夜明けのプラネタリウム

邂逅

　ハルカとマッテオは、簡易シェルターの中で横になっていた。

　酸素は12時間分あったが、それもまもなく尽きる。

「ハルカが星を見れて、良かった」

　マッテオはハルカの手をそっと握る。

「うん。見れて良かった。ありがとう」

　そう言って、ハルカはマッテオに身を寄せた。

「願いがかなった。後悔はない。

　って、言うシーンなのかもしれないけど。

　私、死ぬのが怖い」

「ハルカ・・・」

「マッテオも巻き込んじゃって。それもひどく、辛い」

　涙ぐみ、ぐずっと鼻をすすり上げた。

　マッテオが抱いた肩は、小刻みに震えていた。

「死ぬのと、俺を巻き込んだのと、どっちが辛い？」

「そうだね・・・やっぱり死ぬのが怖い。

　マッテオはおまけ。言っておかないと後味が悪そうだから言ったよ」

「ハルカらしいや」

　2人は、はははと笑った。

　マッテオは、ハルカの身体を抱きしめた。

　そして・・・

　急に強い光に照らされて、2人は跳び上がった。

　シェルターの外に、車両と人影が見えた。

「ええっ！？　誰なの？」

「外殻に住民が！？」

　慌てて宇宙服を装着すると、外に飛び出す。

　人影が尋ねた。

「あなたたち、人間なの？」

　　　　　　　　　　＊＊

　彼らの居住区に連れていかれた。

「あなたも呼吸できるはずよ」

　そう言って、女性は宇宙服を脱いだ。

　長いダークブロンドの下に、異常に白い顔があった。碧眼。

　細い顎。大きな胸。細い腰。細い手足。年齢は20代に見えた。

　大丈夫そうだなと思って、ハルカも宇宙服を脱ぐ。

「お前もだ」

　後ろで、マッテオが小突かれていた。

「分かったよ」

　しぶしぶ、ヘルメットを外した。

「くっさ！」

　いきなり、女性が叫んだ。鼻を押さえている。

「何よこの臭い！」

「宇宙食のせいかな？　アーリオオーリオだった」

「洗い流して！」

　トイレで念入りに口をすすいだ後、2人は会議室のような部屋に連れていかれた。

　先ほどの女性と、細身の男性、そして年配の男性が待っていた。

　　　　　　　　　　＊＊

「私はミモザ」

　女性が名乗った。

「こちらの若いのがレグナス。あちらがメイオール。私たちのリーダーよ」

　レグナスは無表情に見ている。メイオールは静かに微笑むと、頷いた。

「で、あなたは？」

「私はハルカと申します」

「俺は」

「お前は口を開くな！　まだ臭い！

　この臭いのは？」

「マッテオです」

　ハルカは苦笑しながら代わりに答えた。

　ミモザは、苦々しげにマッテオを睨んでから、再びハルカに聞いた。

「人間が何の用なの？」

「あの、ミモザたちは、人間じゃないの？」

　ミモザは首を振った。

「あなたたちの先祖からは、『吸血鬼』と呼ばれていたわ」

　　　　　　　　　　＊＊

「吸血鬼！？　実在するのも驚きだけど、

　そもそもなんでこんな所に！？」

「仕方がないでしょう。

　内側は『昼だけの世界』になっちゃったんだから」

　そうか、ダイソン球の中は常に昼の世界。

　吸血鬼には暮らせなくなってしまったのか。

　ハルカは納得した。

「まあ、お陰で、こちら側には昼がなくなったので、その点は良かったかもね。

　で、人間が何の用で、外に出てきたの」

「水漏れを止めに来たんです」

　先ほど見かけた水柱。地底湖からの水漏れを止めに来たのだ。

「私たち、この環境に慣れていなくて。

　水漏れを止めるのを、手伝って頂けませんか？」

「事情は分かったけれど、手伝うメリットがないわね」

　うーむ、とハルカは考え込む。

「お礼に、内側の食べ物を差し上げます。美味しいですよ」

「私たちはこれだけあればいい」

　ミモザは、手に持ったパックを示した。透明で、中に白い液体が入っている。

「それって『代用血』ですか？」

「『ドリンク』よ。

　私たちの世代は『代用』と思っていないわ。生まれた時からこれだから」

「白いんですね」

「この色が一番落ち着くの。

　黄色とかピンクとか緑とか、着色されたのもあるけど、白が標準。

　年配者は、赤いのにこだわるけど。マイナーな嗜好ね」

　それまで我慢して黙っていたマッテオが、口を開いた。

　一応、口を押えて、声も抑えている。

「エネルギーや水はどうしているんだ？」

「内側から取り出しているわ」

「勝手に使うなよ」

「勝手ですって！？」

　ミモザの青ざめた顔が、怒りで赤くなった。

「あんたたち人間が、勝手に地球を砕いたから、こうなったんでしょうが！」

　いきり立つミモザを、レグナスがなだめた。

「人間に恨みはないが、危険だとは思っている。

　数が減った方が、安心だな」

「勝手なことを言うな！」

　マッテオが叫ぶ。

「大口開けるな！」

　ミモザが鼻を押さえながら喚いた。彼女は匂いに敏感らしい。

　一番年配に見えるメイオールが言った。

「だが、人間が全ていなくなれば、内部の発電プラントをメンテナンスする者がいなくなる。

　それは、避けたいな」

　レグナスが頷く。ミモザも、渋々といった様子で頷いた。

「水漏れを止めるのを手伝おう」

「ありがとうございます。

　漏水している所に、連れて行ってもらえますか」

「いいだろう」