分断
5人は、水柱が噴き出す現場へと移動した。
「穴自体は大きくはないが、水圧で自動機械が吹き飛ばされてしまう。
ここはほとんど重力がないからな」
「浸水による故障や、凍結で動きを阻害されるのも、厄介です」
メイオールとレグナスの説明を聞いて、ハルカはうーんと唸った。
腕を組んで考えていると、マッテオがポンと手を打った。
「スライドレールを使おう」
「それ何だっけ？」
「二重構造になった柱で、内部の柱をスライドできるんだ」
「そのレールは、どこにあるのよ？」
「俺たちが来た内側、山の底のキャンプにある。
でも、エアロックを塞がれてしまった」
ハルカは、ミモザの表情を見て聞いた。
「何かあてはあるの、ミモザ？」
「まかせなさい。自動機械は、私たちの言うことは聞くのよ」
＊＊
エアロックに戻ると、ミモザは自動機械に、聞き慣れない言葉で命令した。
自動機械は位置を変えると、鉄板を切断して、ハッチを取り付けてくれた。
マッテオとハルカは内側に戻ったが、キャンプは無人だった。
2人が持っていた酸素は12時間分。
あれから、1週間が経過している。
生存の見込みはないと判断して、撤退したのだろう。
スライドレールを外に運び出し、再び水漏れの現場に戻る。
アウターレール(柱の外側)を、外殻にしっかりと固定した。
それからインナーレールに鉄板を取り付ける。
インナーレールをスライドさせて、鉄板で穴を塞いだ。
「隙間から水が漏れるな」
「いい感じだ。あの程度なら、自動機械で押さえつけて溶接できる」
こうして2人は、吸血鬼と自動機械の力を借りて、水漏れを止めたのだった。
「はぁ～。これで水の心配がなくなったよ」
「やったな」
「おめでとう。我らの居住区で、ささやかな祝杯を挙げよう。
出せるのはドリンクだけ、だが」
ハルカとマッテオは顔を見合わせた。
「お気持ちだけ、頂きます。
仲間も心配しているでしょうから、俺たちはすぐに、帰ります」
そう言って2人はエアロックに戻った。
だが。
ハッチは取り外され、穴は鉄板で塞がれていた。
「あ、あれ！？」
驚く2人の前に、メイオールが姿を見せた。
「君たちには、ここで暮らしてもらう。
我々の存在を、人間に知られる訳にはいかないのだ」
こうして2人は、吸血鬼の居住区に抑留されてしまった。
＊＊
拘束は、されていない。
ハルカは毎日、星を眺めて過ごした。
しばらくすると、動く光を見つけた。惑星ではない。
「マッテオ、あの動いている星は何だろう？」
「分からん」
「オウムアムア2だ」とレグナス。
「オウム？」
「『遠方からの使者』を意味する。
我々が遭遇した、2個目の恒星間天体だ」
「恒星間・・・太陽系の外から来たのか」
メイオールが重々しく頷く。
「我々はダイソン球の『守り手』を務めてきた。
自動機械をメンテナンスし、外を監視している。
だが、百年前、飛来した小惑星を砕く際に、燃料を使い果たした。
もう宇宙船は飛ばせない。
オウムアムア2は、半年後に衝突する。
ダイソン球は持ちこたえるが、人間には被害が出るだろう」
「そんな！ 内側に連絡させて下さい」
「だめだ。人間に知られたら、我々は狩られてしまう」
「なぜ人間を恐れるの？」
「生きるために吸血し、命も奪った。人間が我らを憎むのは当然だ」
「でも『守り手』であることを伝えたら、分かりあえるはずよ。
吸血だって、もう必要ないでしょう」
「そうかもしれん。だが、仲間を危険に晒す訳にはいかない」
メイオールは、ハルカの願いを拒否した。
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