ナタナエルは小者騎士

第9話 城代

「あの外枡の部分だけ、石材の色が新しいように見える」

　ナタナエルは、城代の間にあるクリスタルガラス越しに、砦の全容を見ろしながら、そう指摘する。

「俺が増築させた。えらい、金をむしり取られたがな」

　答えたのは、城代ラバーニュ。

　周囲には、彼の同僚となる騎士たちの列。そして、壁際には従者たち。彼らは、敵軍の騎士を来賓に迎えての接待、の最中なのだ。

「枡形は、あと３つもあったのか…まずは相手を三分割と小分けにして、飛び道具と馬出しで消耗させる。枡形の３つを突破された後は、最後の一つで、あえて相手を合流させて、馬出しと飛び道具で再び蹂躙する造り…まさに、最終試練。えげつないなぁ」

「単に斜面の面積と、金の問題もあったんだがな…。それはさておき、お前の活躍ぶりは、ここからたっぷり楽しませてもらったぜ」

　ナタナエルは、振り返って腕組みをした。

「それで…？私にいくら払わせるつもり？」

「さっきも言ったが、お前には大金がかかっている…正確には、かかる恐れがある」

　ナタナエルはエメラルドの瞳を、半分隠して眉間を寄せた。

「お前の動きを止めるために、学会から雇っていた魔術傭兵に石化を依頼した。石化ってのが、そういう術なのか…あるいは距離的に、かなりの負荷があったのかも知れない。おかげで、身体の半分が蕩けちまった」

「…とろける？」

「あぁ、こんな風に」

　ラバーニュは、おどけた酔っ払いのようなジェスチャーをしたが、まるで伝わらない。

「穢れの反動…ってこと？」

「そうだ、その通り」

　人差し指を差して、ラバーニュは同意する。

「反動は、戻る時もあれば、戻らない時もある。お前の石化も、実はそうらしい。戻る時もあれば、ずっと石のままである場合もある。その点、今のところ、お前の方が運が良かったらしい。身体を溶かされた魔術師も、大損こくかも知れねぇ、俺も、どうやら運が悪い」

「私が溶かしたわけじゃないだろ。自業自得だ。それに、大損こくか、こかないのか、どっちなんだよ」

　ラバーニュは鼻頭を掻きながら、目を寄せておどけてみせた。

「魔術師の身体が変異して戻らぬ場合、その状態に応じて、雇い主に賠償金を請求する。そういう契約書なんだ。だから、普通は無理な要求を魔術師にはしないものだ」

「よほど、私を恐れたのか？こんなにまだ、距離があるのに」

「あのままだったら、死んでたろ」

「え？」

　ラバーニュはすたすたと歩き、大広間の中央まで移動した。

「来い、腕試しをしよう」

　ナタナエルは、首を突き出して笑った。

「捕虜とか？」

　ラバーニュは、若干面倒臭そうに、黙ったままうなづく。

　周りの兵士たちから、ため息が漏れた。

「武器がない」

　ナタナエルの言葉に、ラバーニュは一度だけうなづくと、自らの帯剣を外し、歩み寄った兵に渡す。ラバーニュも全身甲冑は着ておらず、下着姿から上着姿へ昇格しただけのナタナエルと大差ない装備だ。

「素手でやろう」

　彼の言葉を聞くと、ナタナエルは部屋の中央まで進み、手足を軽く揉みながら言った。

「…正気か？相手は女だぞ？」

　ぷっと、ラバーニュが吹き出すと、ナタナエルはムッとした。

　ラバーニュが自然体で近づく。

　手が届く距離になった瞬間、その姿が左右にぶれた。

　右拳のジャブが、咄嗟にのけぞったナタナエルの前歯に当たる。

「女性の顔だぞ、少しくらい遠慮するもんだ」

　言いながら、ナタナエルは風のような左ジャブを送り出す。

　スウェーで躱したラバーニュの左頬に向けて、半歩進みながら打ち込んだ右手が襲う。

　ラバーニュは、それを左手で防御。

　次の瞬間、その左腕を押し倒す勢いで、ナタナエルの右脚が強打を繰り出した。

　兵士たちから、おお、と歓声が上がった。

　首筋を労る素振りを見せながら、ラバーニュがにっと笑う。

　ジャブ、フック、上段の防御を固めた途端に、ボディと、容赦のない連打がナタナエルを襲う。

　頭が下がったところへ、左膝が強襲し、ナタナエルは両腕でそれをガードする。

　しかし、膝蹴りには思ったほどの打撃力は無かった。

　上段の防御が下がった瞬間を死角から狙う、トドメのフックが、本命であった。

　そのフックは、空を切った。

　代わりに顔面に食らったのは、ラバーニュの方だ。

　ウェービングでフックを躱したナタナエルが、身を起こしざまに左ストレート打ち込んだのだ。

　下がったラバーニュとの距離を詰めながら、さらに右ストレートを打ち込む。

　そして、蹴り。

　先ほどとは、軌道が異なった。

　上段をカバーしようとしたラバーニュの、脇腹を狙う動きを見せたかと思うや、膝先が鞭のように回転し、上段へと変化する。

　ラバーニュは手首でそれを受けたが、頭部へのダメージは免れない…と見えた。

　ラバーニュはナタナエルの足を掴み、身体を回転させた。

　ナタナエルは左足を蹴り上げ、自身の身体も同調させる。

　二人の身体はタイル張りの床に倒れ込み、足をバタつかせながら、体勢を互いに変化させ合う。

　短い悲鳴が、ナタナエルの口から漏れた。

　二人の動きが止まると、ナタナエルは背中をラバーニュに乗っかられた形で、腕を捻りあげられていた。

「降参か？」

　ラバーニュが尋ねると、ナタナエルは逆手で床を叩き、その意思を告げた。

　勝者は拍手を贈られながら、敗者の手を取り、立ち上がらせる。

「いい動きだった。ギャンビット家の者は、皆、徒手をやるのか？」

　腕を労わりながら、ナタナエルは首を振る。

「私くらいだよ」

「そうか、それは安心した」

　ラバーニュは帯剣を受け取ると、兵たちに命じる。

「さぁ、お前たち、お楽しみの時間は、もう終わりだ。持ち場に戻って襲撃に備えろ」

　甲冑を着た者たちが、互いに会話をしながらゾロゾロと移動を始めるが、10人ばかりの軽装の男たちはこの部屋に残るようだ。ここが持ち場なのか、あるいはラバーニュの従者たちなのだろう。

「私は…？」

　ラバーニュは振り返って、女騎士の質問に答える。

「好きにするがいい。案内役は下人を一人、つけてやる」

　騎士の一人が、踵を返して異論を述べに戻って来た。

「ラバーニュ卿、それは些か…」

「彼女はジルネット侯爵麾下の騎士だが、生まれは貴族だ。牢獄に閉じ込めるのは、忍び無かろう」

「では、見張りを」

　詰め寄る騎士の胸に、ラバーニュは人差し指を当てて言い返した。

「何人付ける？」

「…は、人数ですか？」

「騎士の捕虜一人に、何人の見張りを付けるんだ？彼女の腕前は、たった今、見たろ？剣を持たせれば、並の兵士じゃ相手にならん。だからと言って、剣を返さねぇ訳にもいかん。そして、俺たちには人手が足らん。一人に対して、３人も４人も付けたら、採算が合わねぇんだよ」

　ナタナエルが騎士に「私はどちらでも」というジェスチャーを送ると、騎士は諦めた素振りを見せ、立ち去った。

「その代わり、砦からは出るな」

「了解」

「テラー、お前が相手をしろ」

　部屋の片隅から、栗毛を短く刈りそろえた可愛い少年が走り寄る。

「騎士見習いのテラスペールと申します。ラバーニュ卿にお仕えする者の一人です。何なりとお申し付けください」

　頬の赤らみも消えぬ、まるでひよこのような子だと、ナタナエルは思った。

「よろしくね、テラー。では、まず、甲冑を着たいのだけれど、手伝ってくれる？」

「もちろんですッ！」

　ナタナエルはさっさと、脱いだ上着を椅子に被せ、下着姿になる。

　先ほどまでの雑多な空気はどこかへ消え失せ、司令室は暖かい日差しの中でゆっくりと戯れる、小さな埃たちの世界となる。

　窓からの逆光の中、着替えを始めた彼女をしばし見つめ、ラバーニュはふと、思い出したかのように動き出した。

「じゃ、またな。巡回に行ってくる」

　それだけ言い残すと、彼は甲冑も着ずに軍装のまま出て行った。

　甲冑を纏い、剣を取り戻したナタナエルは、砦の散策をすることにした。

　実のところ、帯剣は誰かが落としたものなのだが、それは黙っておくことにする。

　初夏の太陽はせっかちで、夕刻にはまだ猶予があるというのに、さっそく黄色味がかった光を地上に投げかけていた。山肌を降りるてくる風は、丘で感じた時よりも涼しく、甲冑姿で歩くに丁度良い。

　適当に歩いて扉を開くと、パラペット上のアリュールに出た。

　この砦は、山の斜面をそのまま利用して、幾つもの枡形に分かれており、その数ごとにこのような細いアリュールが続いているようだ。

　これは、散策のしがいがありそうだ。

「この砦の探検ですか？」

　ぴたりと後ろから着いてくる、テラスペールが訪ねてきた。

「そうね。敵情視察と、砦の防衛力を調査するの。構造も知っておかないとね」

「この砦は、とても複雑ですから、記憶するには数日はかかりそうですね」

　ナタナエルは小さな従者を見下ろし、プッと笑った。

　テラスペールは、小首を傾げる。

　ナタナエルが歩き始めると、彼はまるで、子犬のように小走りで追いかけた。