照魔機関—■■■巫■—

第5章 六敷商事泥足事象

序 社内で目撃される泥の怪異①

【10月14日　10時45分　六敷商事】

「あれ、今日少ないですね」

　聞きなれた声が聞こえ、夏目は作業の手を止めて顔を上げた。思った通り、他部署の手塚が書類の束を持ってデスクの横に立っていた。

「腕木君はトイレに行ってますよ。お腹を壊したみたいだけど、手塚君は大丈夫？　昨日二人で飲みに行ったって聞いたけど」

「俺は平気ですよ、鉄の胃腸を持ってるんで」

　腹をポンと叩いた手塚と腕木は同期であり、部署は違うものの、馬が合うのか休憩時間にもつるんでいるのを、夏目はよく見かけていた。

「というか、違いますよ。用があったのは足立さんだったんですけど、今日お休みですか。渡したい書類があったんですが……」

　手塚が書類をひらひらさせたので、夏目は手を伸ばした。

「預かっておきましょうか」

「じゃあ、お言葉に甘えて。お願いします。……あれ、夏目さん手どうしたんですか？」

「飼い猫に引っかかれました」

　書類を渡すと、手塚は「今日は橋爪さんもいないし、人が少なくて大変ですね」と夏目に労いの声をかけた。

「橋爪部長は午後から出勤されるみたいです」

「足立さんは無断欠勤だけどね」口を開いたのは、夏目の向かいの席に座る川尻だった。「でも、クソ寒いオヤジギャグが聞こえないおかげで、集中して仕事できるので助かってますー」

「あぁ、足立さんって、ちょっと独特な雰囲気ですよね。面白いけど」

「私は好きですけどね、足立さんのオヤジギャグ。場を和ませようとしてくれてるんだなって、そんな感じがします」

「夏目ちゃんは優しいね～。でもあれはね、場を凍り付かせるっていうのよ」

　川尻はそう言うが、本心から足立を嫌っているようではなさそうだと夏目は思った。

「ムードメーカーですよね。じゃ、書類の方よろしくお願いします」

　夏目は頷くと書類をファイルに入れようとして、奇妙なものを見た。

　書類の端に、赤茶色の指紋が一つ付いていた。

　汚れはまだ新しく、夏目がティッシュで拭こうとした——その時。

　指紋が二つに増えた。

　触ってもいないのに、三つ、四つと指紋は増え続け、紙全体に広がっていく。

「腕木君、この書類！」

　背中を向けた腕木を呼び止め、もう一度書類に目を落とした時、指紋は嘘みたいに消えていた。

「何か不備がありました？」

　大急ぎで戻ってきた腕木と、声に驚いた川尻の視線を受けた夏目は、バツが悪そうに俯いた。

「すみません。見間違いでした……」

　♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

【10月14日　19時20分　六敷商事　喫煙所】

「足立さんのこと、何か聞いてないんですか？」

　川尻に話しかけられた橋爪は、一瞬何のことか思案したが、すぐに無断欠勤の事を聞かれたのだと思い立った。

「あいつは適当でふざけているように見えて、根は真面目だからな。やっぱり無断欠勤はおかしいと思うよな……」

「あの後、本当に何も連絡がなかったんですか？」

「実は、出社してからあいつに電話してみたんだよ。でも繋がらないから、さすがに嫌な予感がしてあいつの家族にも電話してみたんだ。……家族も何も知らないようだった」

「部長は足立さんと同期でしたっけ？」

「ん、ああ。そうだけど。どうした？」

「仕事中、心ここにあらずって感じでしたから、心配なんだなって。さっきも、ぼーっとしてたし」

「そんなにか」

　橋爪は苦笑した。

「あいつの心配っていうより、仕事の心配の方が大きいよ。もしあいつがこのまま雲隠れしたら、あいつが抱えてる仕事をどう割り振ったらいいのかってな」

「あー……若い子達は頑張ってくれてますけど、まだちょっと頼りないところもありますしね。仕事を押し付けて潰れちゃうのは怖いし、今は簡単に転職されちゃいますし」

「難しい時代になったな」

　タバコの灰を落とした橋爪は、目の前に人影を見つけた。赤茶色の泥に塗れたその影は、よく知る顔を川尻と橋爪に向けていた。

「足立？」

　橋爪は火の付いたタバコを取り落とした。気を取られて視線を落とすと、足立に似た人影は消えていた。

「……本当の事、話してくれませんか？」

「どういう意味だ？」

「偶然社長室のドアの前を通った時、聞こえちゃったんです。本当ですか？　——足立さんが横領してたって」

　橋爪は大きな溜息を吐いた。

「……みんなにはまだ内緒にしてくれ。特に、夏目さんは足立さんを慕っていたようだから」

　そう言って、橋爪は新しい煙草に火を付けた。

「実はあの後、あいつの家族から電話があったんだ。部屋に遺書が残されていたそうだ。小口現金を使い込んだ責任を取るって。気付けなかった俺の責任だ」

「一人で背負い込まないでくださいよ」

　川尻は深い溜息を吐いて、目頭を揉んだ。

「でも……色々どうすんですか」

「まだ何とも言えない。折を見て、社長が皆に話すと言っていた」

　しばらく川尻と話し合った後、席を立った橋爪は、向かいの椅子に赤茶色の泥が付いているのを見つけた。それはちょうど、足立の幻が座っていた辺りだった。