照魔機関—■■■巫■—

第3章 保護施設の怪異

序 山中の怪異

　10月14日　早朝　北みとし山中

「ウギャアアアア」

　山の中でキノコ狩りをしていた男性は手を止めた。甲高い叫び声が聞こえた気がして辺りを見回すも、紅葉した木々の隙間から朝日が差し込んでいるだけで人影はない。耳を澄ますも、鳥の声すら聞こえない。不気味なほど静かだと思った。

　男性は首を傾げ、視線を地面に戻した。

「ヒイイイイイイ」

「誰かいるのか！？」

　気の所為じゃない。上の方から、確かに悲鳴が聞こえた。

「何かあったのか？」

　声の主は呼びかけに応えなかった。代りに、女性のすすり泣く声が聞こえてきた。

　（こんな山の浅いところで遭難者かい？　それとも、熊や猿に襲われたかね）

「おーい！　どこだー？」

　不審に思いつつ、山の斜面を登った。声は段々近づいている。

「大丈夫かー？」

　声の主は、やはり彼の問いに答えない。男性は僅かに聞こえる泣き声を頼りに足を進めた。

　斜面を登り終えて辺りを見回し、彼はある一点を見つめた。木々の間に、しめ縄が飾られた石が台座に据えられているのが見えた。その周りにはいくつかの石が積まれている。

「おみとしさま……」

　彼は手を合わせて石を拝んだ。

「うウゥ……」

　呻き声は石が積まれた方から聞こえた。

　着実に近づいている。おそるおそる石の方へと足を進めた。

「ううっウウウゥ」

　足を止めた。呻き声が随分と低い所から聞こえたからだ。

「ウウぅウうゥゥウ」

　積まれた石の後ろから、呻き声は聞こえてくる。

　何故だか冷や汗が流れ出した。額と背中をぐっしょりと濡らしながら、男性は石の後ろを覗き込んだ。

「わああああああ」

　そこには、バラバラになった人間の体が積まれていた。切断された両手の上に乗せられた首が、目を見開いて男性を見上げている。遺体は男性のようだった。しかしその口から、女性の呻き声が聞こえていた。

「ウウウゥゥ」

　遺体の髪が伸び、顔が別人に作り替わった。長い黒髪の間から覗くその顔に、彼は見覚えがあった。