ナタナエルは小者騎士

第14話 牢獄

　見張りの守備兵6人を連れて、ナタナエルはドンジョンに現れた。

　会話を許されていたのか、彼女が現れた時、牢内は賑やかであったが、村人たちが領主の姿を認めた後には、さらに騒然となった。

「ナタナエル様だ！」

「どうか、牢から出してください！」

「もう戦いは懲り懲りですだ」

「あっしは、脚に怪我をしてます、ほら、この通り、もう戦えません」

「村に戻りたいです」

「畑も心配です。猪や熊に、新芽を喰われてしまいますだ」

「帰らせてくだせえ」

「帰りたいです」

　女騎士は、無言で手を挙げ、彼らが静まるのを待つ。

　チラリと、脇に立つ髭面の守備兵に視線を送ってから、咳払いをして話し始めた。

「女々しく泣くな！みっともない！お前たちは、戦に来たんだ。捕虜になったくらいで、弱音を吐くな！まだ戦いの最中だ！私が戦争は終わったと言うまで、逃げることは許さない！」

「そんな…」

　小さな声が、どこからか聞こえた。

「誰が、戦死した？」

　村人たちは、互いに顔を見合わせながら、知る名前をポツリ、ポツリと語り出す。

「四辻の家のパウロ」

「粉挽の次男のアントン」

　村人たちは、周囲の顔をキョロキョロと見渡す。

「…あ、煙突掃除のクレマン」

　あぁ、そうだ、とうなづく。

「クリューニ軍に残った重傷者は？」

「グレイス様のおかげで、他の者は皆、動けるまでになりやした。エドメがびっこを引かないと、いけやせんが、歩く程度なら…」

「なら、私を含め、38名は生き延びてくれたんだな。ご苦労だった、ありがとう」

　重い沈黙が、ジメジメとした臭いドンジョンにのしかかる。

「ところで、お前たちに言わなきゃならない事がある」

　村人たちは、思わず唾を呑み込んだ。

　誰も、敵軍の捕虜になった経験を持つ者は、ここにはいないはずだ。

　しかし、自らにのしかかる不幸な未来をまるで想像できない、という訳でもない。

　例えば、一生を費やしても払い切れない保釈金。あるいは、敵情を知るための拷問。もっと悪くすれば、敵の戦意を削ぐために、見せしめの絞首刑。導火線に火のついた、火薬を身体に巻き付けての突撃兵。

　ちょっと想像しただけで、碌でもない未来が、誰しもの脳裏をよぎったはず。

「騒ぐなよ、落ち着いて聞いてくれ。実は、この牢獄は、夜になると霊が出るんだ」

　村人たちは、首を捻った。

　誰も、何も言葉が出ない。

「あぁ、衝撃だよな。でも、ずっと昔から、この砦の兵士たちを悩まし続けている、怖い奴らしい。いわゆる、悪霊というやつだ。いや、怖がらせよう、って訳じゃない。むしろ、逆だ。皆が泣き喚いて怯える事がないよう、夜になる前に、なんとかしようと、私はこうやって城代と掛け合って、ここにいる」

　首を落として、村人はつぶやいた。

「幽霊の…話、でやすか？」

「一体、何の話を…」

　村人たちの不信な反応に、ナタナエルは呆れたように、頭を抱える。

「いや、本当なんだって。一晩、ここで過ごしてみりゃわかるんだよ」

　守備兵が、ナタナエルの脇を肘でこづくと、彼女は言い訳がましく、早口で捲し立てる。

「んん…だからさ、そうなるともう、幽霊の話ばかりで、全員が盛り上がっちゃうだろう？共通の体験をすることで…それは、ちょっとまずい。だから、私はその前に…」

　村人たちの首が、再び大きく傾いだ。

「姐御の言う通り、ここに霊は存在します！」

　グレイスが、村人を掻き分けて、進み出た。

「ビンビンと、感じます。でも、姿は見えない。しかし、とても強い霊力を持つ、怨霊の類です」

「確かに、姉様の言う通り、そんなところで寝泊まりしては、心を穢されかねないでしょうけれど、姉様は、いったい、何をしようとおっしゃるのです？」

　シャーロットも、グレイスの後に続いて姿を見せる。

「霊退治だ。二人には、協力してもらう」

「霊、退治…ですの？それよりも…」

　シャーロットは、ナタナエルの瞳を見つめながら、声に出さずに唇だけを動かした。

　お・は・な・し・が・あ・り・ま・す。

　ナタナエルは軽くうなづくと、守備兵たちの様子をうかがった。

「姐御がそうおっしゃるのならば、神官位を持つ、不祥このグレイスがお役に立てるやと」

　間を取り繕うように、グレイスが珍しく声を張った。

　ナタナエルは、守備兵たちに向き直り、命じた。

「開けろ、二人を出してやれ」

　すると、髭面の守備兵は、舌打ちをしながら、渋々と錠前を開いた。

「おぉ、さすがナタナエル様だ…牢番を顎で使っていらっしゃる」

　村人たちは、砦での彼女の発言力を知り、ひとまずは安堵した。

　牢から出された双子は、姉の元に集まる。

「で、私たちは、何をすればよろしいですの？」

　シャーロットは言いながら、焦れたように拳を握った手を下に伸ばす。

　そんな素振りを片目で見ながら、ナタナエルは牢が並ぶドンジョンを指差しながら言った。

「ここのどこかに、隠し部屋があるはずなんだ。シャーロットには、それを見つけて欲しい」

　戦場にも簡易ドレスで出陣する小さな女貴族は、姉の指先を追いつつ答えた。

「そうはおっしゃれても、わたくしが学会から学んだのは、新興魔術ですのよ。盗賊の真似事のようなことは、むしろ姉様の方が得意ではなくて？前の家で、よく食糧庫の鍵を…」

「みんなの前で、人聞きの悪いことを言うな。隠し部屋があるはずなんだ」

　シャーロットの言葉を遮ると、守備兵たちが見守る中、ナタナエルは手を後ろに組んで歩きつつ、説明を始めた。

「しかし、鍵は見つかっていない。そうと分かるものがあれば、それがどこの鍵であるか探すはずだ。でも、鍵も部屋も、未だに見つかっては、いない」

「魔法による隠し部屋だと、おっしゃりますの？」

「そうだ。初歩的で、古い魔術だと思う」

「ならば、話は簡単ですわ」

　彼女は、懐から小さな木の棒を取り出した。

　守備兵がぼやく。

「武器を持っていたのか」

「ただの、木の棒、ですわ」

　シャーロットは目を伏せ、古代語の呪文を口ずさむ。

　それは、こんな場所で聞くと、なぜか背中に悪寒が走るような、不穏なイントネーション。

　魔術師が霊力を込めて丹念に育て上げたワンドは、魔力の収縮と移動を助け、その速度と精密性を格段に高める効果を生み出し、事象に干渉する際に起こる「反動」による穢れをも緩和する。

　彼女が視線を上げると、その青い瞳には、うっすらと、黄緑色の光の輪が生まれていた。

　クリノリンスタイルのドレスの少女は、スッと手をあげ、薄汚れた石壁を指差した。

「あそこに、隠蔽の術と、施錠の術がありますわ。術式は古風で単純なもの…故に効力は長く、ゆうに数百年は持続しますの」

　ナタナエルは手を握りしめて、言う。

「じゃぁ、それを…」

「もう、解きましたのよ」

　皆の視線が、壁に出現した鉄の扉に釘付けとなった。

「扉が…」

　守備兵の呟きは、些か間の抜けたタイミングだった。

「鍵も？」

「えぇ」

　姉の問いに、シャーロットはさもありなん、と答える。

「古代の魔術を、そんなにあっさりと解けるのか？」

　守備兵が、感嘆の声を上げると、シャーロットは貴族令嬢の礼をして返す。

「学会は、常に新しい魔術を研究しています。その成果を知らしめ、権威を高めるために、最も有効な手段は、何だと思われましょう？」

「サロンでの、発表ではないのか？」

　守備兵の答えを、シャーロットは小さな白い指を振って否定した。

「そのサロンで、何を、発表するか、なのでございます。答えを申し上げますと、既存術式の解呪方法と、それに併せて、それによって解呪不可能な、新たな術式のお披露目ですわ」

「イタチごっこな訳だな」

「そうですね。特に施錠、隠蔽、遅効性の呪いの類は、古い術式の解呪方法の開示と、新術式の解呪方法の隠匿が、ひと組になって繰り返されるものです。常に新しい術式を学び続けなければ、術式は古びてしまい、誰もがすぐに解呪できてしまうものとなる。それが、学会が門下生を繋ぎ止め、その数を増やし続けるために取る常套手段なのです…まぁ、世知辛い言い方をすれば、利権の担保、ですわ」

「覚えたら、終わり、ではない。一生、学び続けるのは、人生もまた同じ」

　グレイスが、神官らしい事を、10歳にも満たない唇から吐き出した。

「さて、じゃぁ、今度はグレイスの番だ」

「合点承知」

　グレイスは、クロエのトリスケルを手に握り、扉の前に立った。

　しばし、そのまま立ち止まる。

「…私の超感覚は、セービングの難易度が高いことを示している」

「何だよ、超感覚って…」

　誰かが小声でツッコミを入れるが、少女はそれを無視して振り返ると、姉に告げた。

「彼女を理解する必要がある。人物像を知るための情報が欲しい」