照魔機関—■■■巫■—

序 社内で目撃される泥の怪異②

【10月15日　12時5分　六敷商事】

　夏目は、ふと隣の席に視線を向けた。置かれていた山積みの書類も、どこの名産かもわからない置物も、捜査の為に彼の荷物は全部運び出されてしまった。この空のデスクには、一昨日まで足立が座っていたというのに。

　彼の仕事ぶりはあまり評価されていなかった。でも夏目は、彼が誰よりも責任を持って仕事をしていたこと、後輩育成に力をいれていたことを知っていた。

　どこか飄々としていて、つまらない駄洒落を言う愉快な人だから、誤解されることが多かった。その彼が——会社の金を横領して、遺書を残して失踪したかもしれないと、今朝社長から聞かされた。

「どうしてですか……足立さん」

　席を立とうとしたとき、一陣の風がオフィス内を吹き抜けた。

　何かが腐ったような悪臭が漂い、夏目は咄嗟に鼻を抑え辺りを見回した。同じように異臭に気付いた数人が困惑したように首を傾げている。

　ミシミシ　パキパキ

　オフィス内が異音に包まれた。そのとき——。

　バキバキバキ！！！　

　激しい揺れと共に天井から巨大な影が降ってきた。

　咄嗟に頭を庇ってデスクの下に潜り込もうとした夏目は、部屋の中央に現れたそれを見て言葉を失った。

　降ってきたのは、赤茶色の泥に覆われた巨大な足だった。

　足の真下にいた人は、寸前で我に返り部屋の隅に逃げていく。激しい揺れに転んだ人は、大足がデスクを踏んだ間に、なんとか這い出して踏み潰されるのを寸前で回避した。

　やがて揺れが止まると、部屋の中は小さな悲鳴とざわめきに包まれた。

　夏目は改めて、部屋の中央に陣取ったそれを観察した。つま先からかかと、ふくらはぎまでが赤茶色の泥に覆われた巨大な足は、天井を突き破って現れたようだった。床に視線を落とせば、足から染み出した泥が広がり出している。

「あれ？　映んない」

　スマホのカメラを向ける同僚から、そんな声が上がった。

「写真より警察呼んでよ」

「これ警察で対処してもらえるの？」

「すげっ。これ作り物？」

　好奇心旺盛な同僚が足に近づき、「よせ」とざわめきが起こる。

「電話繋がんないんだけど」

「圏外って、何？　どういうこと？」

　電話機とスマホいじっていた、何人かがざわつき始めた。

「全員外に出よう」

　ドアノブを捻った橋爪が首を傾げた。

「誰か、手伝ってくれ。ドアが全く動かないんだ！」

　何かに気付いたのか、窓を開けようとした川尻が悲鳴を上げた。窓の外が、土の壁に覆われている。

　呆気に取られていた夏目は、徐々に今起きているこの馬鹿げた事態が悪夢ではなく、現実に起こっているのだと受け入れつつあった。圏外になったスマホを見つめ、せり上がる不安感を押し殺そうとした。だが、それは無駄な抵抗だった。

「これ、ドッキリの企画だったりしない？」

　面白半分に大足に触った同僚が、つま先を上げた大足に蹴り飛ばされた。

　一つ悲鳴が上がると、共鳴したように沢山の悲鳴が部屋内を埋め尽くす。パニックを起こして窓やドアを叩く同僚達を、夏目は茫然と見つめていた。

　そのとき、

「足を洗え」

　彼女のよく知る声が、轟音のように響き渡った。

♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

【10月15日　12時05分　六敷商事 エントランス】

「おつかれ、随分酷い顔してんな」

「そりゃそうだろ」

　腕木は溜息を吐くと、ポケットを漁って舌打ちした。

「うわっ財布忘れた」

「ドンマイ。奢ってはやらねーよ」

「手塚……ケチだなお前」

　昼休みは短い。同期を待たせない為に、腕木は大急ぎでオフィスに戻った。部屋のドアを開けて——。

　腕木は目を瞬かせた。

　さっきまで一緒に仕事をしていた同僚達の姿が消えていた。

　机の上に置かれた書類の山も、受話器が外れた電話も、文書作成中のパソコン画面もそのままの状態で残されている。

　受話器からもしもし、と困惑の声が聞こえ、混乱しつつも腕木は受話器を耳につけた。

「——をぁらえ」

　受話器から怒鳴り声のような不快な音が聞こえ、腕木は咄嗟に受話器を放り出した。受話口から泥が溢れるのを見て、腕木は自分の耳に手を触れた。濡れたような気はしたが、不思議なことに泥は付いていない。

「何だよこれ！」

　半ば叫ぶように受話器から離れた腕木だったが、泥を吐く受話器よりも奇妙なものを部屋の中心に見つけた彼は、悲鳴を上げるよりも先に部屋から逃げ出した。

　部屋の中央の床から泥が溢れ出していた。それは次第に床を埋め、廊下に向かって流れていった。