illusion

第5話

一歩、また一歩と公園へ入っていく。

この先へ行けばあの男が出てくる。

絶対勝たなければいけない。

恥ずかしいが、恐怖で震えている。

逃げ出せるなら逃げだしたい。

でも今日は左手で由依（ゆい）の手を握っている。

由依とデートした記憶は14回しかない。

でも今は1000回分デートしてきたように距離を近く感じる。

いや、実際デートしてきたのだ。

「由依、俺が走れといったら男と反対方向へ走って」

「そんなのイヤだよ！」

「いや、由依を庇いながらだと勝てるかわからないから」

そう言いつつ、こんな男らしいことなんて言えるキャラだっけ？俺？とかこんな状況で逆に考えてしまう自分にびっくりする。

人とは、不思議なものだ。

「それにいつも俺がさされるのは決まって19：31なんだ。だからなんとか19：32まで、耐えられれば未来が変わるかもしれない」

「わかった」

由依はぎゅっと握る手に力をこめた。

「ねぇ、クリスマスプレゼント何がいい？」

由依が恐る恐る歩きながら尋ねてくる。

「オシャレなマフラー」

「オシャレなマフラー」

2人でハモる。

「305回目のデートでそう言ってた」

由依がかすかに微笑む。

「回数まで覚えすぎ」

「・・・もう準備してあるから、絶対受け取ってね」

「うん」

黒いフードの男が現れた。

「由依！走れ！」

正広の声で由依は反対方向に走り出す。

男は少し驚いて、動揺した。

男の手にはきらりと光るナイフがあった。

（3２分までなんとか耐えるんだ）

背を向けて走れば確実に追いつかれる。

向かい合って、距離を保って時間を稼ぐのが得策だ。

男がナイフを振りかざしてくるが、13回の経験でどう来るか少しはわかる。

なんとか鞄を盾にしながら必死に避けるが、男の攻撃は止まない。

時計をみると、19：29。

（まだあと3分もあるのかよ）

「お前誰なんだよ！！何で襲ってくるんだよ！！」

大声で正広が叫んだ。

相手が少し怯んだ隙に距離を取る。

ふわっと相手の匂いが香る。

（コーヒーの香り・・・？）

この店の近くで相手を見かけて出るに出れなくなった。

確かあの時―。

「水野くん、ミルク足りないから買ってきてくれない？」

「今ちょっとパンケーキ焼いてて、この後でもいいですか？」

「じゃあ、僕が買ってくるよ。すぐそこのスーパーだし」

マスクをして、カッターシャツの上から黒のパーカーを着て、ミルクが足りないからと買いに出ていった―。

「店長！！？」

フっと笑ってマスクを外した。

「いや、でもそんな店は・・？」

「常連さんばかりだったからね、多少は店を空けても大丈夫さ」

いつもの優しい笑顔の店長ではない。

目が座っている。

（これは本気だ・・・）

19：30―。

店長のナイフを間一髪のところで避ける。

もう体力も精神的にも限界だ。

一瞬の隙で店長に突き飛ばされ、馬乗りにされる。

19：31―。

（おい、嘘だろ・・・人生初のクリスマスデートが・・・！）

必死に体を揺らすが、びくともしない。

非情にもナイフを振り上げられる。

「ゔっ…」

店長が頭を抱えて、横に転がる。

「由依・・・！」

後ろに血の付いた大きな石を持った由依が立っている。

「イテェエエエ」と狂ったように店長がジタバタしている

なんとか起き上がると、由依の手を握って、公園の出口へ向かう。

19：32。

後ろからパトカーのサイレンが聞こえてきた。

「うっ…」

正広は眩しくて、目を覚ました。

天井が見える。

見慣れた天井だ。

起き上がると、自分の部屋だ。

腹を触ってみるがもちろん怪我などしていない。

「・・・まさか」

布団から出ると、一階のダイニングへ駆け下りる。

「今日はクリスマス！ということで、丸急百貨店もデートを楽しむカップルで溢れています」

可愛らしいレポーターが、クリスマスツリーの前でニコニコと話している。

「今日は・・・クリスマス・・」

ホッとして座ると、昨日のニュースが流れている。

店長が逮捕されて連行されている。

「正広が無事で本当に良かった」

母親が昨日から数えて何回目かわからないセリフを吐きながら、涙を流している。

「本当だな、じいちゃんが守ってくれたのかもしれんな」

父親も昨日から数えて何回目かわからないセリフを吐いた。

「うん、本当によかったよ」

なんだか母親にも素直になれる。

あの時死んでいたら両親にも会えなかったのだと思うと、こんな時間すら愛しい気持ちになる。

「じゃあ、俺出かけるから」

「出かける！？何かあったらどうするのよ！」

母親の心配ももっともだが、今日だけは出かけねばならない。

「母さん、そういえばお義姉さんが心配して電話かけてきてたぞ。正広の無事を伝えた方がいい」

「あらあら」と母が携帯を取りに行ったうちに父から「行け」と目で合図をもらって家を出た。

「正広―！」

由依が大きく手を振っている。

今日は白のニットワンピースにダウンを着て、茶色のショートブーツを履いている。

（この世の天使だ―）

あまりの可愛さに見つめてしまって、時が止まったように感じる。

「約束守れたね！初デート嬉しい！」

「いやいや、1015回目だから」

正広は寒いはずなのに、温かく感じた。

それは由依に巻かれたおしゃれなマフラーのせいだけではないだろう。

由依の手を優しくぎゅっと握った。