青を翔ける

第13話

　店を出て、二人でふらふらと駅前を歩き続ける。時刻は十五時を少し過ぎた頃。夏の日差しがじわじわと肌を暖め、蒸し暑いが風が吹くと心地よい。

　雄也は食べすぎたのか、それとも急いで食べたせいなのか、脇腹を押さえながら苦笑いを浮かべていた。その姿が少し不安そうで、自然と声をかけてしまう。

「大丈夫？」

　雄也はすぐに顔を上げ、慌てて笑顔を作った。

「あ、大丈夫、大丈夫」

　そう言うけれど、本当に平気なのかは分からない。それでも、あまりに気まずそうな彼の顔に、これ以上追及するのはためらわれた。

　少しだけ心配な気持ちを抱えながら、軽く提案してみる。

「ちょっとカフェでも入ろうか」

　その言葉に、ふと記憶がよみがえる。数年前、再会したあの夜。雄也と過ごしたあのカフェでの時間が、ふいに脳裏に映し出された。ピアノの柔らかな旋律が店内に響いていて、ショパンの《子守唄ニ長調》が流れていたっけ。

　あのメロディは今も頭の片隅に焼きついていて、耳にするたび、懐かしさと切なさが胸を満たす。

「うん、ちょっとだけ休憩したいかも」

　そう呟くと、雄也は少し頷き、気を使わせてしまったとでも思っているのか、申し訳なさそうにしている。

　二人でそのまま三分ほど歩き、目についたチェーン店のカフェに入る。店内には多くの女性客が集まっていて、若い人たちはパソコンを開いて作業していたり、高齢の人は一人で本を読んでいたりと、それぞれの時間を静かに過ごしている。

　カフェの中は、キーボードのタイピング音や本のページをめくる微かな音、食器のカチリという音が重なり合って、居心地のいい静寂が広がっていた。俺たちは窓際の席に座り、水を持ってきてくれた店員に軽く頭を下げる。

「雄也、大丈夫？」

　心配そうに尋ねると、彼は慌てて首を縦に動かす。

「あ、大丈夫、大丈夫。もう少しすれば楽になると思う」

「ならいいけど」

　言葉はそう返したものの、ふと目をやると、彼は少し顔色を戻し、さっきまでの苦しそうな表情が消えていた。

　ようやく安心できた。

　食べ過ぎて胃がびっくりしたのだろう、体が小さくて消化に時間がかかるのかもしれない。そんなことを考えながら、つい自分も甘いものが食べたくなり、メニューを開いた。

「え、まだ食べんの？」

「ん？　なんか甘いのが欲しくなって」

「あっそう。じゃあ、俺も少し欲しいかも」

「お腹大丈夫なの？」

彼の体を心配しつつも、少し意地悪に尋ねてみると、また彼は慌てて笑顔で答える。

「大丈夫、大丈夫」

その様子に、俺もついクスリと笑ってしまう。

「ならいいけど」

　そう言って、メニューに目を戻す。すると、雄也が興味津々にメニューを覗き込んで、ある一つの写真を指差した。

「これ！　抹茶のパンケーキ！」

　雄也の瞳が楽しげに輝き、無邪気に指を差す姿が、少しだけ心を揺さぶる。抹茶ソースがかかった四枚重ねのパンケーキを注文し、それが届くのを待つ時間は、どこか特別なもののように感じられた。

　だが、不思議なことに、次の言葉がなかなか出てこない。微妙な沈黙が続き、雄也は手元のおしぼりの袋をいじり始めた。俺は頬杖をついてその様子を観察しながら、彼が何を考えているのかをぼんやりと想像する。

　ふいに、心の中で、昔のことを尋ねたくなった。

「ねー。中学とかどうだった？」

「中学？　楽しかったよ。あーでも、仲のいい友達がいたんだけど、その子、二年生の時に引っ越しちゃった」

　俺の問いに少し考えた後、雄也が静かに答えた。その言葉を聞いて、胸に小さな希望が灯る。

　五年前とはいえ、思春期にいろんな経験をしている時期だ。忘れてしまっても無理はない。

　でも、それでも、少しだけ期待してしまう。

「その人、どんな人だったの？」

　一瞬の静寂のあと、雄也は懐かしそうな表情を浮かべた。

「んー・・・・・・なんか、陸人みたいな人だった」

「あ、そうなの？」

　驚きと共に、胸が高鳴る。思い出してくれるかもしれない。そう感じた瞬間だった。

「その人、どんな人？」

「俺より背が低くて、顔がシュッとしてた感じ」

　関西の言葉で「シュッとする」というのは、かっこいいとか洗練されているという意味だった。嬉しい。思い返せば、あの頃は確かに俺は雄也より背が低く、気が弱かった。

　小柄で頼りない俺を、雄也は子供ながらに守ってくれていた。

　ずっと、俺の隣に立って、優しく接してくれていたんだ。

「その人に、また会いたい？」

　少し意地悪な気持ちと期待を含めて尋ねてみると、雄也は真剣な顔で答えた。

「うん、会いたいよ。一番好きだったんだ」

　心臓が一瞬止まったかのような感覚がした。「好き」という言葉の意味を一瞬、どう受け取るべきか戸惑ったが、彼はすぐに慌てたように弁解を始めた。

「あ、そういう意味じゃないよ！　親友っていうか、お気に入りっていうか・・・・・・そういう感じの意味で！」

　焦った様子で手を振りながら言い訳する彼が可愛くて、つい微笑んでしまう。心の奥底にあった秘密を、いまこそ明かしてもいいのかもしれない。勇気を振り絞り、俺は小さな声で告げた。

「あのさ、その人・・・・・・俺だよ」

　たった一言だったけれど、その瞬間、胸の奥が温かく満たされていくのを感じた。ずっと言いたかったことがようやく形となり、言葉として伝わった。

　恥ずかしさよりも、また彼に昔のように接してもらいたい気持ちの方が強かった。

　雄也は驚いたように目を見開き、動けずに固まっている。

　数年の歳月を経て再会して、ようやく伝えられた言葉に、俺も静かに息を整えた。