた無数の客の痕跡が残っていた。壁には、ノスタルジックな瞬間を捉えた色あせた写真が飾られており、この場所の歴史の証となっていた。角にあるジュークボックスは誇らしげに立っており、その鮮やかな色が剥がれ落ちていたが、まだかすかなメロディを奏でており、かつての時代を思い出させるものだった。彼らの料理が運ばれてくると、フェリックスの目は期待に輝いた。

熱々のベーコンチーズバーガーがお皿の上にそびえ立ち、オレオミルクシェイクは濃厚でクリーミーで、たとえ一瞬であっても、耐えてきた苦労を忘れさせてくれるような贅沢な味わいでした。彼の向かいに座っていた女の子は、フルアメリカンブレックファストを楽しんでいた。コーヒーの香りとラテの甘さが混ざり合って、彼らが占めていた小さなブースを包み込む香りのシンフォニーを生み出していた。食事を楽しみながら、店内には和やかな会話が響き渡った。一口一口味わいながら、食器が皿にぶつかる音が耳に届き、困難に直面しても、最も単純な瞬間に美しさが見つかることに気づきました。

「教えてください、あなたの夢は何ですか？」彼女は窓の外の雪景色を見つめながら尋ねた。彼女は食事を終えて、今熱いハニーラテを飲んでいました。ビルのネオンが幻想的な輝きを放っていました。フェリックスはちょうど食事を終えてミルクシェイクを飲みながら、彼女の質問について考えていました。

「はぁ？」彼は混乱して答えた。「一部の人々と同じように、私には大きすぎる夢はありません。ただ自分の場所、経済的安定、おいしい食べ物が欲しいだけです。でも正直に言うと、私が本当に望んでいるのは世界、おそらく銀河系全体を探検することです。見るべきものがたくさんあり、解決すべき謎がたくさんあるので、私に親切にしてくれた人々と一緒にやりたいと思っています。」

フェリクスが心の内を打ち明けたとき、少女の表情は穏やかだったが、その目は感情の嵐を隠していなかった。彼女は何も言わず、降る雪を見つめ続けた。フェリックスは手を洗うためにトイレに行くことにし、席に戻ると、そこにはもう誰もいませんでした。女の子はいなくなり、テーブルは最初からダイナーに入っていないかのようにきれいに見えました。しかし、テーブルの上にはいくつかの言葉が書かれたメモがありました。「あなたの夢は想像以上に大きいです、フェリックス、信じてほしいのです。」

手にメモを握りしめながら、フェリックスはそれを灰色のフード付きジャケットの中にしまい、ウェイトレスに近づきました。「すみません、お嬢さん！私と向かい合って座っていた女の子はどこに行ったかご存知ですか？」彼は、不安が入り混じった声で尋ねました。

「あら！あなたはどこから来たのですか？それに、どの女の子のことですか？」ウェイトレスが驚きに満ちた視線で返答しました。「でも、私たちはちょうどあのテーブルで注文をして座っていたばかりじゃないですか！」フェリックスは少しイライラ気味に言いました。「申し訳ありませんが、私は何のことかわかりません」とウェイトレスは誠実に答えました。

好奇心と混乱の感情が入り混じりながら、フェリックスはウェイトレスの言葉を吸収し、自分の人生に触れた謎の女の子について考えました。たとえそれがほんの短い瞬間であっても。ウェイトレスが彼に呼びかける中、フェリックスはダイナーを出ました。「待って！」とウェイトレスが叫びましたが、フェリックスは耳を貸さず、ただ走り出しました。その場の直感に身を任せ、運が味方してくれることを願いました。そして、確かに、運は彼の味方であり、彼はたった1ブロック先の遊び場でその女の子を見つけました。彼女は高い構造物の屋根に立っていました―高さ23フィート以上に達すると推定される滑り台。彼女は彼にほとんど反応せず、頭を空に向け、雪がゆっくりと降り積もる中に深く引き込まれているかのようでした。

「どうして私の名前を知っているのですか？」滑り台に近づくと、フェリックスが彼女に声をかけた。少女は動かなかった。「もし私が、あなたが今会ったばかりの女の子とは違うと言ったら、あなたは私が将来あなたが出会うであろう女の子と同じだとも信じますか？」少女の難しい発言に彼は驚いた。「え？それはどういう意味ですか？」フェリクスはそう考え、ぼんやりとした怪訝な表情を浮かべた。彼女は向きを変えて端まで歩いた。転びそうになった彼女に彼は近づきましたが、彼女が雪の地面に着地したとき、彼女のショッキングピンクのハイトップトレーナーが雪の上で滑り、彼を驚かせました。彼女は着地による怪我もなく彼に向かって歩きました。「私が気が狂っていると思っているのね」少女はゆっくりと彼に近づきながら言いました。「いいえ、私はそうは思いません…」フェリックスは反論しようとしたが、彼女はそれをさえぎった。「しかし、それはあなたが考えていることです。」

「どうして分かったの？」とフェリックスは不安になりました。「だって、分かっているから」と女の子が静かで穏やかな微笑みを浮かべながら答えました。「あなたは誰ですか？」とフェリックスが尋ねました。「私は誰でもなく、でも誰かです」と女の子が答え、彼を混乱させました。「分かりません！作り話をやめてください！」とフェリックスがイライラした声で叫びました。「なぜ私が誰なのか知りたいのですか？なぜ私がどんな人間なのか理解したいのですか？」と女の子が興味津々に尋ねました。「だって…」とフェリックスが言葉を詰まらせ、白いハイカットのスニーカーを見下ろしました。それは彼には大きすぎるように見えました。

「あなたは私がこの世界に本当に居場所があると感じさせてくれた最初の人です。私がただの一般の人間でも孤児でもないことを見てくれて、この広くて奇妙な世界に私の場所があることを思い出させてくれて、ありがとうございます。あなたは私にこれまで経験したことのないものを与えてくれました」と彼は告白しました。

彼女は数歩後退り、振り返り、再び広大な星空に目を奪われました。彼が展開する出来事を完全に理解する前に、その一瞬、彼女の柔らかい声が冷たい夜空を響き渡りました。「スターリング」と彼女は言いました。その声には重大な意味が込められていました。フェリックスの目が見開きました。「スターリング…それが私の名前だ」と彼は言いました。

彼女の頭が振り向かれ、一瞬肩越しに目を通り過ぎました。彼女の目には深い平和の感情が溢れていました。彼女が彼の視線と合わさると、本物の笑顔が彼女の唇に浮かびました。「もし準備ができているなら」と彼女は囁きました。彼女の言葉は壊れやすい約束のように空気に浮かびました。突然、スターリングを含む彼の周りの世界が、故障したホログラムのようにちらつき、歪んでいきました。まばたきの間に、彼女は彼の視界から消え、彼を凍えた遊び場に一人取り残しました。そこには彼女の存在の余韻がまだ残っていました。

「私を見つけに来て」と彼女が囁くと、世界は暗黒の深淵に溶け込んでいきました。

***

フェリックスの目は半分閉じ、ぼんやりとしており、涙が頬を伝い、そのしずくが地面に跳ね散った。彼の傷の壊滅的な範囲は、彼の右側の頭が廃墟のようになり、彼の体が認識不能のまでに引き裂かれ、ねじ曲げられているのが明らかだった。荒野には、無生物の「虚無」と人間の死体の無残な残骸が散乱していた。

「このバッチは多くの約束を秘めていました。もし虚無が少しでも慈悲を示してくれたなら、プロジェクト・イベント・ホライズンのために重要な進展を遂げることができたのに」と、疲れ切った声がスピーカーから響いた。ハズマットスーツを着た人物たちが、巨大なシミュレーターのように見えるものを入念に調査し、メモを取りながらエリアを慎重に調査していた。

「私たちの任務は完了しました、クレンドラー博士。残るは、イレーサーを解放するだけです」と、ハズマット装備の個人が応答した。

「すごいですよ！皆さん、部屋から出てください」と陽気な雰囲気で命令する声が聞こえた。スタッフが急いで自動ドアを開けて展示室に入ると、スタジアムのようなショーケースが現れた。天井の層が裂けると、巨大な「空洞」が現れました。ムカデのような頭足類の体であり、その下半身はさまざまなサイズの触手で飾られていました。その存在は不気味にも人間の顔に似ていた。竜巻と水の渦巻く混合物に変化し、その存在はエリア全体に押し流され、死体を飲み込み、空間を完成させ、科学者が新しい実験を開始するための完璧なキャンバスを残しました。イレイザーは忠実に任務を遂行し、再収容を待つためにデフォルトの状態に戻りました。

"「イレーサー・プロセスが完了しました。次のバッチに進みますか、クレンドラー博士？」ハズマット装備の一人が尋ねた。

「はい、もちろん。進めてください」とスピーカーからの声が同意した。

「イレーサーを収容に戻してください」と、ハズマット装備の個人が他の人々に命じた。

「了解しました、」とスタッフが応じた。しかし、命令に従う間、イレーサーは血を凍り付かせるような悲鳴を上げ、苦痛に腹部を引っ掻いた。

「何が起こっているのか？報告せよ！」と、スピーカーからのイライラした声が要求した。

「不確かです！イレーサーに何らかの問題が起こっているようです！腹部を引き裂いています！」と、ハズマットのスタッフが急いで説明した。

「それはあり得ません！イレーサーは摂取したものを消化し、抹消するように設計されています！問題を特定し、直ちに解決してください！」と、声が命じ、その口調には焦りがにじみ出ていた。スタッフたちは必死になって、イレーサーの苦悩の原因を探し回った。突然、大きなカチンという音が部屋中に響き渡った。全員の視線がガラスの向こうにあるイレーサーに向けられた。その体全体が痙攣し、ねじれた角度に変形していく。彼らの恐怖に、イレーサーは自らを圧縮し、貪欲なブラックホールに飲み込まれるかのように消えた。

スピーカーの命令に気づかず、ハズマット装備のスタッフたちは突然変わった部屋の中に立っていた。悲鳴を上げる前に、彼らもまた、イレーサーが飲み込まれた同じ虚無に呑み込まれた。施設は、未知の力によって揺れ動かされ、震えた。