第17話
宛もなく彷徨った。気の赴くまま飛び回り、しばらく暮らした街を離れ、死に場所を探し続けた。
何もない海に身を投じてみたり、遥か上空から地面に激突してみたり、自分で自分の首を斬り飛ばしてみたり。
だけど、分かっていたけど、それくらいじゃ僕の肉体は朽ちてくれなかった。
魔力を帯びない物理的な干渉は再生を止められない。自分の魔力で傷付けても然り。唯一僕を殺せるとしたら、いつかの水竜のように、だがアレよりもっと大きな魔力による攻撃のみ。
だからこそあの方に願ったのだ。僕を殺してほしいと。それが可能な人物は限られているから。
「……不気味で気持ち悪い奴だ。呆れるほど自分勝手で、あの方の気持ちも考えず、恩に報いず、だけど死ぬこともできない最低なゴミ虫だ」
街外れの廃墟。地図にも記されていない廃ビルの屋上で月を見上げる。
――結局僕は豊橋に戻ってしまった。
別に未練があるわけじゃない。……嘘だ。だけどそんなもののためじゃない。
僕を殺せる限られた相手の心当たりは、やはりこの街にしかないのだ。
シレンダさん。蔵之介。
この二人なら、僕を消し去れるかもしれない。その可能性が、僕をこの街に戻してしまった。
（結局、どこまでも他人頼りな奴め）
いっそ全てを忘れ、蔵之介のように人間に紛れて生きていけたら楽かもしれない。
だけどそれをする目的も、そんな風に生きていくだけの意味も、僕は持ち合わせていなかった。
――空っぽの吸血鬼。
僕を表すのにこれ以上の言葉は無いだろう。
あの方の側近であることで、僕は自分が生きていて良いと免罪符を与えていたのだ。言うなれば、あの方を言い訳にしてきたようなものだ。
そしてそれすら失った僕は、やはり空っぽな吸血鬼に過ぎなかった。
「……ほんとに最低だ」
あの方の気持ちを考えていたら、自分の下らない感情を優先しなければ。今さら悔やんでも遅いが、やはり頭のどこかで考えてしまう。
「…………そろそろ行くか」
夜もすっかり暮れた頃、僕はその場を後にした。
「――ちょっと待ってろよアルク。今会長が来てくれるってよ」
おとわ組の事務所の中。スマホから耳を離した安川が僕に告げた。それに続き、小林が僕の横にどかりと座る。
「にしてもしばらく振りだな。最近めっきり見なくなったと思ったが、どこ行ってたんだよ。あの嬢ちゃんは一緒じゃねーのか？」
当然聞かれるはずの疑問。しかしいざ聞かれると、答えが口から出ない。ただ黙って俯いてしまう。
「……あー、悪い。痴話喧嘩……いや、それどころじゃなさそーだな」
それだけで伝わってしまった。小林はやけに勘が鋭いらしい。
「うん、詳しくは言えないけど、僕はもうあの人に会わせる顔が無いんだ」
「そうか。まあ深掘りするつもりはねーけど、お前らは会長のお気に入りだ。女が欲しいならいくらでも紹介するぜ？ お前の顔なら選び放題だろうよ」
「あはは……ありがと。だけど興味ないからいいよ」
乾いた笑いが漏れる。それを聞いた小林は「そうかい、余計なお世話だったな」と言いながらタバコに火を点けた。
――その時、ビルの階段を慌ただしく駆け上がる足音が耳に入り、事務所の扉が勢い良く開けられた。
「兄貴！ 兄貴ッ‼︎ 良かった、生きてたんすね⁉︎」
そこには煌びやかなスーツを着こなしたカスケードが、息を切らして立っていた。
「何があったんすか⁉︎ いきなり居なくなるなんて⁉︎ ティア様は何も教えてくれないし、肝心の兄貴はどこ探しても見つかんないし、気が気じゃなかったんすよ⁉︎」
「お、おいカスケード。お前仕事中じゃ……てかどうしてアルクがここにいるって……」
「んなこたどうでもいいんすよ‼︎ 俺にとっちゃ兄貴以外のことなんてどうでもいい‼︎」
安川に肩を掴まれたカスケードがそれを振り払う。
「ティア様っすよね⁉︎ あの人に何か言われたんすか⁉︎ 教えてください‼︎」
続いてタバコを咥えていた小林を強引にどかし、カスケードが僕に詰め寄ってきた。その剣幕は、まさに鬼気迫るといった様子だ。
「僕が何か言われたんじゃない。僕があの人の気持ちを踏みにじったんだ。今の僕はあの方の側近でも何でもない。だからカスケードも僕に……」
「んなこと関係ねえんだよ‼︎」
僕の言葉を遮るカスケードの怒り。いつもの軽い口調は、昔――僕達が初めて会った頃のモノに戻っていた。
「俺が認めてんのは、俺が尊敬してんのは兄貴だけだ！ ……兄貴達の間に何があったかなんて知らねえ。けどずっと支えてきた兄貴を捨てるなんて、俺はあの女を許さねえ‼︎」
言葉が過ぎる――と諌めることは出来ない。今の僕はあの方と無関係のただの魔族。その家臣のカスケードがどんな発言をしようが、僕にそれを止める権利はない。
だから、これは僕からの個人的な頼みだ。
「カスケード、君は僕なんか忘れて、これからもあの方に仕えてほしい。それと『あの女』呼ばわりなんてしちゃダメだ。あの方は魔界で最も偉大な方なんだから」
僕の真剣な声色に、カスケードは次第に落ち着いていく。だがやはり納得できないらしく、大きな舌打ちをした。
「分かってんだろ兄貴、俺が仕えてたのはアンタだ。アンタが仕えてたから、俺もあの人に従ってた。偉大とか立場なんて、元々俺には関係ない。それを知らねえアンタじゃないだろ」
「分かってる。ありがとうカスケード。だけど、それでも僕から最期の『お願い』だ」
「…………最期って……何言ってんすか……」
カスケードが息を呑む。僕から出た言葉の意味が分からず、だが僕の目から意味を察したんだろう。
そこで開け放たれていた扉がギィ……と音を立てた。
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