屋根の端に危うく立ち、下に広がる喧騒の都市の通りを覗き込んだ。30メートルもの恐るべき高さだ。

この視点から、都市の中で鼓動する魂の混沌なシンフォニーから隠れていた。彼らの狂乱のエネルギーは、私が受ける荒廃とは対照的だった。

私はただの幽霊であり、世界から隠され、誰もその重さを理解することはできないほど深い秘密に苦しんでいた。

太陽が最後の降り立ちを始め、天空に神秘的な輝きを投げかけると、火のような色彩の息をのむようなショーが空を彩り、地平線の向こうに消えていった。

その最後の風景は私の心に焼き付いた。私が置き去りにしようとしているものの痛烈な思い出だ。

私は携帯電話をしっかりと握りしめ、その絶え間ない振動が震える手を通して響いていた。

屋上の重い静寂を貫く、止まることのない電話やメッセージの殺到。それは私の注意を請う声の合唱だった。

各通知は私が無視してきたつながりの痛々しい思い出であり、必死に掴もうとする私の手から滑り落ちる脆い糸だった。

そして、涙が私の顔を流れ落ちる中、私は走り出し、心に重い悲しみを抱えながら、絶望的に慰めを求めた。

遠くまで走り続けた、まるで存在そのものから逃れようとしているかのように。いつか、いつか私は世界の果てに辿り着いてしまうのだろうか？

どうか、私を家に連れて行って。私が居場所とする場所へ。私には他に行く場所がない。

それでも私は走り続けた、柔らかな場所を求めて…そして私は走り続けた、柔らかな場所を求めて…

私は携帯電話を手から滑らせ、屋上に転がり落ちさせた。振り返らなかった。

落ちる前に…私は目を閉じた…これが私が眠りにつく時…永遠に。

***

Nexuscape Integration eXpansion Polytechnic (NIX Polytechnic) ポリテクニック、セントラルパーク、マンハッタン、米国。 2203年10月31日、午前7時20分

エヴァの目がぱっちりと開き、冷たい感覚に迎えられる。ひんやりとした、濡れた雫が彼女の頬を伝って流れ落ちた。熟練した落ち着きで、彼女はそれを優雅に払いのけた。まるで涙が彼女の身近な仲間になったかのように。徐々に、彼女の感覚が戻り、彼女は現在の場所を思い出す。地下3階の奥深くにあるNIX拘置センターに向かって降りている、暗闇に包まれたエレベーターの狭い空間。

過去数ヶ月や前夜とは異なり、電力不足に悩まされていたエレベーターは、今日は復活した生気に満ちている。このような停電により、乗客たちは孤立し、システムが徐々に復活するのを待つのに長い時間を過ごすことを余儀なくされた。その結果、ほとんどの新人たちは時間を節約したり、閉所恐怖症から逃れるために階段を使うようになっていた。しかし、エヴァはエレベーターの中で慰めを見出していた。それは彼女に休息を与え、任務や訓練によって消耗し、しばしば悲鳴を上げそうになる生活の中での短い孤独な瞬間を提供してくれた。他の新人たちとの交流は彼女の負担を増やすだけであり、彼らは彼女を暗い孤立した存在として恐れと哀れみの入り混じった目で見ていた。

しかし、それからフェリックスが彼女の人生に現れ、すべてが変わった。電力不足の時でさえ、彼は彼女の側に立ち、エレベーターを没入型の仮想現実ゲームに変えることで、期待以上のことをしてくれた。一緒に、彼らは新しいアイデンティティを持ち、フェリックスはFergoProxy、エヴァはEvanginocchioとして活動した。オンラインでは、彼らは人気のあるプロゲーマーであるNuemenoと親しくなった。フェリックスは、エヴァのためにお菓子やソーダ、フルーツジュースさえ持ってきてくれ、彼らの共に過ごす時間を、彼らの生活の混沌の中での愛おしいオアシスに変えてくれた。エヴァにとって、それは驚くべきことであり、彼女がこれまでに出会った中で最も素晴らしい楽しい経験だった。

噂が広まり始め、フェリックスとエヴァが密かな活動に従事しているという憶測が出回った。しかし、これらの誤解はすぐに払拭された。真実が明らかになると、彼らは単にビデオゲームへの愛を満喫している情熱的な二人であることが分かった。新人たちは、かつてのくすんだエレベーターが、今では鮮やかなグラフィティや居心地の良いビーンバッグで飾られている様子に驚嘆した。この驚くべき変化の後、エレベーターは情熱的なゲーマーたちの中心地となった。

しかし、エヴァの回想が終わりに近づくと、彼女は目的地に到着する。かつて彼らの友情の証であったエレベーターは、今やきれいで、彼らの共有した過去の痕跡が何もない。それは以前のくすんださや寂しさの状態に戻り、エヴァが出て行くにつれて、彼女が決して戻ることのない場所になる。彼女は彼らの一時的な避難所を後にしていく。

エヴァはNIX拘置センターのメインホールのソファにじっと座っていた。彼女を圧迫するような無機質で白い雰囲気に囲まれていた。彼女は永遠に感じるほどの不安な待ち時間を過ごしていた。フェリックスが逮捕された後、彼女は以前の指導者であり、NIXセキュリティ部隊の隊長に昇進する前に彼女を訓練した人物に助けを求めた。彼女はフェリックスを彼の窮地から救い出すために助けを求めた。証拠がフェリックスの悪事を示していたにもかかわらず、エヴァ自身の調査では、彼の行動は利己心ではなく利他心によって駆られていることが明らかになった。その結果、彼女はフェリックスを有罪と見なすべきではないと考えていた。

数瞬後、受付ブースの隣の重い金庫のような扉が開き、2人の姿が現れた。最初の人物は、散らかった男性用のマンバンから流れる砂色の髪を持つ背の高い、細身の男性だった。彼の顔には心配とイライラの表情が見られた。2人目の男性は、痩せており、前髪が額にかかるほど短い金髪を持っていた。2人は激しい議論をしているようで、近づいてくる途中だった。

「ニュート、言ったよ！ここNIX拘置所で陰謀が起こっているんだ！君の目の前で！」ガンサーはマンバンを結んだニュートにこう言おうとした。ニュートは信じられないというように目を丸くしたが、しぶしぶ同意した。「わかった！ここで何か怪しいことが起こっているのは確かだが、管理者の管轄外で行動を起こすと、逮捕される危険がある」とニュートは言った。ニュートはエヴァが席を立つのを見て、ガンサーに後で会話を続けるよう合図した。「後で話しましょう、ガンサー」と彼が言うと、ガンサーはニュートを一人残して急いで立ち去った。

ニュートは重いため息をつきながらエヴァに近づき、がっかりした声で言った。「ごめんね、エヴァ。」彼は悲嘆に沈んだ声でつぶやいた。「フェリックスを釈放するように管理者たちを説得しようとした。少なくとも、彼の様子や彼らがどのように彼を扱っているかを見に行く許可を得るように。」

ニュートの言葉の重みを受け止めながら、エヴァの気持ちは沈んでいった。失望が彼女を襲い、絶望の中に引きずり込もうとした。しかし、彼女はそれに立ち向かい、ニュートの気持ちを引き上げる決意を口角に微笑みを浮かべた。

「大丈夫よ、ニュート」と彼女はか弱い楽観主義で声をかけた。「あなたは最善を尽くした。私たちは諦めない。どんなことがあっても、フェリックスを助ける別の方法を見つけ出すわ。」

状況の重さにもかかわらず、エヴァは広がる暗闇に呑み込まれることを拒否した。彼女は、積極的な見方を維持することが自身の心の平穏と、彼女の内に燃える微かな希望の炎のために重要だと理解していた。

ニュートはうなずき、エヴァの黒い肩の上のボブカットを愛情を込めて撫で、影を通して彼女に温かい笑顔を与えた。「おい、坊や。気をつけろ。フェリックスはどうすればいいかわかるだろう。心配しないで、私は諦めないよ。」ニュートはエヴァを安心させた。頭上の壁の時計を見て、エヴァの視線は時間を示す数字に落ち着きました。「ありがとう、ニュート船長。私にはやるべき重要な仕事がある」とエヴァはその声に揺るぎない決意を込めて言った。

***

Nexuscape Integration eXpansion Polytechnic (NIX Polytechnic) ポリテクニック、セントラルパーク、マンハッタン、米国。 2203年10月31日、午前7時50分

テツオはNIXビストロのパートタイマーとして、ゾンビのように賑やかな客の群れを抜けていった。彼の目にはくまがあり、彼の単調な生活の代償を示していた。疲れから肩を落とし、かつて彼の行動を支えていた情熱の火花が欠けていた。雰囲気は穏やかで、混乱の兆しは一切なかった。

過去には、彼のシフトの忙しさの中で、フェリックスは大胆にも列に割り込んできて、確立された秩序に挑戦した。彼は身のこなしの巧みなアクロバティックな動きで、軽々とカウンターを飛び越え、テツオの隠された無料のピザの隠し場所を見つけ出すために動いた。台所と倉庫は、コミカルな追いかけっこの戦場となり、テツオはほうきを武器にして、大事な食べ物を勇敢に守りながら客に奉仕した。

しかし、フェリックスの逮捕以来、哲夫は平穏な支配が支配する日常の世界に閉じ込められた自分自身を見つけた。その穏やかさは窒息するほどになり、耐え難いほどで、彼はほとんど目を開けていられない状態になった。奇妙な疲労感の表れとして、仕事中に自分自身が居眠りしてしまい、体はまだ直立しており、半身を折り曲げ、彼のよだれを垂らす頭が前カウンターに休んでいた。

三つのしっかりとした叩きつけられる音が彼の頭に響き、哲夫の体は突然直立した。彼の声は爽やかな挨拶で爆発した。「おはようございます！ニックスビストロへようこそ！何をお召し上がりになりますか？」彼はその台詞を何度も練習していたが、彼が自分の片思いであるルーシー・ドレイクンスタインに向けて叫んでしまったことに気づくと、彼の心は沈んだ。彼女が彼に向けて送った上げた眉と冷たい視線が彼を襲う緊張の波を引き起こした。恥ずかしさが哲夫の心を覆い、彼は自分の顔をひっかきたいと思い、恥の穴に消えたいと切望した。

「ねえ、テツオ、リラックスして。自爆する必要はないよ」とルーシーは優しさに満ちた声で彼を慰めた。哲夫は重いため息をつき、謝罪の言葉が宙に浮いた。「ごめんなさい。失礼なことをするつもりはありませんでした。ほとんど眠れませんでした。人生...」彼は正しい言葉を見つけるのに苦労した。

「退屈だよ」とルーシーが口を挟み、理解が顔全体に広がった。「そうだね、退屈だよ」と哲夫は同意し、逃げようとするあくびを押し殺した。「おっと、もう眠ってしまいそうです。」

ルーシーは彼の言葉を吸収し、新たな決意で目を輝かせた。彼女は何かをすすって、鉄男の注意を引き、彼の心臓をドキドキさせた。「テツオさん、0715に来られますか？」彼女の質問には少し恥ずかしさが含まれており、鉄男は一瞬混乱した。しかし、彼はすぐに彼女の意味を理解しました。「はい、そうですよ！」鉄男は自分の声の大きさに驚いたが、近くにいた人を驚かせていなければ良かったと思った。

"いいよ。アテナ像の背後の北エンドロビーで会ってね," ルーシーは言って、去ろうとした。哲夫は時計を見て、デジタル表示が午前6時59分を示しているのを見た。「おっと、やばい！用事を忘れてた！遅刻しちゃう！」パニックが彼の血管を駆け巡り、彼は急いでビストロの制服をロッカーにしまい込み、白いハイカラーのサイドクロージャースウェットシャツに着替えた。彼はバックパックとDIYのウェルカムカードのボードを手に取り、フェリックスの助けを借りて作ったものをロッカーに詰め込んだ。サインボードは、金色の星や輝く赤い文字で飾られた、パステル色のピンクと青を誇っていた。「NIX Polytechnicへようこそ、サーシャ・エバーハート！」と書かれていた。彼は一秒も無駄にせずにロッカーをバタンと閉め、小さな群衆をかき分け、九階分の階段を駆け下り、NIX Polytechnicのロビーにたったの21秒で到着した。

驚いたことに、エヴァはすでにウエスト・エンドのロビーで待っていて、繊細なピンクの桜模様の白衣を着て、下から赤いセーターをのぞかせ、ブルー・ジーンズを履いていた。彼らは大切な人、フェリクスにとって大切な人を待っていたのです。フェリックスさんは、NIXエンポリアムのオープンでトラブルになるまでレストランで一緒に暮らしていたため、ヘルズ・キッチンに住んでいたと語った。

ヘルズキッチンの多くの地元のビジネス、特にダウンタウンの地域にあるものは、顧客数の減少に苦しみ、経済的な困難に直面していました。小規模な店舗や施設は、モールが提供する利便性と多様性と競合するのに苦労しました。自分たちのビジネスを救うために、レストランの経営者たちは自らの不動産を抵当に入れました。しかし、経済状況は改善せず、銀行によって差し押さえ手続きが開始される結果となりました。

この重要な局面において、NIX Corporation は、おそらくその地域のさらなる開発または自社の事業利益の拡大を目的として、土地を取得するために著名なドメインの法的概念を利用しました。レストランを失うことは大きな挫折でしたが、彼らは差し押さえの手続きを通じて未払いの借金を何とか解決し、新たに得た経済的自由を生かして新たにスタートし、他の事業を追求する機会を与えら。

「こんにちは、哲夫さん。看板を持ってきてくれてありがとう。面倒くさくなかったかな？」エヴァが尋ねた。彼女の声は本当に心配しているように聞こえた。過去に哲夫は他の新人たちからいじめられていた。彼らは彼を食事の皿の上で食べ物を細かく分類することを嘲笑し、肉や麺と混ざった他の野菜と区別する彼の慎重さをからかった。また、彼の色彩や芸術への愛を見下し、それをつまらないものと考えた。

「全然大丈夫ですよ、エヴァさん！ここに着くのもノンストップでした！誰も何も見ていませんでした！私のシフトはちょうど終わったところで、夜通し働くのは確かにデメリットがありますね。それでも残業があっても」と哲夫は熱心に答えました。

「それは良かったですね」とエヴァが言い、安堵の気持ちを感じました。彼らは一緒に待ちましたが、時間が経つのは早いものでした。しかし、哲夫は時計を見て、すでに13分が経過していることに気付きました。内心うめきながら、彼はルーシーに会わなければならないことを思い出しました。彼のワープスピードの能力を使っても、そこに到着するには約6分かかるでしょう。NIXの新人や従業員たちが出て行き始め、そのエリアは混雑し始めました。この決断は哲夫に内面の葛藤を引き起こしました。彼は迅速に決断しなければなりませんでした。

「エヴァ、ごめんなさい！行かなくちゃ！」哲夫がエヴァに懇願しました。

「え？でも私、どうしたら…」エヴァが口を挟み、何をすべきかわからずにいます。

「大丈夫だよ！きっと素晴らしい印象を残すことができると思うよ！」哲夫が急いで説明しました。さらなる説明なしに、彼は看板をエヴァの手に押し付け、ダッシュで去りながら、「ごめんなさーい！」と叫びました。

エヴァは、ちょうど起こった騒動を見つめていた群衆をにらみつけました。彼らの注意が途切れ、彼女は重いため息をつきました。「ママ！見て！あの看板に私の名前が書いてある！」11歳の少女が群衆の中をかき分けてエヴァのもとに駆けてきました。

「サーシャ！待って！」と、エヴァがサーシャの母親だと思われる年上の女性が呼びかけました。サーシャは凍りつき、エヴァと看板を見つめたままでした。サーシャとルーシーの間には驚くほどの類似点がありました。

「もしかしたら、彼らは遠い親戚なのだろうか？」とエヴァは考えた。女性はサーシャを温かく抱きしめ、エヴァの注意はサーシャの隣に立つ黒い犬か狼のような堂々とした姿に引き寄せられた。フェリックスは彼らと一緒に犬を飼っていると言いました。

「こんにちは、あなたはエヴァです！私はダニエル・エバーハートですが、ダニと呼んでください。フェリックスはあなたのことをみんなに話しました。」サーシャの母親はエヴァに挨拶しました。「初めまして、ダニさん」エヴァは温かい笑顔で答え、視線は黒い犬を見つめたままだった。

「あれ？フェンリルは気にしないでください、彼はとてもフレンドリーなんですよ」とダニが不安げに説明しました、エヴァが犬や動物が苦手なのではないかと思って。

「いいえ、全然大丈夫です、ダニ。私は動物が好きです。以前は猫を飼っていました」とエヴァが安心させました。

「わぁ！フェリックスは言わなかったけど、NIXコーポレーションがセントラルパーク全体を所有しているんですね！」サーシャが驚きの眼差しで叫びました。

「だから、あなたがフェリックスがすべてを賭けた理由なのね。その推薦書は大金がかかるし、それを得ることができるのは特権的な少数だけ。サーシャ、あなたは彼にとって世界中の何よりも大切な存在なのね」とエヴァは言った。彼女の思考は彼女にフェリックスを良い人と判断したことが、NIXによって犯罪者としてラベルが貼られたにもかかわらず正しいと確信させた。

「実際、彼らは事実上すべてを所有しているわ」とエヴァはサーシャを訂正した。「ところで、フェリックスはどこにいるの？私が到着してから彼を見ていないわ」。サーシャは人混みを見回し、ダニは期待に満ちた目でエヴァを見つめた。

「フェリックスは現在、仕事の機会を探して応募書類に記入することに夢中です。どれくらい時間がかかるかわかりませんが、サーシャがNIXポリテクニックに完全に統合されたら、彼もあなたたち二人に加わることを願っています」とエヴァは言い、次のように申し出た。彼らのためではなく、自分自身のために偽りの希望を育むために美しい嘘を紡ぐ彼女の温かい笑顔。

***

ルーシーは時計を見て眉をひそめた。「100万分の1秒遅れているよ」と彼女は冷笑的な声で言った。荘厳なアテナ像の近くの壁にもたれて、彼女は皮肉を込めて、不寛容を装って足を叩いた。

哲夫は息を切らし、自分を落ち着かせようと膝に手を置いた。彼は自分の存在を限界まで押し広げ、空間の繊維そのものを歪め、電光石火の速度で指定された場所にワープしました。それは、混雑した群衆の中で誰かと衝突しないように正確な計算を必要とする、繊細な作業でした。このような衝突の結果は壊滅的であり、不幸な人は肉と骨の塊と化すでしょう。

数秒後、テツオは背筋を伸ばし、ルーシーに親指を立てて笑顔で言いました。「それで、何をお手伝いできますか？」彼は尋ねた。彼女は、ルーシーが好奇の目で彼女を見つめたことに驚きました。「私があなたの助けを必要としていることがどうして分かったのですか？」彼女は尋ねた。鉄男はキョトンとした表情で彼女を見て、「それは私の直感です」と答えた。ルーシーは眉を上げて、彼に従うよう身振りで示した。彼らはNIXの警備員専用の廊下を進み、ルーシーさんはカードキーを使ってドアを開けた。鉄男は整備ハッチまで案内する彼女の後を黙って追いかけた。テツオがメンテナンスルームに入り、ルーシーは彼の後ろでドアを閉めた。

彼らは暗がりのトンネルを進み、別のハッチに到達した。ルーシーがそれを少し開け、テツオに最初に部屋に入るように合図した。テツオが中に足を踏み入れると、彼は多様な映画やアニメ、音楽バンドのポスターで飾られた広々としたエリアに迎えられた。散らかった部品で覆われた整理されていない作業台が近くに立ち、ホロテレビの前にはぼろぼろのソファがあった。テツオの注意はすぐに部屋の遠い角に向けられ、そこには白い糸で細心の注意を払って文書ファイル、メモ帳、そして行方不明の人々の写真が結びつけられているのが見えた。ルーシーが探偵のような捜査に没頭していたことが明らかになった。ルーシーはハッチを閉め、ソファに移動し、服や捨てられたソーダ缶を片付けた。「座って、テツオ」と彼女は招待し、彼は黙って従った。

ルーシーは乱雑な書類をふるいにかけ、山に集め、テーブルの上に歩いて行きました。そして彼女は哲雄の隣に座る前にそれを置いた。「行方不明者の多数の報告を聞いたことがありますか？」ルーシーは黒い合成セルロース紙でできた書類を手渡しました。「ニュースで聞いたことはありますが、具体的なことは何も知りません」と哲夫さんは答えた。彼はその文書を読み始めた。

ニューヨーク市警行方不明者事件報告書:

1.15歳の白人男性、フレデリック・ウィンストンは、2202年11月12日にニューヨークのマンハッタンで行方不明になったと報告されました。家族によると、フレデリックは34番街の自宅近くで午後6時頃に最後に目撃されました。彼は地元のコーヒーショップで友達に会うために家を出たが、帰宅しなかった。調査の結果、フレデリックは最近、個人的な問題に苦しんでいたことが明らかになりました。友人や家族は彼を内向的で静かな性格として述べ、彼が他者との関係や対立を持っていたかどうかを判断するのが難しいと述べました。しかし、現時点では彼の失踪に悪意があったと示唆する証拠はありません。

2.17歳のアフリカ系アメリカ人女性、バーバラ・ゴードンは、2202年9月20日にニューヨークのマンハッタンで行方不明になりました。家族によると、バーバラは午後3時30分頃にNIXポリテクニックを出て行ったのが最後の目撃です。彼女はシンポジウム後に友達と会う予定でしたが、現れませんでした。バーバラは責任感があり勤勉なスターゲイザーの新入生であり、家族に通知せずに逃げたり消えたりする過去はありません。友人や家族は、彼女が最近、学業のプレッシャーによる重大なストレスを抱えていたと述べました。しかし、彼女の失踪をこれらの要因に関連付ける直接的な証拠はありません。

3.16歳のアジア系男性、トレバー・藤原は、2202年10月5日にニューヨークのマンハッタンで行方不明になりました。家族によると、トレバーはNIXの食料品店でのパートタイムの仕事を終えた午後6時頃に最後に目撃されました。シフト後すぐに家に帰る予定でしたが、決して帰りませんでした。トレバーの家族や友人は彼を責任感があり集中力があると表現し、家族に通知せずに姿を消したり逃げたりした過去はありません。彼の失踪につながる可能性のある紛争や問題の兆候はありませんでした。

4.17歳のラテン系男性で、マンハッタンに住むNIXポリテクニックのスターゲイザー新入生、ザンダー・マルティネスが、2202年3月19日に家族によって行方不明になったと報告されました。ザンダーの失踪の調査により、彼は最近、学業のプレッシャーや社会生活の困難などの個人的な問題に苦しんでいたことが明らかになりました。彼がストレスから逃れようと自発的に去った可能性があると考えられています。家族はザンダーに連絡を取り、家に戻るよう促しており、彼が直面している問題を解決するための支援と協力を約束しています。

哲夫は内容を一気にざっと読み、点と点を結び付けようと目をページ全体に走らせた。しかし、彼の脳はそれをすべて理解するのに苦労し、1つの重要な詳細を除いてすべてが意味をなさないでした：約23人の行方不明者がいたということです。彼は混乱し、自分自身の混乱を声に出しました。「わかった、行方不明者がたくさんいるけど、これと私の助けに何の関係があるの？」

ルーシーは彼を鋭く見つめ、その目は理解を求めています。彼女は重々しい声で宣言した。「実は、これはあなたに関係しているんです」彼女の声は重かった。「これらの人々には 3 つの特徴があります。まず、NIX Corp で働くか、NIX Polytechnic で勉強します。第二に、彼らはさまざまな民族的背景を持っています。しかし、彼らは年齢に関係なく、すべてのクラスを首席で卒業します。そして第三に、彼らは人間ではありません。実際、それらはすべて成層圏から中間圏までの規模のクエーサーです。」

鉄男の頭は突然ルーシーの言葉の意味を理解し、思考が急速に回転し始めた。「つまり、私の理論では、彼らはNIX拘置所に連行されたということです」と彼女は暗い理解力を帯びた声で結論づけた。